西漢立國以后，漢帝國對雄踞北方的游牧民族匈奴一直采取消極防御的策略，除了在漢匈邊境修筑長城，派遣軍隊駐守巡防外，主要采取“和親”——遠嫁宗室女子于匈奴和“歲奉匈奴絮繒酒食物”——用錢物賄賂匈奴貴族的辦法保持邊疆的安定。到了漢武帝時期，漢帝國經(jīng)歷了五十年的休養(yǎng)生息，并且形成了漢朝第一個治世“文景之治”，國力開始強盛，此時漢帝國已經(jīng)有能力和其西北部的敵人——匈奴一爭長短。漢武帝在公元前2世紀前期，派遣當(dāng)時著名的將領(lǐng)衛(wèi)青、霍去病、李廣、李陵等連年與匈奴作戰(zhàn)，“漢軍深入窮追二十余年，匈奴孕重墮殪，罷（疲）極昔之”。（圖1-4）大約到元狩二年（前121），在驃騎將軍霍去病的打擊下，匈奴渾邪王殺休屠王，率領(lǐng)四萬部眾降漢。漢武帝在他們的領(lǐng)地設(shè)武威郡和酒泉郡。元鼎六年（前111）或者稍晚，又從酒泉郡分出敦煌郡，武威郡分出張掖郡，是為“河西四郡”。
西漢于敦煌設(shè)郡，隨著漢代絲綢之路的暢通，敦煌進入第一個繁榮期。
漢代通西域的絲綢之路，為了避開環(huán)境惡劣的塔克拉瑪干沙漠，是沿沙漠南北緣分成兩道。據(jù)《漢書·西域傳》的記載，南道經(jīng)樓蘭（今若羌東北）、于闐（今和田）、皮山、莎車，翻越蔥嶺（今帕米爾高原），至大月氏（今阿富汗一帶）、安息，西達今阿拉伯半島上的條支和地中海一帶的大秦（即羅馬帝國）；北道則經(jīng)車師前王庭（即后來高昌，今吐魯番）、龜茲（今庫車）、故墨（今阿克蘇）、疏勒（今喀什），翻越蔥嶺到達大宛、康居，往西同路達到安息、大秦。兩道的起點均是敦煌，當(dāng)時在敦煌西南設(shè)置了陽關(guān)，西北設(shè)置玉門關(guān)，以兩關(guān)控扼兩道出入，并輔之興建長城、邊塞、亭燧等軍事設(shè)施。
《漢書·地理志》記載漢代的敦煌郡：“敦煌郡，武帝后元年分酒泉置。正西關(guān)外有白龍堆沙，有蒲昌海。莽曰敦德。戶萬一千二百，口三萬八千三百三十五。縣六：敦煌，中部都尉治步廣候官。杜林以為古瓜州地，生美瓜。莽曰敦德。冥安，南籍端水出南羌中，西北入其澤，溉民田。效谷，淵泉，廣至，宜禾都尉治昆侖障。莽曰廣桓。龍勒。有陽關(guān)、玉門關(guān)，皆都尉治。氏置水出南羌中，東北入澤，溉民田?！庇捎跐h帝國對河西走廊擁有了牢固的控制權(quán)，原來在此地游牧的匈奴族遷徙他往，匈奴人因此有了“失我祁連山，使我六畜不藩息；失我焉支山，使我婦女無顏色”，河西地區(qū)變得人煙稀少。為了加強對新開辟的疆域的經(jīng)營，鞏固對河西走廊的控制，漢武帝采用移民實邊的政策，將諸多中原內(nèi)陸的平民遷徙于此，屯田墾荒，發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。根據(jù)出土的居延漢簡、敦煌漢簡等的記載，早期的移民來自中原地區(qū)。大量移民的到來，也帶來了中原先進的生產(chǎn)技術(shù)，有力地促進了河西走廊地區(qū)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展。
