“十八般兵器”一詞在古書中還找不到，明代謝肇 《五雜俎》，清代褚人獲《堅集》兩書中都只有“十八般武藝”之說。顯然，“十八般兵器”一詞是后人所造。“十八般兵器”究竟指的是哪些兵器，，因為年代、地區(qū)和流派的不同，對“十八般兵器”的解說也各異。匯總起來。古今有以下十多種不同的說法。
據(jù)《五雜俎》和《堅 集》兩書所載，“十入般兵器”為弓、弩、槍、刀、劍、矛、盾、斧、鉞、戟、黃、锏、撾、殳（棍）、叉、耙頭、錦繩套索、白打（拳術(shù)）。后人稱其為“小十八般”。
今天，武術(shù)界普便對“十八般兵器的解說則是刀、槍、劍、戟、斧、鉞、鉤、叉、鞭、锏、錘、抓、鏜、棍、槊、棒、拐、流星。
最早是漢武于元封四年（公元前107），經(jīng)過嚴格的挑選和整理，篩選出18種類型的兵器：矛、鏜、刀、戈、槊、鞭、锏、劍、錘、抓、戟、弓、鉞、斧、牌。棍、槍、叉。
到了三國時代，著名的兵器鑒別家呂虔，根據(jù)兵器的特點，對漢武帝欽定的“十八般兵器”重新排列為九長九短。九長：刀、矛、戟、槊、鏜、鉞、棍、槍、叉；九短：斧、戈、牌、箭、鞭、劍、锏、錘、抓。
從以上各說看，十八般武藝所列兵器大同小異，形式和內(nèi)容卻十分豐富。有長器械，短器械。軟器械、雙器械；有帶鉤的、帶刺的、帶尖的、帶刀的、有明的、暗的；有攻的、防的；有打的、殺的擊的、射的、擋的。
可見，十八般武藝所列兵器，是古代大師的兵器（約有四百多種）中，在實戰(zhàn)時最常用的一部分。
十八般兵器全圖
