《金瓶梅詞話》受后人批評(píng)最多的，是小說中存在大量的性行為的描寫。這種描寫又很粗鄙，幾乎完全未曾從美感上考慮，所以格外顯得不堪，使小說的藝術(shù)價(jià)值受到一定的削弱。一般認(rèn)為，當(dāng)時(shí)社會(huì)中從最高統(tǒng)治階層到士大夫和普通市民都不以談房闈之事為恥，小說中的這種描寫，是當(dāng)時(shí)社會(huì)風(fēng)氣的產(chǎn)物
羅漢圖
《金瓶梅詞話》是以北宋末年為背景的，但它所描繪的社會(huì)面貌、所表現(xiàn)的思想傾向，卻有鮮明的晚明時(shí)代的特征。小說主人公西門慶是一個(gè)暴發(fā)戶式的富商，是新興的市民階層中的顯赫人物，他依賴金錢的巨大力量，勾結(jié)官府并獲得地方官職，恣意妄為，縱情享樂，尤其在男女之欲方面追逐永無休止的滿足。他以一種邪惡而又生氣勃勃的姿態(tài)，侵蝕著末期封建政治的肌體，使之愈益墮落破??；而他那種肆濫宣泄的生命力和他最終的縱欲身亡，也喻示著他所代表的社會(huì)力量在當(dāng)時(shí)難以得到健康的成長(zhǎng)。當(dāng)然，對(duì)晚明時(shí)代各種社會(huì)問題，作者并未能提出明確的理論見解，但小說卻以前所未有的寫實(shí)力量，描繪出這一時(shí)代活生生的社會(huì)狀態(tài)，以及人性在這一社會(huì)狀態(tài)中的復(fù)雜表現(xiàn)，這是很大的成功。
《金瓶梅詞話》首先值得注意的一點(diǎn)，是它所描寫的官商關(guān)系和金錢對(duì)封建政治的侵蝕。本書在討論漢初賈誼、晁錯(cuò)的政論文時(shí)，就已指出：中國(guó)封建社會(huì)長(zhǎng)期奉行“重農(nóng)抑商”政策，根本上是由于商人所擁有的金錢力量足以對(duì)以政治權(quán)力為核心的封建等級(jí)秩序構(gòu)成破壞。而隨著經(jīng)濟(jì)的發(fā)展、城市工商業(yè)的興盛，這種破壞又終究是不可避免的。晚明正是這樣一個(gè)時(shí)代。從《金瓶梅詞話》中我們看到，明初朱元璋所頒布的《明律》中關(guān)于房舍、器物、服飾等諸方面區(qū)分等級(jí)的規(guī)定，這時(shí)早已形同虛設(shè)。西門慶一家物質(zhì)享用的奢華，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出于一般官僚，以至其妻妾走在大街上，會(huì)被路人議論為“已（一）定是那公侯府位里出來的宅眷”，“是貴戚皇孫家艷妾”。而官僚階層面對(duì)這種金錢力量，也不得不降尊紆貴。第四十九回寫文采風(fēng)流的蔡御史在西門慶家作客，受到優(yōu)厚的款待，還得了兩個(gè)歌妓陪夜，對(duì)于他的種種非法要求，無不一口應(yīng)承。而位極人臣的蔡太師，也因收受了西門慶的厚禮，送給他一個(gè)五品銜的理刑千戶之職（第三十回），做了一筆權(quán)錢交易；在過生日之際，更以超過對(duì)待“滿朝文武官員”的禮遇接待這位攜大量金錢財(cái)物來認(rèn)干爺?shù)暮郎?。至于賄賂官吏，偷稅逃稅，在西門慶更是輕而易舉之事。封建國(guó)家機(jī)器在商人的金錢的銹蝕下，已失去其原有的運(yùn)轉(zhuǎn)能力。
而西門慶正是憑藉其金錢買通政治權(quán)力，在相當(dāng)?shù)姆秶鷥?nèi)為所欲為，乃至發(fā)出這樣的“豪言壯語(yǔ)”：