當(dāng)時，許多漢代的官員被貶官河西或者因為犯罪被遷徙于此，比如漢武帝時期的戾太子一案之后，許多官員被迫遷徙到河西地區(qū)。這些官員大都具有較高的文化知識水平，他們帶來了中原發(fā)達的文化，儒學(xué)來到了敦煌，以儒家經(jīng)典為主的許多漢籍在這里傳播，形成了很好的文化氛圍，因此漢代敦煌就產(chǎn)生了知名的書法家——“草圣”張芝。（圖1-6）
魏晉南北朝時期的敦煌
十六國時期的敦煌，經(jīng)歷了前涼張氏（313-376）、前秦苻氏（376-387）、后涼呂氏（387-400）、西涼李氏（400-420）、北涼沮渠氏（421-442）五代的統(tǒng)治，至442年北魏占領(lǐng)敦煌，敦煌重新歸入統(tǒng)一政權(quán)之下。西晉初期的河西地區(qū)一度荒廢，但是在前涼張軌時期，包括敦煌在內(nèi)的涼州八郡，與中原因“五胡亂華”而導(dǎo)致的大亂相比，相對比較安定。（圖1-7）因此史書記載，“天下方亂，避難之國，唯涼土耳”。
“中外避難來者，日月相繼?！贝藭r的河西在經(jīng)濟、文化等方面有了長足的發(fā)展，對后世產(chǎn)生了極大的影響?！扒貨鲋T州西北一隅之地，其文化上續(xù)漢、魏、西晉之學(xué)風(fēng)，下開魏、齊、隋、唐之制度，承前啟后，繼絕扶衰，五百年間延綿一脈，然后始知此北朝文化系統(tǒng)中，其由江左發(fā)展變輸入者之外，尚有漢、魏、西晉之河西遺傳?！保愐 端逄浦贫葴Y源略論稿》）這時也是敦煌發(fā)展史上的黃金期，前涼張駿于太元二十二年（345）在敦煌設(shè)沙州，領(lǐng)敦煌、晉昌、高昌三郡，以及西域都護、戊己校尉、玉門大護軍等三營。可知當(dāng)時的敦煌還承擔(dān)著控御西域和中西交通道路的責(zé)任。為了充實敦煌，前秦建元末年，苻堅“徙江漢之人萬余戶于敦煌，中州之人有田疇不辟者，亦徙七千余戶”。據(jù)統(tǒng)計，中世紀的敦煌，規(guī)模一般是數(shù)千戶三萬人口左右，可見當(dāng)時的移民對敦煌來說是相當(dāng)可觀的人口補充，導(dǎo)致當(dāng)時敦煌的經(jīng)濟也有了較快的發(fā)展。如P.2005《沙州都督府圖經(jīng)》記載敦煌當(dāng)時為了促進農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，發(fā)展經(jīng)濟而興修水利，“孟授渠，長廿里。右據(jù)《西涼錄》，敦煌太守趙郡孟敏于州西南十八里，于甘泉都鄉(xiāng)斗門上開渠溉田，百姓蒙賴，因以為號”。“陽開渠，長一十五里。舊名中渠。據(jù)《西涼錄》，刺史楊宣移向上流造五石斗門，堰水溉田，人賴其利，因以為號?！?/span>
這是在這一時期的敦煌，東晉建元二年，一個叫樂僔的禪僧，在宕泉河邊，鳴沙山東麓的斷崖上，開鑿了第一個洞窟，隨著咚咚的鑿擊聲，開始了莫高窟千年營造的歷史，在今天的P.3720和第156窟前室墻壁上留下了著名的《莫高窟記》。（圖1-8）
隋及唐前期的敦煌
因為中原王朝對西域的經(jīng)營、中西交通的發(fā)展需要，敦煌在隋代開始繁榮。據(jù)記載，大業(yè)三年改瓜州為敦煌郡。隋煬帝時，曾令裴矩出使西域，在《隋書·裴矩傳》中收錄了裴矩所寫的《西域圖記》一書的序，其中記述了當(dāng)時絲綢之路出了敦煌之后的三道：“發(fā)自敦煌，至于西海，凡三道，各為襟帶。北道從伊吾，經(jīng)蒲類海鐵勒部，突厥可汗庭，度北流河水，至拂菻國，達于西海。