西方哲學家將蘇格拉底視為一座人類發(fā)展史上的重要里程碑，從他開始，人類進入“理性思維”的時代，但他本人并沒有什么文字著述留存，他的思想傳播要歸功于他的弟子柏拉圖的整理匯編，發(fā)揚光大。這很像中國的孔子，他的思想言行也是在他死后，由他的弟子們以對話方式編纂成《論語》一書，從此經(jīng)典永流傳。孔子比蘇格拉底還大100歲，由此看來，所謂的“理性思維”時代，中國人比希臘人進入的更早。
公元前399年，蘇格拉底被處死時，柏拉圖大約31歲，他親歷了法院審判的全過程。整個過程使他遭受了精神創(chuàng)傷。
蘇格拉底死后，柏拉圖著手發(fā)表了一系列哲學對話，主人公大多就是蘇格拉底，他向訪談者提問有關道德和政治的一些基本概念，這些概念往往使人們不知所措。
他的動機有兩個:
一是帶有反叛意味，雖然官方已經(jīng)做出判決，他仍然要伸張?zhí)K格拉底的教義；二是他要恢復他的導師的名譽，以表明他并沒有腐蝕青年人，而是最值得青年人景仰的導師。
在蘇格拉底死后的半個世紀——直至八十一歲高齡,柏拉圖大約發(fā)表了二十四篇對話,其中最負盛名的就是《理想國》,主要論及正義的性質,并試圖畫定理想國的藍圖，以及《會飲篇》(探討了愛的本質)。其余大多數(shù)以蘇格拉底主要對話者之名命名。
柏拉圖的《理想國》,一開始討論的是正義的本質問題——這很像春秋時期的中國，孔子所說的'仁'，孟子所談的'義'。但隨后就拓展到整個人類的本質問題,包括人類社會生活的本質問題,最終涉及到哲學的絕大多數(shù)基本問題,因此人們如今都把它看作是柏拉圖的代表作,認為這部對話錄概括了其成熟的哲學思想。
這些對話算得上世上最偉大的文學作品,他們不僅包含了迄今最完美的哲學,同時文字也極其優(yōu)美,堪稱希臘歷史上最優(yōu)美的詩篇。
學界一般公認,柏拉圖對話中的主要思想隨時間推移而有所改變。分為對話的早期和晚期,早期屬于蘇格拉底,晚期屬于柏拉圖。早期對話僅僅關注道德哲學和政治哲學,尚未涉及到有關自然界的哲學問題。早期哲學家的一個最堅定信念就是:德性即知識。后期的哲學家則全然不同,這位哲學家,亦即柏拉圖，熱衷于跨越哲學的鴻溝,以同等精力研究自然界和人類生活?，F(xiàn)實中的所有領域都會引起他的興趣。他不在對數(shù)學和物理學漠不關心,而是把這些學科看作是認識自然界的鑰匙。他也不再把德性與正確的知識相提并論。
在這一點上，希臘的哲學家優(yōu)于中國的哲學家，因為孔孟之學以及春秋時代的諸子百家只是道德哲學和政治哲學的一部分，而柏拉圖發(fā)展到自然科學哲學、藝術哲學，而現(xiàn)代科學的發(fā)展正是脫胎于古希臘的自然科學哲學。
德國哲學家黑格爾曾經(jīng)批評說:“在孔子那里，思辨的哲學是一點也沒有的，只有一些善良的、老練的、道德的教訓，從里面我們不能獲得什么特殊的東西?？鬃铀v的只是道德常識，這種常識道德我們在哪里都找得到，在哪一個民族都找得到，可能還要好些?！?/span>
黑格爾并不十分了解東方哲學，但也有些道理。中國的自然科學發(fā)展緩慢，不得不歸咎于自然科學哲學的不足。
柏拉圖處在公元前五、四世紀雅典的黃金時代,這一城市不僅創(chuàng)造了偉大的哲學,而且創(chuàng)造了偉大的物理學、數(shù)學、天文學、歷史學,以及偉大的雕塑、建筑和戲劇,此外民主也濫觴于此。
柏拉圖是第一個有完整著作保存下來的西方哲學家。對西方的思想史影響巨大。因此雅典被稱為西方文化的搖籃。
《雅典學院》
文藝復興時期著名畫家拉斐爾的名作《雅典學院》，描繪以柏拉圖、亞里斯多德為首的希臘哲學家們討論、辯駁哲學問題。
