如日方升的光伏產(chǎn)業(yè)，短短數(shù)年成就了兩家年輕的世界級企業(yè)：中國的尚德太陽能、美國的First Solar公司。它們有類似的成長軌跡，又有迥異的基因。規(guī)模、成本、技術(shù)，當(dāng)然還有運氣，是它們的共同武器，可在具體成長路徑上卻大有不同。
2000年，37歲的澳洲博士施正榮來到江蘇無錫。除了幾頁商業(yè)計劃書，他兩手空空，之前，他曾經(jīng)在秦皇島、大連、上海徘徊，可最終沒有獲得資金支持。這一次幸運之神終于降臨，無錫市政府僅用了三個月的時間，即完成了項目接洽、論證、調(diào)查、股權(quán)談判，并拉來8家當(dāng)?shù)貒衅髽I(yè)，投資600萬美元。2001年9月，尚德太陽能電力有限公司注冊成立。
對看好施正榮的當(dāng)?shù)毓賳T來說，這是一次豪賭。2000年中國電力不是緊缺，而是過剩。光伏發(fā)電在國內(nèi)找不到需求，海外市場也沒有大起色，商業(yè)前景難測。
而在大洋的彼岸，美國俄亥俄州匹斯堡市，風(fēng)險投資家阿赫恩(Michael Ahearn)和施正榮一樣陷入焦灼。他當(dāng)時為沃爾瑪繼承者之一約翰·沃爾頓(John T. Walton)擔(dān)任顧問，給后者尋找具有成長潛力的公司。就在1999年互聯(lián)網(wǎng)投資異?；鸨臅r刻，阿赫恩卻選中了一家不起眼的太陽能電池公司Solar Cells。他說服沃爾頓向Solar Cells投資4500萬美元，隨后給公司改了個霸氣的名字——First Solar(第一太陽能)，并自任CEO。
施正榮和阿赫恩較早預(yù)料到這個產(chǎn)業(yè)的未來，可實際上，他們手中并沒有預(yù)言兌現(xiàn)的時間表。盡管美國、日本、瑞士、法國、意大利、西班牙、芬蘭在21世紀(jì)之初都紛紛制定了光伏發(fā)展規(guī)劃，終端市場卻并未同步啟動。1999年全球光伏產(chǎn)量為201.3兆瓦，兩年后達到390.54兆瓦，尚不足一個小型發(fā)電廠提供的電量。
2002年，尚德第一條10兆瓦太陽電池生產(chǎn)線正式投產(chǎn)，產(chǎn)能相當(dāng)于此前四年中國太陽電池產(chǎn)量總和，當(dāng)時First Solar尚在試產(chǎn)階段。兩家公司選擇了不同的技術(shù)路線，有趣的是，曾在太平洋太陽能電氣有限公司擔(dān)任研發(fā)負責(zé)人6年多的施正榮，并沒有延續(xù)在薄膜技術(shù)上的優(yōu)勢，而是結(jié)合中國的制造優(yōu)勢，生產(chǎn)傳統(tǒng)型晶體硅電池;反而是技術(shù)的門外漢阿赫恩，把目光直接聚焦于第二代產(chǎn)品：新型的碲化鎘薄膜電池。
其后大家的日子都不好過。2002年尚德的銷售額1000多萬，虧損700多萬;2003年初更加困難，為了獲取銀行貸款，能抵押的已全部抵押，創(chuàng)業(yè)團隊也分崩離析。幸運的是，中國光伏企業(yè)在萌芽之時就打上了“政府工程”的烙印，幾個國有大股東半自愿半被迫地輪流為尚德?lián)ＹJ款，無錫市也在2003年-2004年替尚德申請了9個政府基金項目。這一年，F(xiàn)irst Solar賬面上的資金也所剩無幾，但阿赫恩沒有其它外力可以求助。曾經(jīng)做過律師的他只好再次鼓動如簧之舌，說服沃爾頓向這個看似無底洞般的公司追加注資1億美元。
2004年8月尚德第三條生產(chǎn)線投產(chǎn)，當(dāng)時已處于內(nèi)外交困之境，甚至連設(shè)備都要抵押給工程隊。恰在此刻峰回路轉(zhuǎn)，德國政府實施著名的EEG法案，對太陽能等新興能源發(fā)放高額政府補貼，市場需求瞬間爆發(fā)。隨后，德國超越日本，一躍成為全球最大的光伏市場，2004年推動全球光伏市場的規(guī)模同比增長61%。而大多數(shù)同行對這一轉(zhuǎn)機顯然準(zhǔn)備不足，尚德的足夠胃口吞下膨脹的蛋糕，在2004年一舉扭虧，凈利潤達到1980萬美元。