其中道從高昌，焉耆，龜茲，疏勒，度蔥嶺，又經(jīng)汗，蘇對沙那國，康國，曹國，何國，大、小安國，穆國，至波斯，達于西海。其南道從鄯善，經(jīng)于闐，朱俱波、喝槃陀，度蔥嶺，又經(jīng)護密，吐火羅，挹怛，忛延，漕國，至北波羅門，達于西海。其三道諸國，亦各自有路，南北交通。其東女國、南婆羅門國等，并隨其所往，諸處得達。故知伊吾、高昌、鄯善，并西域之門戶也?？倻惗鼗?，是其咽喉之地。”（圖1-9）隋代對敦煌進行了直接的管理，官員來自中央的任命，比如《隋書》中記載的劉方、周法尚。還有在西安出土的隋代《姬威墓志》中所記載的姬威等等。敦煌也成為隋朝遷民實邊之地，《陳書》就曾記載南朝陳長沙王陳叔堅“禎明三年（589）入關(guān)，遷于瓜州更名叔賢”。一些來自中原的官吏和南朝遷來的實邊舊族，給敦煌帶來了中原、南朝的文化，隋代敦煌石窟所表現(xiàn)的藝術(shù)水平、佛教思想也說明敦煌與中原、南朝的密切關(guān)系。比如在敦煌藏經(jīng)洞出土的文獻中既有敦煌本地的寫經(jīng)，也有從中原南朝出入敦煌的。隋文帝仁壽元年頒發(fā)舍利于天下，瓜州是當(dāng)時河西地區(qū)唯一的一州，也是地理位置最西的一州。
隋末中原大動蕩，敦煌地處西隅，沒有大規(guī)模的戰(zhàn)火殃及，大業(yè)十三年（617），李軌在武威起兵，自稱涼王，逐步占據(jù)河西之地。至武德二年（619），唐朝利用武威安氏的勢力消滅了李軌，使河西歸入唐朝版圖，因襲隋朝之舊，在敦煌置瓜州。武德三年（620），瓜州刺史賀拔行威反唐，割據(jù)敦煌兩年。武德五年（622）五月，瓜州當(dāng)?shù)睾雷逋跚瑪刭R拔行威歸唐，唐朝將敦煌改為西沙州。武德六年（623）六月，沙州人張護、李通反，七月攻殺瓜州總管賀若懷廣，擁立別駕竇伏明為城主，九月竇伏明歸唐?？梢娫谔瞥y(tǒng)一全國之前，敦煌幾度易主，反復(fù)了六七年的動亂，及隋末天下大亂，民生凋敝，雖然敦煌最終成為唐朝版圖中的一部分，但是社會發(fā)展、經(jīng)濟穩(wěn)定遭受了一定程度的破壞，這與當(dāng)時西域尚不在中原王朝的統(tǒng)治之下，西去的絲綢之路尚不通暢有直接的關(guān)系，至貞觀七年（633）去“西”字，為沙州。貞觀十三年（639），唐朝派侯君集為交河道行軍總管征高昌，次年平高昌，設(shè)西州，最終打通了絲綢之路，唐初中原王朝對西域的經(jīng)營確保了絲綢之路的暢通。
唐高宗顯慶年間，先后平定了北部西突厥和龜茲的叛亂，當(dāng)時西域地區(qū)處于唐王朝安西四鎮(zhèn)的有力統(tǒng)治之下，敦煌則成了中央政府西去的重要門戶，與中央保持著密切的關(guān)系。貞觀十八年（644），玄奘法師從印度歸國，唐太宗命令敦煌官員出城至流沙迎接。繼太宗之后，高宗、武后時期是敦煌和佛教發(fā)展的一個重要時期，武則天為鞏固政權(quán)的需要，熱衷祥瑞，敦煌文獻如P.2005《沙州都督府圖經(jīng)》（圖1-10）記載不少武周時期敦煌現(xiàn)祥瑞的故事。時間進入全盛的開元天寶時期，但是相對之前與之后，這段時間內(nèi)的文獻資料并不多。學(xué)者認為這與唐玄宗的佛教政策是有一定關(guān)系的，他并不像他的祖母一樣熱衷于佛教。一般認為，武則天及其繼任者中宗對佛教采取積極的支持政策，但接下來的唐朝皇帝睿宗、玄宗則大大減弱，這也是為什么號稱盛世的開元天寶時期，在敦煌并沒有留下比初唐更多洞窟的原因。甚至很多盛唐時期的洞窟都沒有完工。一方面可能與吐蕃對唐朝的戰(zhàn)爭有關(guān)，另一方面則與開元天寶年間國家佛教政策有關(guān)。