為此有人評說，整部西方哲學史都是在為柏拉圖做注腳，因為其著述才真正開始把哲學看作是一個整體(而不僅僅只是道德哲學)，自柏拉圖以降，哲學也大體循此而發(fā)展。
柏拉圖對基督教也產生了影響。
柏拉圖涉獵極廣，學識宏富。他把整個現(xiàn)實分為兩大部分。可見的世界向人的感覺呈現(xiàn)，乃日常世界，其中一切皆變，無物常在。時空中的可見世界是人的感官所能把握的唯一世界。
而另一個世界則不依賴時空，無法為感覺所把握，其具有永恒和完美的秩序。
兩個世界的劃分意味著人類本身也像其他事物一樣,人的一部分是可見的，而其后的另一部分則看不見,只能為思維所把握。它是非物質性的、永恒的、不會衰亡的,稱之為“靈魂”。靈魂是永恒的。
柏拉圖認為，靈魂所受的創(chuàng)傷才是真正的創(chuàng)傷，因此，承認錯誤要勝過犯錯誤。
熟悉基督教傳統(tǒng)的讀者一眼就能看出,這一思想似曾相識。早期思想深刻的基督教思想家大多致力于把自己的教義與柏拉圖的主要學說加以調和,基督教正統(tǒng)思想最終吸收了柏拉圖最重要的學說。
柏拉圖敵視藝術，認為藝術乃人類靈魂的大敵，藝術強化情感，產生情感依賴，而理念世界拒斥藝術。柏拉圖的這一觀點由此助長了人們對藝術的禁錮和限制。柏拉圖認為，個體由三種相互沖突的因素組成:情感、理智和意志。在他看來，理智是基本的控制力量，通過意志駕馭著情感。從這一立場出發(fā)，他提出了相應的總體社會觀。在他的理想社會中，處于中間的武士階層,(他稱之為輔助者),要求大眾服從那些具有哲學意識的統(tǒng)治階層的指導,他們是整個社會的捍衛(wèi)者。這種政治思想對后世產生了巨大的影響,特別影響到二十世紀左翼和右翼烏托邦主義的獨裁哲學。
柏拉圖被視作藝術家和哲學家，他和東方的哲學家孔子一樣，熱衷于辦學。他創(chuàng)辦了學院的雛形,在當時，學院(學園)就是對其住所的稱呼,他在那里教育那些逐步成長起來的學生，因此該詞逐步用來指稱成長期的年輕人接受高等教育的場所。這就像孔子的教學場所杏壇，培養(yǎng)了三千弟子。
柏拉圖學園，也有一顆大樹。
古希臘在歷史上最先允許學生獨立思考，進行探討、辯駁、爭論和批評，而不是在老師面前亦步亦趨。知識由此得到最為迅速的傳播，人們認識到，批評能夠真正促成知識的增長。
他創(chuàng)立的柏拉圖學園，是后來所有西方大學的原型。即使是今天，當我們去歐美大學參觀時，我們常會看到，校園內，一些師生團坐在一起，討論、辯駁，探尋知識的奧秘，感受到一種良好的校園風氣。頗有“弦歌不輟”的古風。
柏拉圖作為西方世界所稱之的“哲學三賢”之一，無疑和蘇格拉底、亞里斯多德一樣，成為智慧的化身，流傳給世人許多名言警句，在此摘抄如下:
1、不知道自己的無知，乃是雙倍的無知。尊重人不應該勝過尊重真理。
2、人們只在夢中生活，唯有哲人掙扎著要覺醒過來。
3、人生最遺憾的，莫過于，輕易地放棄了不該放棄的，固執(zhí)地堅持了不該堅持的。
4、這個世界就這么不完美，你想得到些什么就不得不失去些什么。
5、美好的觀念較美人尤為可愛。
6、一個今天勝過兩個明天。
7、當愛情輕敲肩膀時，連平日對詩情畫意都不屑一顧的男人,都會變成詩人。
8、如果不幸福、不快樂,那就放手吧；如果舍不得，放不下，那就痛苦吧。
9、真理可能在少數(shù)人一邊。
10、美是真的光輝。至善方能至美。
11、孩子們害怕黑暗情有可原,人生真正的悲劇是成人害怕光明。
12、良好的開端,等于成功的一半。
13、大凡不親手掙錢的人往往不貪財,親手賺錢的人才有一文想兩文。
14、把你的臉,迎向陽光,那就不會有陰影。
15、強迫學習的東西是不會保存在心里的。
16、不但要用眼睛，也要用耳朵去選擇愛人。
