生肖是我國的傳統(tǒng)文化，理應(yīng)按照中國的文化來判斷。農(nóng)歷是漢代開始使用的太陰歷，新年是以立春為界的，而立春是二十四節(jié)氣之首，即生肖以立春為準(zhǔn)。立春的日期和時辰，是根據(jù)地球的自轉(zhuǎn)和公轉(zhuǎn)精確計(jì)算出來的，可以計(jì)算到分的，而立春時節(jié)是兩個生肖交接班的時候，所以在這一時刻之前是上一年的生肖，之后是新一年的生肖。
六甲記年中天干為：甲乙丙丁戊已庚辛壬癸十個，地支為：子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥十二個。這樣有點(diǎn)復(fù)雜，于是古人想到用動物來表達(dá)地支，這就是十二生肖：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。“六十花甲子”古時就用此記年，以至記月記日，周而復(fù)始循環(huán)使用，這是古今通用的記年法。從這個方面來看，生肖是我國六甲記年中特有，也應(yīng)該從立春的那天算起。
傳統(tǒng)的命理學(xué)、占卜學(xué)等均以立春作為生肖計(jì)算的依據(jù)，包括現(xiàn)在也一直沿用此傳統(tǒng)的生肖定法，因?yàn)樯け九c地支同源，不能以當(dāng)前的春節(jié)來定。
生肖和節(jié)氣有怎樣的關(guān)系呢？
從表面的農(nóng)歷的月份看，二十四節(jié)氣也不能和月份對正的，月份有以十二律應(yīng)十二月，有以十二地支為準(zhǔn)的，正月建“寅虎”依此類推“寅月（正月虎）、卯月（二月兔）、辰月（三月龍）、巳月（四月蛇）、午月（五月馬）、未月（六月羊）、申月（七月猴）、酉月（八月雞）、戌月（九月狗）、亥月（十月豬）、子月（十一月鼠）、丑月（十二月牛）。
以氣候變化，以花草繁盛是種種規(guī)律性的對應(yīng)的，它與生肖的線索在那里呢？每月的初一是太陽和月亮的合朔，黃經(jīng)相等，這是月的開始日，正月初一是年的開始。記時與生肖搭配，古用地支記一日二十四小時，用十二時即一個時分為現(xiàn)在的兩個小時，夜半（子二十三點(diǎn)到零點(diǎn)）依此類推、雞鳴（丑）平旦（寅）、日出（卯）、食時（辰）、偶中（巳）、日中（午）、日昳（未）、晡時（申）、日入（酉）、黃昏（戌）、人定（亥二十一點(diǎn)到二十三點(diǎn)），是完全吻合的。
十二生肖可以紀(jì)月，二十四節(jié)氣是適應(yīng)農(nóng)時的需要而產(chǎn)生的，也可以紀(jì)月，但分得更細(xì)。
二十四節(jié)氣：五日為一候，三候?yàn)橐粴?，故一歲有二十四氣。太陽從黃經(jīng)零度起，沿黃經(jīng)每運(yùn)行十五度所經(jīng)歷的時日稱為“一個節(jié)氣”。每年運(yùn)行三百六十度，共經(jīng)歷二十四個節(jié)氣，每月兩個。其中，每月第一個節(jié)氣為“節(jié)氣”，即：立春、驚蟄、清明、立夏、芒種、小暑、立秋、白露、寒露、立冬、大雪和小寒等十二個節(jié)氣；每月的第二個節(jié)氣為“中氣”，即：雨水、春分、谷雨、小滿、夏至、大暑、處暑、秋分、霜降、小雪、冬至和大寒等十二個節(jié)氣?！肮?jié)氣” 和“中氣”交替出現(xiàn)，各歷時十五天，現(xiàn)在人們已經(jīng)把“節(jié)氣”和“中氣”統(tǒng)稱為“節(jié)氣”。 上半年是六、二十一，下半年是八、二十三，每月兩節(jié)不變更，最多相差一兩天?！?/p>