吐蕃占領(lǐng)時期的敦煌
唐玄宗天寶十四載（755），安史之亂爆發(fā)，為了平叛，駐守河西、隴右的邊防軍奉調(diào)東去平叛，此時唐王朝的西鄰?fù)罗酥瞥叿揽仗?，開始大舉入侵河西、隴右。唐代宗大歷元年（766）五月，河西節(jié)度使楊休明徙鎮(zhèn)沙州，甘州、肅州相繼陷入吐蕃之手。大歷十一年（776），隨著緊鄰敦煌的瓜州陷落，河西地區(qū)唯有敦煌一地尚未被吐蕃占領(lǐng)。作為絲路明珠、佛教圣地，敦煌在河西地區(qū)有著重要的政治及軍事意義。吐蕃隨即進攻敦煌，當(dāng)時刺史周鼎謀劃棄沙州而東走，部將閻朝殺周鼎，自領(lǐng)刺史，率眾保城抵抗，堅持了十年，直到786年，在“糧械皆竭”的情況下與吐蕃談判，在居民“毋徙佗境”的條件下，投降吐蕃。
吐蕃在河西隴右設(shè)置了東道節(jié)度使和德倫會議來管理這一區(qū)域，通過驛傳使者向駐防此地的軍政機構(gòu)下達來自青藏高原本土宮廷發(fā)布的政令。東道節(jié)度使由大尚論（相當(dāng)于宰相）兼任。東道節(jié)度使下面又設(shè)有瓜州、涼州、河州、青海、鄯州等節(jié)度使，以及西域地區(qū)的薩毗和于闐節(jié)度使。節(jié)度使下轄各州有乞利本、節(jié)兒監(jiān)管軍、都督等軍政官員。還廢除了唐朝縣、鄉(xiāng)、里等各級行政機構(gòu)，在州以下改設(shè)部落，部落以下設(shè)將，以將為基層行政機構(gòu)，部落長官為部落使，將的長官為將頭。
在商業(yè)行為中，實行物物交換和使用白銀作為貨幣。在日常生活中，要求漢人改變習(xí)俗——“胡服辮發(fā)”，使用吐蕃語言文字，禁用唐朝年號，要求使用地支紀年。在民族政策上，在對敦煌實行統(tǒng)治的過程中，當(dāng)?shù)貪h族及其他被征服的民族上層人士可以擔(dān)任都督、副部落使、將頭等職務(wù)，但乞利本、節(jié)兒監(jiān)軍、部落使等重要官職一般由吐蕃人擔(dān)任，實際上權(quán)力還是由吐蕃官員掌握。在宗教方面，吐蕃政權(quán)大力扶持佛教，以鞏固統(tǒng)治，穩(wěn)定局勢，提高僧人的政治地位和社會地位，使一些高級僧侶可以參政。上行下效，吐蕃官員及當(dāng)?shù)氐氖兰掖笞宀粩嘞蛩略翰际┴攧?wù)、土地及依附人口，這一時期敦煌佛教教團的勢力極度膨脹，寺院僧尼數(shù)量大為增加。佛事興盛，譯、寫、講經(jīng)活動頻繁。莫高窟、榆林窟等進一步得到興建，有大量的開窟造像活動。而同時期，唐蕃之間的交往也十分頻繁，比如漢地的禪宗等佛教派別以敦煌為中轉(zhuǎn)站傳入吐蕃本土，一些儒家典籍和文史、占卜、宗教等漢文作品也被翻譯而傳入吐蕃本土。比如漢藏對音千字文殘卷，便是其中比較著名的一種。（圖1-11）
上行下效，吐蕃官員及當(dāng)?shù)氐氖兰掖笞宀粩嘞蛩略翰际┴攧?wù)、土地及依附人口，這一時期敦煌佛教教團的勢力極度膨脹，寺院僧尼數(shù)量大為增加。佛事興盛，譯、寫、講經(jīng)活動頻繁。莫高窟、榆林窟等進一步得到興建，有大量的開窟造像活動。而同時期，唐蕃之間的交往也十分頻繁，比如漢地的禪宗等佛教派別以敦煌為中轉(zhuǎn)站傳入吐蕃本土，一些儒家典籍和文史、占卜、宗教等漢文作品也被翻譯而傳入吐蕃本土。比如漢藏對音千字文殘卷，便是其中比較著名的一種。（圖1-11）
