我國古代把天空里的恒星劃分成為“三垣”和“四象”七大星區(qū)。所謂的“垣”就是“城墻”的意思。“三垣”是“紫微垣”，象征皇宮；“太微垣”象征行政機(jī)構(gòu)；“天市垣”象征繁華街市。這三垣環(huán)繞著北極星呈三角狀排列。在“三垣”外圍分布著“四象”：“東蒼龍、西白虎、南朱雀、北玄武”。也就是說，東方的星象如一條龍，西方的星象如一只虎，南方的星象如一只大鳥，北方的星象如龜和蛇。由于地球圍繞太陽公轉(zhuǎn)，天空的星相也隨著季節(jié)轉(zhuǎn)換。每到冬春之交的傍晚，蒼龍顯現(xiàn)；春夏之交，玄武升起；夏秋之交，白虎露頭；秋冬之交，朱雀上升。朱雀、玄武、青龍、白虎分別代表了四方的二十八宿。
青龍（圖片來源于網(wǎng)絡(luò)）
東方青龍
龍是東方的七宿——角、亢、氐、房、心、尾、箕，而這七宿的形狀又極似龍形，從他們的字義上就可以看出來，角是龍的角；亢是頸項(xiàng)；氐是本，是頸根；房是膀，是脅；心是心臟；尾是尾；箕是尾末。還有在龍心的部分，有人稱之為“大火”的，跟晴雨有關(guān)，又因?yàn)榍帻垖倌?，所以也是木星?/p>
在道教興起之后，這些四靈也被冠上了人名，便于人類稱呼，青龍叫“孟章”，白虎叫“監(jiān)兵”，朱雀稱“陵光”，玄武為“執(zhí)明”，而在眾多的朝代中也有一些君主取青龍來做自己的年號，如三國的魏明帝就是一例。史記中也有關(guān)于夏朝是屬于木德的朝代，所以他有“青龍生于郊”的祥瑞之兆的記載。
白虎（圖片來源于網(wǎng)絡(luò)）
西方白虎
白虎是戰(zhàn)神、殺伐之神。白虎具有避邪、禳災(zāi)、祈豐及懲惡的揚(yáng)善、發(fā)財(cái)致富、喜結(jié)良緣等多種神力。而它是四靈之一，當(dāng)然也是由星宿變成的。在二十八星宿之中，位西方七宿：奎、婁、胃、昂、畢、觜、參。所以是西方的代表，西方在五行中屬金，色是白的。所以它叫白虎不是因它是白色，而是從五行中說的。
在古人心目中，老虎是可怕的東西，又是可敬的東西?？膳碌氖?，它會食人畜。而可敬的是因其威猛無比，能夠避邪。古人還認(rèn)為白虎是一種祥瑞：“德至鳥獸。”
又由于白虎是戰(zhàn)伐之神，所以有多位的猛將被說成為白虎星充扥世的，如：唐代大將羅成、薛仁貴父子等人。除此之外，白虎又被道教吸放，被神化起來，成為了各廟宇的門神。
朱雀（圖片來源于網(wǎng)絡(luò)）
南方朱雀
朱雀又可說是鳳凰或玄鳥。朱雀是四靈之一，也和其他三種一樣，它是出自星宿的，是南方七宿的總稱：井、鬼、柳、星、張、翼、軫。聯(lián)想起來就是朱雀了。朱為赤色，像火，南方屬火，故名鳳凰。它也有從火里重身的特性，和西方的不死鳥一樣，故又叫火鳳凰。
在古籍的記載中鳳是一種美麗的鳥類，而以它的歌聲與儀態(tài)為百鳥之王，它能給人間帶來祥瑞，同時(shí)也擁有“非梧桐不棲，非竹實(shí)不食，非醴泉不飲”的特殊靈性，而由于它是“羽蟲”之長，所以和“鱗蟲”之長的龍?jiān)趥髡f中就漸漸成了一對，一個(gè)變化多端，一個(gè)德性美好，就成了民俗中相輔相成的一對，更由于龍象征著至陽，而原來也有陰陽之分的鳳（鳳為雄，雌為凰）在跟龍相對之后就漸漸的成為純陰的代表了。
《詩經(jīng)·商頌·玄鳥》說：“天命玄鳥，降而生商，它殷土芒芒。古帝命武湯，正域彼四方?！币笊毯蟠f自己的先袓－契是由玄鳥生下來的，建立強(qiáng)大的商朝。因此玄鳥就成了商人的始袓了。除了殷商之外，戰(zhàn)國時(shí)的秦，滿清的始袓和朝鮮新羅的始袓也是和仙女吞食玄鳥卵有關(guān)的。不論玄鳥或是鳳凰，都是隨道教的發(fā)展，而把它由一只雀鳥，或孔雀或山雞等等……先變成一個(gè)半人半禽的、傳人兵法的仙女到完全是人的仙女，都是隨道教的發(fā)展的。
玄武（圖片來源于網(wǎng)絡(luò)）
北方玄武
玄武是一種由龜和蛇組合成的一種靈物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。武，是黑的意思；冥，就是陰的意思。玄冥起初是對龜卜的形容：龜背是黑色的，龜卜就是請龜?shù)节らg去詣問袓先，將答案帶回來，以卜兆的形式顯給世人。因此，最早的玄武就是烏龜。以后，玄冥的含義不斷地?cái)U(kuò)大。龜生活在江河湖海（包括海龜），因而玄冥成了水神；烏龜長壽，玄冥成了長生不老的象征；最初的冥間在北方，殷商的甲骨占卜即“其卜必北向”，所以玄冥又成了北方神。
它和其他三靈一樣，玄武也由天下二十八星宿變成的：斗、牛、女、虛、危、室、壁。玄武被后世的道士們升級做北方的大帝“真武大帝”。有別于其他三靈。其他的青龍和白虎，只做了山廟的門神，而朱鳥就成了又天玄女。
玄武在宋代身價(jià)培增，并被人格化。這與宋代各帝推波助瀾分不開。宋初太祖時(shí)，即有真武、天蓬等為天之大將的傳說。宋真宗天禧元年，在軍營中發(fā)生了一件事。在《事物紀(jì)原》卷七載：“營卒有見蛇者，軍士因其建真武堂。二年閏四月，泉涌堂側(cè)，汲不竭，民疾疫者，飲之多愈?！闭孀诼犝f此事，下詔就地建觀，賜名“祥源”。這大約是中國最早的真武廟。