每個節(jié)氣都有特定的意義，說明日地關(guān)系、氣候條件和萬物的變化。有些節(jié)氣反映了太陽與地球間相對角度的變化。例如，春分、秋分表示晝夜平分或季節(jié)平分。這兩天晝夜相等。這兩個節(jié)氣又正處在立春與立夏、立秋與立冬之間，把春季與秋季各一分兩半。立春、立夏、立秋、立冬，按照中國古代天文學(xué)上劃分季節(jié)的方法，是把四立作為四季的開始，自立春到立夏為春；立夏到立秋為夏；立秋到立冬為秋；立冬到立春為冬。立是開始的意思。所以這四個節(jié)氣是指春、夏、秋、冬四季的開始。夏至、冬至表示炎熱的夏天和寒冷的冬天快要到來。我國各地最熱的月份是七月，夏至是六月二十二日，表示最熱的夏天快要到了。這一天，是北半球白晝最長、黑夜最短的一天；中國各地最冷的月份是一月，冬至是十二月二十三日，表示最冷的冬天快到了。這一天，是北半球白晝最短、黑夜最長的一天。所以稱為夏至、冬至。暑是炎熱的意思。小暑為天氣開始炎熱，但還未達(dá)到最熱的程度。大暑是一年中最熱的時候。處暑表示炎熱的夏天快要結(jié)束了，氣溫將明顯下降。小寒時，天氣寒冷，但還沒有達(dá)到極點(diǎn)。大寒時，是一年中最冷的時候。
有些節(jié)氣反映了雨雪霜露等氣候條件的變化。例如，雨水表示少雨水的冬季已過，降雨開始，雨量開始逐漸增多。清明表示天氣清和、明朗、溫暖，草木開始現(xiàn)青。晴朗明靜的風(fēng)光代替了草木枯黃、滿目蕭條的寒冬景象?！扒迕鲿r節(jié)雨紛紛”，清明既與農(nóng)事相聯(lián)系，也與“人事”相聯(lián)系。清明節(jié)是人們祭奠亡靈、為親人掃墓的日子。谷雨表示降雨量明顯增多，有利于農(nóng)作物，特別是谷類的生長發(fā)育，古稱“雨生百谷”。
從二十四節(jié)氣中的氣候和物候指標(biāo)來看，二十四節(jié)氣所反映的是黃河流域的農(nóng)事和氣候狀況。中國自古以農(nóng)立國，對氣候、物候的變化，著重從是否適于農(nóng)作物生長的角度進(jìn)行觀測和記錄，二十四節(jié)氣就是適應(yīng)這一需要而產(chǎn)生的。氣候變化不僅與植物的生長有關(guān)，也與動物的生長、發(fā)育和活動情況密切相關(guān)。因此，二十四節(jié)氣既對人的活動和生長有很大影響，也對鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬等十二生肖動物的活動有很大影響。
十二生肖與二十四節(jié)氣的對應(yīng)關(guān)系如下：
正月寅（虎）——立春和雨水；二月卯（兔）——驚蟄和春分；三月辰（龍）——清明和谷雨；四月巳（蛇）——立夏和小滿；五月午（馬）——芒種和夏至；六月未（羊）——小暑和大暑；七月申（猴）——立秋和處暑；八月酉（雞）——白露和秋分；九月戌（狗）——寒露和霜降；十月亥（豬）——立冬和小雪；十一月子（鼠）——大雪和冬至；十二月丑（牛）——小寒和大寒。
十二生肖，是由十一種源于自然界的動物即鼠、牛、虎、兔、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬以及傳說中的龍所組成，用于記年，順序排列為子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。十二生肖也被稱為十二年獸，在中國的歷法上有十二只年獸依次輪流當(dāng)值，所以我們的中國年就有以鼠，牛，虎，兔，龍，蛇，馬，羊，猴，雞，狗和豬應(yīng)用在歷法上。
說到十二生肖的由來，要從天干地支和二十八宿說起。早在六千年前，我國古代人民就通過對天象的觀察而發(fā)現(xiàn)太陽和月亮一年要會合十二次，每次會合的位置不同，所以古人將太陽運(yùn)行一圈的軌道分為十二等份，即十二宮，以“子丑寅卯”等代表一年的十二個月，周而復(fù)始，并以“甲乙丙丁”等與“子丑寅卯”等相配使用，用以紀(jì)年、紀(jì)日。這便是“天干地支”的由來。天干地支在古代被人們用在很多地方，人們用天干和地支的組合來計(jì)年，由于十天干和十二地支的最小公倍數(shù)是六十，所以天干地支計(jì)年每六十年一個輪回，稱為六十花甲子。地支也被古人用來計(jì)方位，子為正北，卯為正東，午為正南，酉為正西。