2005年3月，又是在無錫市政府的動員下，國有股東主動退出尚德，分別取得了10-23倍的投資收益(國資的順利退出，這在國內(nèi)甚少先例)。高盛、英聯(lián)等多家海外資本順利入股，尚德轉(zhuǎn)制為外資企業(yè)，同年10月19日在紐交所上市，募集到4億美金;施正榮因而成為當(dāng)年的“中國首富”。
這一階段尚德暫時跑在了First Solar前面。2005年，尚德電力產(chǎn)能達到120兆瓦，排名世界第八，而First Solar的產(chǎn)能不過75兆瓦，遠遠沒有進入世界前十名。
這與雙方的產(chǎn)品有關(guān)，薄膜電池是以各種化合物配制而成，光電轉(zhuǎn)化效率遠低于晶體硅電池，商業(yè)化速度相對落后于前者。
不過，薄膜電池的制造成本卻低得多。阿赫恩還在馬來西亞的居林修建了一座工廠，共16條生產(chǎn)線，以便讓成本更具競爭性。
自2004-2008年上半年，光伏是中國最性感的行業(yè)，它被視為中國唯一能與世界同步的高科技產(chǎn)業(yè)，除尚德外，還涌現(xiàn)出一大批明星公司。江蘇、河北、內(nèi)蒙等多個省份將發(fā)展光伏產(chǎn)業(yè)作為重點工程。然而，中國光伏產(chǎn)業(yè)帶有天然的罩門，即俗稱的“兩頭在外”：晶硅原料主要由海外控制，市場主要在海外，實際上是三頭在外，融資渠道主要也在海外。
2006年11月17日，F(xiàn)irst Solar在納斯達克公開上市，此后公司股價一飛沖天，一年內(nèi)上漲888%。約翰·沃爾頓合計投資1.5億美元，如今持股市值已超過80億美元。在中國同行忙于殺價時，F(xiàn)irst Solar已在薄膜太陽能電池模塊研發(fā)領(lǐng)域突飛猛進，在全球率先達成能源轉(zhuǎn)換率超過10%的目標(biāo)，并不斷嘗試商業(yè)模式創(chuàng)新，是世界上第一個實行預(yù)付費產(chǎn)品回收和再利用系統(tǒng)的光伏企業(yè)。
中國光伏企業(yè)的好日子在2008年10月突然終止，隨著硅料價格進入跳水狀態(tài)。業(yè)內(nèi)素有“擁硅為王”之說，組件企業(yè)為保證生產(chǎn)連續(xù)性，需要有儲量不等的備貨，2004年多晶硅價格為24美元/公斤，到2008年3月份漲到400-500美元/公斤，而到2009年3月份，突降至115美元/公斤，這番折騰，給晶硅光伏企業(yè)的財報真捅了個大窟窿。
尚德作為行業(yè)龍頭所受沖擊頗大，其2008年第三季度毛利率尚有21.6%，第四季度驟降至0.6%，并因減產(chǎn)、裁員成為輿論焦點。
First Solar卻輕松避開了這場危機，成為該行業(yè)中的超級大贏家，成為美國擁有最高估值水平的光伏股。它的模塊轉(zhuǎn)換效率仍在不斷提高，生產(chǎn)成本也持續(xù)下降，2008年第四季平均生產(chǎn)成本已降到每瓦0.98美元，是全球首家生產(chǎn)成本低于每瓦1美元的太陽能廠商。
以產(chǎn)量計，到2009年，F(xiàn)irst Solar兌現(xiàn)了自己的名字，成為第一，尚德雖然位居亞軍，1.1GW的年產(chǎn)量也與First Solar接近，生產(chǎn)成本和毛利率卻無法與之比肩。
目前德國等歐洲市場出現(xiàn)萎縮跡象，而美國與中國的誘惑開始釋放，正因如此，長期以來并無正面較量的First Solar與尚德可能出現(xiàn)交鋒。尚德通過合資、并購等方式，希望在美國不僅是設(shè)備供應(yīng)商，還要成為系統(tǒng)方案解決商和電站運營商，而First Solar也正在中國內(nèi)蒙古戈壁沙漠地區(qū)興建一座2GW的太陽能發(fā)電站，該項目將歷時十年，面積相當(dāng)于一個曼哈頓。
可以說，作為光伏行業(yè)的兩大產(chǎn)業(yè)驕子，尚德電力與First Solar的不同發(fā)展軌跡，既是對選擇不同技術(shù)路線的邏輯結(jié)果，也有不同資本對接渠道的差異影響;既是施正榮和阿赫恩兩人的各自市場預(yù)期所導(dǎo)致的，同時也折射出中美兩國在新能源領(lǐng)域的差異化特征。
