社會交換理論主要是指人們在社會交換過程中出現(xiàn)的基本心理過程及其與交換行為之間關系的理論。
對社會交換理論影響最大的行為主義心理學家是斯金納。他認為強化是行為形成和改變的根本規(guī)律，心理學作為研究行為的科學，應該研究如何安排正負強化，最經(jīng)濟最穩(wěn)固地建立起所需要的工具性條件反射，這樣就可以達到預測和控制行為的目的。斯金納根據(jù)動物實驗得到的一系列心理學命題，幾乎原封不動地被社會交換理論吸收了。比如有機體在既定情境下會做出獲取最大報酬和最小懲罰的行為，有機體在過去得到過報酬的相似情境下會重復那些得到報酬的行為等，都是社會交換理論的基本觀點。
現(xiàn)在社會交換理論家霍曼斯采用概念聯(lián)結(jié)的方法，試圖將古典經(jīng)濟學和行為心理學的基本命題融為一體，構成其社會交換理論的基本命題。霍斯曼認為，經(jīng)濟學中的某個概念和心理學中的某個概念是相對應的， 比如成本與懲罰相對應，報酬與強化相對應，需求與刺激相對應， 供給與反應相對應。霍斯曼將這兩者聯(lián)結(jié)并融為一體，變成社會交換理論的基本概念。基本概念形成之后，霍斯曼通過推斷過程，構建起一組解釋社會行為的基本命題。
這些命題分別是：成功命題、刺激命題、價值命題、剝奪-滿足命題、攻擊-贊同命題、理性命題，在前面文章的內(nèi)容中有介紹過。命題中也包括了一些基本概念，如行動是指人們?yōu)榱双@取報酬或逃避懲罰而主動發(fā)出的行為，報酬是指能滿足有機體某種需要的交換結(jié)果等。
霍斯曼說：如果一個人行為的結(jié)果給他帶來的是肯定性的價值，那么我們把這些結(jié)果叫做報酬，如果帶來的是否定性的價值，那這種結(jié)果叫做懲罰。
布勞在他的《社會生活中的交換與權力》一書中主要論述了基本交換過程中社會結(jié)構的產(chǎn)生，他的理論也涉及交換行為的心理基礎，如期待、評價、吸引、計算等心理過程。
布勞認為，社會交換是那些只要別人做出報答性反應就發(fā)生而不再有這些期待的反應就不復存在的行動。
在社會關系建立的初期，人們經(jīng)常將一些可能的交換者進行比較，個體的心理需要決定著哪些報酬能引起他人的注意，也決定了他將受哪些人的吸引。
布勞用外部吸引的概念來解釋人們此時的心理過程，它是指交換雙方所提供報酬的某些外部特征具有的吸引力。在交換關系確立之前，個體也要證明自己所能提供報酬的吸引力，以喚起他人對獲得這種報酬的期待，布勞用男女戀愛的例子來說明外部吸引。
一個男孩受到某個女孩的強烈吸引，而這個女孩受到該男孩的吸引卻沒有那么強烈，于是男孩便渴望增強他自身對她的吸引力。為了做到這一點，他可能要花費許多腦筋，在她身上花好多錢，或在他們約會時做許多她喜歡的事情來使她高興，如果交換雙方想要建立起穩(wěn)定的交換關系，那么他們必須從外部吸引過渡到內(nèi)部吸引，內(nèi)部吸引是指某個行動者具有的才智、聲望、地位等內(nèi)在品質(zhì)的吸引力。
布勞理論的核心思想之一是權力從不平衡的交換中產(chǎn)生。交換的一方在上次的交換中沒有能力向?qū)Ψ教峁┯袑嶋H價值的報酬，他只能向?qū)Ψ奖硎靖兄x，并承認自己欠對方的情。如果這一次他仍然需要對方提供幫助，可是他仍然沒有提供報酬的能力，他就會感覺到自己在交換中是下等的和缺少吸引力的一方。如果下一次他還是依賴這種單方面的報酬，而對方又不愿無償提供這種報酬，那么他所擁有的唯一辦法就是向恩人表示服從，按照對方的要求和意愿做事，這時權力就產(chǎn)生了。通過向他人單方面地提供利益，一個人就積累了一筆愿意服從的資本，不管什么時候，他只要愿意就可以利用這筆資本，把他的意志強加于別人身上。