咱聞那佛祖西天也止不過要黃金鋪地，陰司十殿也要些楮鏹營(yíng)求。咱只消盡這家私廣為善事，就使強(qiáng)奸了嫦娥，和奸了織女，擄了許飛瓊，盜了王母的女兒，也不減我潑天富貴！（第五十七回）
但另一方面，作者也揭示了西門慶這樣的人物并無機(jī)會(huì)被引納為國(guó)家機(jī)器中的核心分子，他和這個(gè)封建政權(quán)多少仍是處于游離狀態(tài)的。小說中有兩處描寫頗值得體味。一是四十九回寫歌妓董嬌兒服侍蔡御史一夜，得了“用紅紙大包封著”的一兩銀子，拿與西門慶瞧，西門慶嘲笑道：“文職的營(yíng)生，他那里有大錢與你，這個(gè)就是上上簽了?！边@里顯示了富商對(duì)文官的寒酸的卑視。另一處是五十七回寫西門慶對(duì)尚在懷抱中的兒子說：“兒，你長(zhǎng)大來，還掙個(gè)文官，不要學(xué)你家老子，做個(gè)西班出身，雖有興頭，卻沒十分尊重?！边@里卻又表示了對(duì)做“文官”——國(guó)家機(jī)器中的核心分子——的向往。
小說在這方面雖沒有充分展開，但我們已經(jīng)可以看到：如果說西門慶是晚明市民階層的一個(gè)代表人物的話，這類人物雖然能夠以金錢買到一部分政治權(quán)力為己所用，卻沒有足夠的力量從根本上影響這部國(guó)家機(jī)器。作為一種社會(huì)勢(shì)力，他們既不是獨(dú)立的，也不是積極反抗的；在他們興起之時(shí)，就已經(jīng)卷入到封建政權(quán)的腐敗過程中去了。所以，生命力的肆濫的宣泄，成為西門慶這一類人物體認(rèn)和表現(xiàn)自身存在的方式。
在揭示政治腐敗、社會(huì)黑暗方面，《金瓶梅詞話》所涉及的不僅僅是官商勾結(jié)、錢權(quán)交易，而是十分廣泛而又非常深刻的。盡管過去的小說在這方面也曾作出努力，但正如王國(guó)維在《紅樓夢(mèng)評(píng)論》中說，我國(guó)戲曲、小說的特質(zhì)之一，是“往往說詩(shī)歌的正義，善人必有其終，而惡人必罹其罰”。即使歌頌民間反抗斗爭(zhēng)的《水滸傳》，也還是讓正義得到不同形式的伸張（包括死后成神這一類給讀者以精神安慰的形式），這多少給那種黑暗的社會(huì)抹上了一層理想色彩。而在《金瓶梅詞話》中，我們卻看到許多無告的沉冤，難雪的不平：西門慶毒死武大，娶了潘金蓮，逍遙法外，即使英雄武松也對(duì)他莫可奈何；苗員外慘遭殺害，主犯苗青卻因此成了富豪；宋蕙蓮被害死后，她父親想給女兒報(bào)仇，結(jié)果也被迫害而死……，這種無辜者受盡煎熬、悲慘而死、毫無抵償?shù)墓适略谛≌f中比比皆是。而那個(gè)作惡多端的西門慶，卻享受了一輩子的富貴榮華。他最后的縱欲而死，即使有教人自我檢束的意味，也算不上“惡有惡報(bào)”；甚至他轉(zhuǎn)世投胎，也仍舊是做富戶。現(xiàn)實(shí)的沉重和陰暗，使讀者感受到巨大的壓抑，從而更有可能認(rèn)識(shí)到封建社會(huì)的本質(zhì)。這種描寫，一方面是因?yàn)榉饨┦赖恼未_實(shí)格外地混亂無序，另一方面也是因?yàn)樽髡邔?duì)傳統(tǒng)道德已徹底失去信心，不再相信它能夠有效地約制社會(huì)的統(tǒng)治階層，提供正義的理想。