有一種說法，十二生肖的選用與排列，是根據(jù)動物每天的活動時間確定的。我國從漢代開始，便采用十二地支記錄一天的十二個時辰，每個時辰相當(dāng)于兩個小時，夜晚十一時到凌晨一時是子時，此時老鼠最為活躍。凌晨一時到三時，是丑時，牛正在反芻。三時到五時，是寅時，此時老虎到處游蕩覓食，最為兇猛。五時到七時，為卯時，這時太陽尚未升起，月亮還掛在天上，此時玉兔搗藥正忙。上午七時到九時，為辰時，這正是神龍行雨的好時光。九時到十一時，為巳時，蛇開始活躍起來。上午十一時到下午一時，陽氣正盛，為午時，正是天馬行空的時候。下午一時到三時，是未時，羊在這時吃草，會長得更壯。下午三時到五時，為申時，這時猴子活躍起來。五時到七時，為酉時，夜幕降臨，雞開始?xì)w窩。晚上七時到九時，為戌時，狗開始守夜。晚上九時到十一時，為亥時，此時萬籟俱寂，豬正在熟睡。
當(dāng)二十八宿中的虛日鼠運(yùn)行到正北即子位時，其他十一個方位上的星宿分別為丑位上是牛金牛，寅位上是尾火虎，卯位上是房日兔，辰位上是亢金龍，巳位上是翼火蛇，午位上是星日馬，未位上是鬼金羊，申位上是觜火猴，酉位上是卯日雞，戌位上是婁金狗，亥位上是室火豬。這里先說一下二十八宿的命名方法，二十八宿名稱都是由三個字組成的，第一個字為宿名，第二個字在每一相中的七宿分別冠以日月五行，最后一個字是象征動物?，F(xiàn)在再回頭看看虛日鼠運(yùn)行到子位時十二地支方位上的十二宿的象征動物。我們會發(fā)現(xiàn)，他們正好是十二生肖中的十二個動物。再加上他們所處的地支方位，就有了我們常說的子鼠丑牛寅虎卯兔辰龍巳蛇午馬未羊申猴酉雞戌狗亥豬，十二生肖源于何時，現(xiàn)已難于細(xì)考，但是還是有一些說法一直流傳到至今。
十二生肖始于紀(jì)元前六世紀(jì)，初期跟地支一組的數(shù)字互相應(yīng)用，到后來才變成的紀(jì)年的年號。但是，在十二生肖中，為何人人喊打的老鼠能獨(dú)占鰲頭、領(lǐng)袖群倫呢？這里有一個民間傳說：玉皇大帝召集眾生肖開排名大會，豬鼠牛馬羊等八仙過海各顯神通，大家一齊趕著赴會，牛大哥憨厚，早早啟程結(jié)果一馬當(dāng)先占了首位，本來冠軍非它莫屬，可是機(jī)靈的老鼠在關(guān)鍵時刻，看準(zhǔn)時機(jī)，悄悄躍上牛背，站在牛頭上，結(jié)果排名時牛大哥就只有讓位于鼠老弟了，屈居第二。
近年來，流行另一種較合理可信的說法，我們知道，動物的足趾有單雙即奇偶之分，不管是二足或是四足，它的足趾數(shù)目前后或者左右都是相同的，但唯獨(dú)鼠是例外，它是前足四趾而后足五趾，所以在排列十二生肖時，按足趾的奇偶參差排列，鼠足因?yàn)槠媾纪w，無法安排，所以因異得福名列前茅。接下來是牛，足有四趾，屬偶數(shù)，虎足有五趾，屬奇數(shù)，免足有四趾，偶數(shù)，龍足有五趾， 奇數(shù)，蛇呢，因?yàn)闊o足無趾，實(shí)同偶數(shù)，馬足有一趾，奇數(shù)，羊足有四趾，偶數(shù)，猴足有五趾，奇數(shù)，雞足有四趾，偶數(shù)，狗足有五趾，奇數(shù)，豬足有四趾，偶數(shù)。這種按足趾奇偶數(shù)來分的說法，終于為鼠老弟伸張了正義，洗刷了蒙受多年的“占位”之冤，使鼠能揚(yáng)眉吐氣，來年再展風(fēng)采。
還有一種說法認(rèn)為，以十二生肖紀(jì)時的原因是因?yàn)楣糯嗣穹浅３缇磩游?，對大自然中或活潑、或兇悍的動物有一種圖騰情結(jié)。比如我國一些少數(shù)民族等，均有自己民族的十二獸法用以紀(jì)年。在漫長的歷史過程中，這種圖騰情結(jié)就與天干地支聯(lián)系了起來，并用于紀(jì)時了。今天，我們雖然仍在使用這種紀(jì)時方法。傳說歸傳說，中國生肖源于古人以十二種動物與十二地支相配紀(jì)年，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。
生肖為何取數(shù)十二呢？
在《周禮?春官?馮相氏》記載:“掌十有二歲，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其敘事，以會天位。”時間的分割以十二累進(jìn)，一紀(jì)十二年，一年十二個月，一日十二時辰。后又研究發(fā)現(xiàn)月亮盈虧周期可以用來丈量歲的長短，發(fā)現(xiàn)十二次月圓為一歲，這一發(fā)現(xiàn)，是初期歷法最精度的成果之一，“十二”便視為傳達(dá)天意的“天之大數(shù)”。天干需地支為伴，日月相對，天地相對，如此就非“十二”莫屬了。