歸義軍統(tǒng)治下的敦煌
公元842年，吐蕃發(fā)生內(nèi)亂，贊普朗達瑪被殺。848年，敦煌土著張議潮乘尚婢婢與論恐熱混戰(zhàn)之機，聯(lián)絡(luò)敦煌當(dāng)?shù)睾鷿h力量，率眾起義，與親唐的尚婢婢聯(lián)合，驅(qū)逐了吐蕃在敦煌的勢力，遣使入唐歸附。《新唐書·吐蕃傳下》載大中四年（848）：“沙州首領(lǐng)張義潮奉瓜、沙、伊、肅、甘等十一州地圖以獻。始義朝陰結(jié)豪英歸唐，一日，眾擐甲譟州門，漢人皆助之，虜守者驚走，遂攝州事。繕甲兵，耕且戰(zhàn)，悉復(fù)余州。以部校十輩皆操挺，內(nèi)表其中，東北走天德城，防御使李丕以聞。帝嘉其忠，命使者齎詔收慰，擢義潮沙州防御使，俄號歸義軍，遂為節(jié)度使?！庇捎趶堊h潮團結(jié)了當(dāng)時在敦煌的胡漢兩族上層人物，而且得到了唐朝政府的支持，歸義軍政權(quán)不斷壯大，順利收復(fù)了瓜、沙、伊、肅、甘等州，在861年又向東收復(fù)了涼州，此時的歸義軍勢力極盛。
唐大中五年（851），宣宗皇帝賜予張議潮歸義軍節(jié)度使稱號。（圖1-12）張氏歸義軍政權(quán)的建立者張議潮出自敦煌漢姓大族，他率眾推翻吐蕃的統(tǒng)治，收復(fù)敦煌瓜、沙等地，并且很快獲得了中央王朝的冊封。唐宣宗不僅授予張議潮官職，還承認了他對敦煌乃至河西地區(qū)統(tǒng)治的合法性。此后，雖然張氏歸義軍與唐王朝在河西東部地區(qū)的控制權(quán)有所爭奪，但是張氏歸義軍政權(quán)始終是唐朝管轄下藩鎮(zhèn)性質(zhì)的地方政權(quán)。然而，張氏歸義軍時期，敦煌政權(quán)內(nèi)部幾個漢族豪強家族的斗爭，大大消耗了歸義軍政權(quán)的實力，張氏家族、索氏家族、李氏家族先后執(zhí)掌歸義軍政權(quán)，而在此過程中，歸義軍政權(quán)管轄的領(lǐng)地也大大縮減。張議潮時期收復(fù)的沙、瓜、肅、甘、涼、伊六州，至張承奉統(tǒng)治時期，已經(jīng)只剩下瓜、沙二州之地。唐朝滅亡以后，張承奉在敦煌地區(qū)建立西漢金山國，后改名西漢敦煌國。但是張承奉沒有認清當(dāng)時的政治形勢，對外采取積極冒進的策略，最終導(dǎo)致在與甘州回鶻的一系列戰(zhàn)爭中失敗，西漢敦煌國政權(quán)為曹氏歸義軍所取代。10世紀初期，唐王朝滅亡，中原進入五代十國割據(jù)時期，中原王朝對西北地區(qū)的管轄更是鞭長莫及。西北地區(qū)失去強大的統(tǒng)一政權(quán)的控馭，局勢變得錯綜復(fù)雜。曹氏歸義軍政權(quán)雖然奉五代、北宋為正朔，號稱“歸義軍”，但是已經(jīng)成為“實際的外邦”，歸義軍政權(quán)由唐期的藩鎮(zhèn)演變?yōu)橐华毩⑼鯂?/span>
張氏歸義軍后期曹姓人物通過與張氏、索氏等大族聯(lián)姻，逐漸崛起，并在歸義軍政權(quán)內(nèi)擔(dān)任重要任職，為奪取政權(quán)奠定了基礎(chǔ)。第98窟供養(yǎng)人中數(shù)量最為龐大的是歸義軍官員，主要是把人數(shù)眾多的基層官員節(jié)度押衙繪入功德窟，并且把人數(shù)眾多的基層僧官法律繪入窟中，表明曹議金的政權(quán)建設(shè)抓住了僧俗親信要職。（圖1-13）