與上述內(nèi)容相關(guān)聯(lián)，《金瓶梅詞話》不僅反映了社會(huì)政治的黑暗，還大量描寫了那種時(shí)代中人性的普遍弱點(diǎn)和丑惡，尤其是金錢對(duì)人性的扭曲。在這部一百回的長(zhǎng)篇小說中，幾乎沒有一個(gè)通常意義上的“正面人物”，人人在那里勾心斗角，相互壓迫。西門慶家中妻妾成群，花團(tuán)錦簇，但眾妻妾乃至奴婢之間的爭(zhēng)寵奪利，無所不用其極，顯示出在多妻制婚姻關(guān)系中女性心理的陰寒。小說有很多地方寫到西門慶在占有各色女子時(shí)，一面尋歡作樂，一面商談著財(cái)物的施予，兩性關(guān)系在這里成為赤裸裸的金錢交易。還有，像五十六回寫幫閑角色常時(shí)節(jié)因無錢養(yǎng)家，被妻子肆口辱罵，及至得了西門慶周濟(jì)的十幾兩銀子，歸來便傲氣十足，他的妻也立即變得低聲下氣。這些描寫，都尖銳地反映出人性在金錢的驅(qū)使下是何等的可悲與可憐。而且，作者明顯是有意識(shí)地在描寫兩性之間為金錢所左右的交往時(shí)大量引用那些辭采華美、富于溫情的詩(shī)、詞、曲，讓人感覺到：在那樣的社會(huì)里，不僅在政治方面不存在王國(guó)維所謂“詩(shī)歌的正義”，在男女交往中也極少存在詩(shī)歌的溫情。
歷史的演進(jìn)是復(fù)雜的過程。一方面，正如我們?cè)谇懊嬲f過的，肯定“好貨”、“好色”是晚明時(shí)代具有進(jìn)步意義的新思潮，但另一方面，在新的社會(huì)力量遠(yuǎn)不夠強(qiáng)大、具有正面意義的新道德難以確立的情況下，這種思潮在社會(huì)生活中（特別是在西門慶一類人物身上）卻常常會(huì)以邪惡的形式表現(xiàn)出來?！督鹌棵吩~話》的思想內(nèi)涵因此也帶有這一歷史變異時(shí)期的復(fù)雜性。為小說作序的“欣欣子”（許多研究者認(rèn)為這是作者的另一化名），稱此書的宗旨是“明人倫，戒淫奔，分淑慝，化善惡”，但這只是一種有意識(shí)的和常規(guī)性的標(biāo)榜，小說本身則很少有基于傳統(tǒng)道德的說教；作者一方面揭示了物質(zhì)欲望和情欲的膨脹使人性趨向于貪婪丑惡，同時(shí)也如實(shí)地反映出追求這些欲望的滿足乃是人性中不可抑制的力量。金錢和情欲不是被簡(jiǎn)單地否定的，而是同時(shí)被視為既是邪惡之源，又是快樂與幸福之源。以對(duì)于李瓶?jī)旱拿鑼憺槔?，她先嫁給花子虛，彼此間毫無感情，后來又嫁蔣竹山，仍然得不到滿足，在這一段生活中，她的性格較多地表現(xiàn)為淫邪乃至殘忍；嫁給西門慶后，情欲獲得滿足，又生了兒子，她就更多地表現(xiàn)出女性的溫柔與賢惠來。這明白地顯示出：過度縱欲固然不可取，但對(duì)自然欲望的抑制，卻只會(huì)造成更為嚴(yán)重的人性的惡化。雖然，作者很難以一種恰當(dāng)?shù)膽B(tài)度來處理這種人性的矛盾，而最終只能以虛無和幻滅來結(jié)束他的故事，但至少他對(duì)人性的看法，已經(jīng)不再是簡(jiǎn)單化的了。
《金瓶梅詞話》受后人批評(píng)最多的，是小說中存在大量的性行為的描寫。這種描寫又很粗鄙，幾乎完全未曾從美感上考慮，所以格外顯得不堪，使小說的藝術(shù)價(jià)值受到一定的削弱。一般認(rèn)為，當(dāng)時(shí)社會(huì)中從最高統(tǒng)治階層到士大夫和普通市民都不以談房闈之事為恥，小說中的這種描寫，是當(dāng)時(shí)社會(huì)風(fēng)氣的產(chǎn)物。不過，同時(shí)還應(yīng)該注意到，這和晚明社會(huì)肯定“好色”的思潮有很大關(guān)聯(lián)，它是這一思潮的一種粗鄙而庸俗的表現(xiàn)形態(tài)。
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