北斗九星，謂之“九皇”，始于南朝時(shí)期。《上清河圖內(nèi)玄經(jīng)》講述北斗九星名諱、形象、神職。宋代道教天書《云笈七簽》24巻“日月星辰部”曾提及北斗七星還有輔星、弼星的存在，時(shí)稱北斗九星。第一陽(yáng)明星，第二陰精星，第三真人星，第四玄冥星，第五丹元星，第六北極星，第七天關(guān)星，第八輔星，第九弼星。位置、形狀與現(xiàn)在不同，后因歲差與觀察地的差異，有兩顆星逐漸隱匿不見，后演化為北斗七星，這兩顆較暗的星叫做“洞明”和“隱元”。
北斗七星是：一天樞、二天璇、三天璣、四天權(quán)、五玉衡、六開陽(yáng)、七搖光。古人認(rèn)為北斗七星各有所指，《晉書天文志》 說北斗七星在太微北，樞為天，璇為地，璣為人，權(quán)為時(shí)，衡為音，開陽(yáng)為律，瑤光為星。
在道經(jīng)之中北斗九星是斗姆所生，斗姆原為龍漢年間周御王的愛妃，號(hào)“紫光夫人”，先后為御王生下九子。長(zhǎng)子為天皇大帝（即四御之一勾陳上宮天皇大帝），次子為紫微大帝（四御之一中天紫微北極大帝）。余七子分別為貪狼、巨門、祿存、文曲、廉貞、武曲、破軍，即北斗七星。
中國(guó)人對(duì)北斗七星的信仰 自古以來，中國(guó)就有星斗崇拜和星占之說，先民崇敬天象，并以天象變化預(yù)測(cè)人事吉兇，尤其是南北斗主人生死，影響頗巨。
其深層原因即在于古代社會(huì)，先民將北斗和極星作為一個(gè)整體來認(rèn)識(shí)，稱為“斗極”，斗極處于星空旋轉(zhuǎn)的中心，群星繞其旋轉(zhuǎn)，好象天空的主宰，而先民以北斗斗杓周旋四指來厘定節(jié)候，北斗又成為天地秩序的制定者，春生夏長(zhǎng)秋收冬藏似乎都是隨北斗指向而來臨，北斗成為天地萬(wàn)物化生的中心。
北斗七星從斗身上端開始，到斗柄的末尾，按順序依次命名為α、β、γ、δ、ε、ζ、η，我國(guó)古代分別把它們稱作：天樞、天璇、天璣、天權(quán)、玉衡、開陽(yáng)、搖光。從“天璇”通過“天樞”向外延伸一條直線，大約延長(zhǎng)5倍多些，就可見到一顆和北斗七星差不多亮的星星,這就是北極星。
北極星距地球約434光年，直徑約為5200萬(wàn)公里，質(zhì)量略大于太陽(yáng)質(zhì)量的4倍，是夜空中能看到的亮度和位置較穩(wěn)定的恒星。北極星實(shí)際由北極星Aa、北極星B及北極星Ab三個(gè)天體組成。
道教重視斗星崇拜，稱“南斗注生，北斗注死”，南斗星君掌管生存，北斗星君掌管死亡。凡人受胎，皆從南斗過北斗。北斗星君掌管死亡，若能朝拜北斗，便可得道成仙，從死籍上永遠(yuǎn)除名。南斗專掌生存，民間又稱為“延壽司”。朝拜南斗，可增加陽(yáng)壽。
《三國(guó)演義》中有關(guān)“南斗注生，北斗注死”的說辭：孔明曰：“吾素諳祈禳之法，但未知天意若何。汝可引甲士四十九人，各執(zhí)皂旗，穿皂衣，環(huán)繞帳外；我自于帳中祈禳北斗。若七日內(nèi)主燈不滅，吾壽可增一紀(jì)；如燈滅，吾必死矣。閑雜人等，休教放入。凡一應(yīng)需用之物，只令二小童搬運(yùn)?！?/p>
東晉干寶所撰《搜神記》這個(gè)故事很有意思；三國(guó)時(shí)魏國(guó)有個(gè)管輅，是位著名的術(shù)士，最會(huì)相面。一天，他見到了顏超，一看他的臉「主夭亡」，知道將不久于人世。顏超是個(gè)十九歲的小伙子，其父一聽很著急，忙叫管輅替他想想辦法。管輅對(duì)顏超說：「你回家后，趕緊準(zhǔn)備一罈好酒，再準(zhǔn)備一盤燒鹿肉。卯日那天，你到麥地南頭的大桑樹下，那里有兩個(gè)人下圍棋。你不要言聲兒，只管給那二位斟酒添肉，喝完了再倒，直到喝光為止。要問你話，千萬(wàn)別說一字。照我說的做，你就有救了?！?/p>
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