曹議金卒后，其子元德、元深、元忠相繼上臺，這種兄終弟及的統(tǒng)治方式有力地保證了割據(jù)型藩鎮(zhèn)的有效統(tǒng)治，尤其是元忠統(tǒng)治時間長達三十年之久，使歸義軍的勢力達致極盛，成為五代、宋初西北絲綢之路上的重要政權(quán)。曹元德沒能與后晉朝廷建立聯(lián)系，文書中常稱其歸義軍留后節(jié)度。曹元深繼任節(jié)度使后，于943年被后晉任命為歸義軍節(jié)度使。曾出任瓜州刺史的曹元忠于944年曹元深去世后繼任節(jié)度使，執(zhí)政三十余年，并始終與中原王朝保持密切聯(lián)系，對維護敦煌乃至河西地區(qū)的穩(wěn)定做出了重要貢獻。
974年，曹元忠去世后，控制著瓜州軍政的曹元忠之侄曹延恭繼任節(jié)度使，然僅僅兩年延恭便去世了。曹元忠之子曹延祿繼任為節(jié)度使，至1001年，宋真宗封延祿為“譙郡王”，然次年，曹延祿族子曹宗壽勾結(jié)甘州回鶻，發(fā)動政變，殺害曹延祿、曹延瑞?？赡苷虼斯?，歸義軍政權(quán)回鶻化，至1030年為沙州回鶻所取代。
歸義軍經(jīng)歷張氏、索氏、曹氏等時期，前后延續(xù)了一百五十多年的時間，一直奉中原王朝之正朔，依照中原王朝，在“四面六藩圍”的艱難境況中頑強生存延續(xù)下來。歸義軍政權(quán)不斷派遣使者到唐及以后中原王朝的國都長安、洛陽、汴梁等地朝貢，使得遠在西北邊陲的敦煌歸義軍政權(quán)與中原王朝開展了各方面的深入交流，加強了敦煌以及河西地區(qū)和中原王朝的聯(lián)系與互動。
西夏至元代的敦煌
11世紀初，統(tǒng)治沙州、瓜州百余年的曹氏歸義軍政權(quán)逐漸式微，境內(nèi)回鶻勢力開始崛起。與此同時，黨項軍隊開始向河西擴張。明道二年（1032），黨項軍隊攻滅甘州回鶻國，其部分回鶻散眾向西涌入瓜、沙地區(qū)，進一步壯大了二州的回鶻勢力。景祐三年（1036），西夏軍隊擊敗沙州回鶻勢力并攻占瓜州、沙州，但次年沙州回鶻又將西夏軍隊逐出沙州地區(qū)，并建立起以沙州為中心的回鶻政權(quán)。西夏在攻占瓜州后，設(shè)立了瓜州西平監(jiān)軍司。據(jù)學(xué)者研究，西夏大概于11世紀60年代攻破沙州回鶻政權(quán)，并再次占領(lǐng)了沙州，最終實現(xiàn)了對二州的完全統(tǒng)治。西夏統(tǒng)治瓜、沙時期，在二州建立起了完備的行政建置與職官體系。沙州監(jiān)軍司作為西夏設(shè)置在敦煌的地方行政與軍事機構(gòu)，對敦煌實行管轄。監(jiān)軍司最高官員為正統(tǒng)軍、副統(tǒng)軍、監(jiān)軍使，須由黨項人擔(dān)任；其余官職不分黨項、漢人均可擔(dān)任。此外，還設(shè)立沙州刺史，沙州刺史負責(zé)民事、刑事、軍事等方面的監(jiān)察職能，享有與沙州監(jiān)軍司平級傳導(dǎo)的權(quán)力。西夏時期共設(shè)有兩個經(jīng)制司，其中一個即在沙州，是處理邊防事務(wù)的理財機構(gòu)，屬于下等司。