進(jìn)入戰(zhàn)國時代，民間的學(xué)術(shù)事業(yè)更加發(fā)展。起于民間的學(xué)者漸多而才識漸高，而社會情況則江河日下，這更刺激有才識的人物去尋求改造社會和政治的方法。同時因為國際上的競爭日趨殘酷，各諸侯國都竭力延攬人才以求富強之道。于是眾多起于民間的知識分子得到政治上的助力，其學(xué)者得廣布學(xué)說，其游士得參與政治，對后世皆產(chǎn)生巨大的影響，此即所謂的“百家爭鳴”。百家爭鳴喻戰(zhàn)國時代思想、言論之自由，并不特謂其多。實際上戰(zhàn)國諸子思想體系較嚴(yán)謹(jǐn)而對后世影響較著者只有儒、法、道三家，其余如名家、陰陽家設(shè)論玄遠(yuǎn)，不濟實功；縱橫家、兵家、農(nóng)家等所論皆只及社會的一個方面，甚至不傳典籍，故其影響不及前者顯要。
儒家思想傳到戰(zhàn)國時代，其代表人物為孟子。孟子對孔子的禮制思想有所發(fā)展，更明確的描述了儒家理想中的社會框架。孟子講到國君要施仁政，其內(nèi)容已經(jīng)涉及到經(jīng)濟和行政的許多方面，這實際上說明孟子比當(dāng)年的孔子對政治思考的更深。另一方面，孟子對知識分子自身的立場、操守更加注意，有所謂“舍生而取義”，這說明戰(zhàn)國時代的知識分子已經(jīng)開始注重自身的社會定位。孟子又提出了“天道”來作為儒家禮制的哲學(xué)依據(jù)，這是孔子未有而為后世儒家學(xué)者所遵從的。
孔子到了晚年對現(xiàn)實政治深感失望，乃退而著述，成為一位保持獨立尊嚴(yán)的學(xué)者，他的后輩弟子也多未出仕。不過儒家思想本是以出仕為其實現(xiàn)手段的，所以到了孔子的再傳弟子，儒家學(xué)者就又投入到政治中來。時代變了，儒家思想不可避免的也有所變化，所以新起的儒家學(xué)者一支成了孟子，另一支成了荀子。為社會制定階級，使各階級安其本分，這是孔子的觀念而為荀子所依從的，但孔子要以貴族血統(tǒng)為劃分階級的依據(jù)，而荀子則要依人的才智來劃分階級。所以荀子否認(rèn)存在于人類天性中的孝悌，而強調(diào)人的后天學(xué)習(xí)與教化。從此可以看出荀子是反對舊有的封建體制的，所以他提出“隆禮重法”，禮旨在教化百姓，法旨在裁抑貴族。從荀子更進(jìn)一步就是法家，以商鞅、韓非、李斯等為代表。法家也想重建一套新的社會秩序，因為認(rèn)識到儒家的禮制對戰(zhàn)國社會已經(jīng)完全不適用，所以予以拋棄，而僅用法來做新體制的約束與指導(dǎo)。法家思想認(rèn)為天道是體現(xiàn)在君主的身上，所以其核心觀念是發(fā)揮君主的意志。君主治民以法，治貴族、臣僚以術(shù)，其結(jié)果就是造成一個君主集權(quán)的國家。法家既注重法令，也就注重實際，所以在諸子中最長于行政事務(wù)。法家理想中這種行政有效率的君主集權(quán)國家，正能適應(yīng)戰(zhàn)國時代的國際形勢。
戰(zhàn)國時代的道家以莊子為代表。莊子繼承了老子的觀念，在哲學(xué)上講求“法自然”的“道”，在政治上反對政府的作為。因為其時儒家思想正趨活躍，所以莊子有針對性的提出反尚賢、反尚智和反禮制的觀點。不過大體上講，莊子對現(xiàn)實政治的關(guān)注較少，他對后世的影響主要體現(xiàn)在其處世哲學(xué)上。大約在莊子的時代，現(xiàn)實實在是太黑暗了，他已失去通過政治改造社會的信心，所以在精神上刻意強調(diào)逃避現(xiàn)實，即“保身全生”。這也就是所謂的游世思想，將現(xiàn)實社會的事務(wù)盡數(shù)摒棄，而專注于追求精神世界的自由。