另一個屬下等司的機構(gòu)是沙州轉(zhuǎn)運司，設(shè)置于敦煌，負責(zé)催促和維護水渠等農(nóng)業(yè)生產(chǎn)相關(guān)事務(wù)。西夏時期敦煌地區(qū)有黨項、漢、吐蕃以及回鶻等民族，人口數(shù)量則沒有留下記載。由于少數(shù)民族人口眾多，因而畜牧業(yè)在經(jīng)濟構(gòu)成中占據(jù)著重要的地位。敦煌石窟的西夏壁畫中，繪有釀酒圖、鍛鐵圖等生產(chǎn)場景，反映出當(dāng)時手工業(yè)得到了一定發(fā)展。西夏統(tǒng)治者推崇佛教，境內(nèi)佛教得到了進一步發(fā)展。沙州監(jiān)軍司官員對佛教采取支持態(tài)度，甚至以供養(yǎng)人身份出現(xiàn)在洞窟壁畫中。西夏后期藏傳佛教在敦煌得到較快傳播，使敦煌石窟中出現(xiàn)了藏傳密教風(fēng)格的作品。各地佛教徒和游客前來莫高窟巡禮，反映出西夏時期莫高窟在佛教徒中的崇高地位。
西夏末期，蒙古軍經(jīng)過1205年、1224年對沙州的掠奪和圍城后，最終于1227年攻占沙州、瓜州。蒙古帝國時期，沙州先屬于拔都分地，此后又成為察合臺系諸王勢力范圍。元代建立后，在敦煌設(shè)立沙州路總管府，并以瓜州作為其屬州。（圖1-14）沙州路總管府的最高官員為鎮(zhèn)守官達魯花赤，此外還有總管，兩者皆為從三品。同知為正五品，與達魯花赤、總管屬于正官。參佐官則有正五品的治中、正六品的判官、從六品的推官、從七品的經(jīng)歷及從八品的知事。除了上述正官和參佐官外，還有無品級的屬吏，如司吏、譯事及通事等。此外，沙州路下還設(shè)有河渠司等下屬機構(gòu)。除了路一級的行政建置外，元朝還派宗王實行軍事出鎮(zhèn)。先后出鎮(zhèn)沙州的有豳王出伯、南忽里、太子喃答失，嗣越王阿剌忒納失里，西寧王忽塔迷失、速來蠻、牙罕沙、速丹沙等。盡管元代時期沙州等地為諸王兀魯思封地，但路總管府作為元朝中央政府在敦煌設(shè)立的行政機構(gòu)，既尊重諸王的地位和權(quán)力，又與諸王各司其職，互相制約。蒙古帝國初期，敦煌在經(jīng)過蒙古軍三次攻城之后，其人口數(shù)量有所下降。元代前期，由于萬余名蒙古軍進駐敦煌屯戍，加上原有的人口，其人口總量應(yīng)在2萬以上。但此后受撒的迷失叛亂影響，人口數(shù)量減少。延祐年間又設(shè)立了屯儲萬戶總管府，再度進行大規(guī)模屯田，人口數(shù)量又得到了恢復(fù)性增長。元代中后期，在西寧王的出鎮(zhèn)之下，敦煌社會穩(wěn)定，人口漸有增長，推測在西寧王速來蠻鎮(zhèn)戍時期敦煌人口數(shù)量達到了元代時期的峰值。元代敦煌族屬構(gòu)成主要有蒙古、漢、黨項，并有一定數(shù)量的回回人和畏兀兒人。元代敦煌的農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)、手工業(yè)均有所發(fā)展。元代在敦煌設(shè)立有屯儲萬戶總管府、河渠司等機構(gòu)，專門從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。元代時期藏傳佛教在敦煌得到了進一步傳播，敦煌石窟中出現(xiàn)了較多藏傳密教風(fēng)格的作品。元代時期各地的佛教徒和游客前來莫高窟巡禮。除了佛教信仰外，敦煌還有伊斯蘭教以及景教信仰，此外可能還存在道教信仰。
明清的敦煌
明代劃嘉峪關(guān)而治，對嘉峪關(guān)以西實行統(tǒng)而不治的羈縻政策。明朝在敦煌先后設(shè)立沙州衛(wèi)和罕東左衛(wèi)，任命少數(shù)民族頭目擔(dān)任官職。嘉靖七年（1528），罕東左衛(wèi)帖木哥、土巴率眾全部內(nèi)徙，自此敦煌被完全棄置。自明嘉靖七年遷民棄土至清雍正三年（1725）設(shè)立沙州所，敦煌曠無建制將近兩百年，敦煌也跌入其歷史發(fā)展的谷底。明代敦煌由于屬羈縻治外之地，由少數(shù)民族耕牧，人口數(shù)量無具體記載。特別是關(guān)西七衛(wèi)間經(jīng)?；ハ嘁u擾、劫掠人口，因此人口的增減變化亦常常發(fā)生。沙州衛(wèi)的族屬，主要為蒙古（韃靼）人，但由于互相劫掠，因此可能還有少量的回回人、畏兀兒人等。罕東左衛(wèi)族屬主要為蒙古、藏族，在后期關(guān)西諸衛(wèi)紛紛內(nèi)遷的情況下，又融入有哈剌灰人、撒里畏兀兒諸族。在罕東左衛(wèi)部眾全部內(nèi)徙后，敦煌已無人口居住，只有吐魯番部眾時來耕牧。明代置敦煌于嘉峪關(guān)外，雖然蒙古、藏族等部眾中仍信仰佛教，但這一時期莫高窟已無藝術(shù)創(chuàng)作。而在明朝遷民棄土、閉嘉峪關(guān)之后，莫高窟徹底成為香火冷清、無人拜訪的荒剎，甚至還受到了信仰伊斯蘭教的吐魯番部眾的破壞，堪稱其藝術(shù)發(fā)展史上最為暗昧的時期。
清朝康熙后期，開始逐步經(jīng)理關(guān)西地區(qū)。雍正三年正式設(shè)立沙州所，四年（1726）升沙州衛(wèi)。行政機構(gòu)是沙州衛(wèi)，設(shè)衛(wèi)守備一員；軍事機構(gòu)是沙州協(xié)，設(shè)副將一員。乾隆二十五年（1760），正式設(shè)立敦煌縣。行政機構(gòu)由沙州衛(wèi)改為敦煌縣，主官由衛(wèi)守備改為知縣；軍事機構(gòu)由沙州協(xié)改為沙州營，由副將改參將。
由此，“民之有縣令，兵之有主將”，清代敦煌軍政建置設(shè)立完畢。清代雍正五年至七年間進行了大規(guī)模移民，共移民2405戶，總?cè)藬?shù)大約1萬多人。再加上工人、兵士、商賈等，雍正七年（1729）時敦煌的總?cè)藬?shù)達到2萬多人。道光十一年（1831）時敦煌六隅四鄉(xiāng)的農(nóng)業(yè)人口有2448戶、20840人，加上城內(nèi)商賈、工人、官員等估計可達3萬多。同治兵燹之后，敦煌人口有明顯減少。清代時期敦煌為關(guān)西地區(qū)重要的產(chǎn)量基地，所產(chǎn)糧食不僅能滿足自給之需，余糧還為政府采買，供給軍隊。同時，畜牧業(yè)、手工業(yè)、礦業(yè)以及林業(yè)也有不同程度的發(fā)展。沙州衛(wèi)城內(nèi)新修了佛教的大佛寺、地藏寺及道教的西云觀，同時修建了大量屬于民間信仰的廟宇。由于敦煌百姓全由甘肅各地貧苦無業(yè)農(nóng)民遷居并發(fā)展而來，因而清代敦煌百姓的信仰呈現(xiàn)出了佛教、道教、民間信仰雜糅的面貌。這一時期，莫高窟也基本沒有藝術(shù)創(chuàng)作，只進行了大量的重修、裝飾活動。除了上述信仰外，由于同治兵燹之前敦煌有數(shù)千名回民居住，因此還有伊斯蘭教信仰；同治兵燹之后，回民全部外遷，伊斯蘭教信仰逐漸式微。
