吳起是衛(wèi)國(guó)人，善于用兵。曾經(jīng)向曾子求學(xué)，奉事魯國(guó)國(guó)君。齊國(guó)的軍隊(duì)攻打魯國(guó)，魯君想任用吳起為將軍，而吳起娶的妻子卻是齊國(guó)人，因而魯君懷疑他。當(dāng)時(shí)，吳起一心想成名，就殺了自己的妻子，用來(lái)表明他不親附齊國(guó)。魯君終于任命他做了將軍，率領(lǐng)軍隊(duì)攻打齊國(guó)，把齊軍打得大敗。 魯國(guó)就有的人詆毀吳起說(shuō)：“吳起為人，是猜疑殘忍的。他年輕的時(shí)候，家里積蓄足有千金，在外邊求官?zèng)]有結(jié)果，把家產(chǎn)也蕩盡了，同鄉(xiāng)鄰里的人笑話(huà)他，他就殺掉三十多個(gè)譏笑自己的人。然后從衛(wèi)國(guó)的東門(mén)逃跑了。他和母親決別時(shí)，咬著自己的胳膊狠狠地說(shuō)：‘我吳起不做卿相，絕不再回衛(wèi)國(guó)?！谑蔷桶菰訛閹?。不久，他母親死了，吳起最終還是沒(méi)有回去奔喪。曾子瞧不起他并和他斷絕了師徒關(guān)系。吳起就到魯國(guó)去，學(xué)習(xí)兵法來(lái)奉事魯君。魯君懷疑他，吳起殺掉妻子表明心跡，用來(lái)謀求將軍的職位。魯國(guó)雖然是個(gè)小國(guó)，卻有著戰(zhàn)勝?lài)?guó)的名聲，那么諸侯各國(guó)就要謀算魯國(guó)了。況且魯國(guó)和衛(wèi)國(guó)是兄弟?chē)?guó)家，魯君要是重用吳起，就等于拋棄了衛(wèi)國(guó)?！濒斁龖岩蓞瞧?，疏遠(yuǎn)了吳起。 這時(shí)，吳起聽(tīng)說(shuō)魏國(guó)文侯賢明，想去奉事他。文侯問(wèn)李克說(shuō)：“吳起這個(gè)人怎么樣啊？”李克回答說(shuō)：“吳起貪戀成名而愛(ài)好女色，然而要帶兵打仗，就是司馬穰苴也超不過(guò)他?！庇谑俏何暮罹腿斡盟麨橹鲗?，攻打秦國(guó)，奪取了五座城池。 吳起做主將，跟最下等的士兵穿一樣的衣服，吃一樣的伙食，睡覺(jué)不鋪墊褥，行軍不乘車(chē)騎馬，親自背負(fù)著捆扎好的糧食和士兵們同甘共苦。有個(gè)士兵生了惡性毒瘡，吳起替他吸吮濃液。這個(gè)士兵的母親聽(tīng)說(shuō)后，就放聲大哭。有人說(shuō)：“你兒子是個(gè)無(wú)名小卒，將軍卻親自替他吸吮濃液，怎么還哭呢？”那位母親回答說(shuō)：“不是這樣啊，往年吳將軍替他父親吸吮毒瘡，他父親在戰(zhàn)場(chǎng)上勇往直前，就死在敵人手里。如今吳將軍又給他兒子吸吮毒瘡，我不知道他又會(huì)在什么時(shí)候死在什么地方，因此，我才哭他啊?！?魏文侯因?yàn)閰瞧鹕朴谟帽蛘蹋疂嵅回?，待人公平，能取得所有將士的歡心，就任命他擔(dān)任西河地區(qū)的長(zhǎng)官，來(lái)抗拒秦國(guó)和韓國(guó)。 魏文侯死后，吳起奉事他的兒子魏武侯。武侯泛舟黃河順流而下，船到半途，回過(guò)頭來(lái)對(duì)吳起說(shuō)：“山川是如此的險(xiǎn)要、壯美喲，這是魏國(guó)的瑰寶??！”吳起回答說(shuō)：“國(guó)家政權(quán)的穩(wěn)固，在于施德于民，而不在于地理形勢(shì)的險(xiǎn)要。從前三苗氏左臨洞庭湖，右瀕彭蠡澤，因?yàn)樗恍薜滦?，不講信義，所以夏禹能滅掉它。夏桀的領(lǐng)土，左臨黃河、濟(jì)水，右靠泰山、華山，伊闕山在它的南邊，羊腸坂在它的北面。因?yàn)樗皇┤收?，所以商湯放逐了他。殷紂的領(lǐng)土，左邊有孟門(mén)山，右邊有太行山，常山在它的北邊，黃河流經(jīng)它的南面，因?yàn)樗皇┤实?，武王把他殺了。由此看?lái)，政權(quán)穩(wěn)固在于給百姓施以恩德，不在于地理形勢(shì)的險(xiǎn)要。如果您不施恩德，即便同乘一條船的人也會(huì)變成您的仇敵啊！”武侯回答說(shuō)：“講的好?！?吳起做西河守，取得了很高的聲望。魏國(guó)設(shè)置了相位，任命田文做國(guó)相。吳起很不高興，對(duì)田文說(shuō)：“請(qǐng)讓我與您比一比功勞，可以嗎？”田文說(shuō)：“可以?！眳瞧鹫f(shuō)：“統(tǒng)率三軍，讓士兵樂(lè)意為國(guó)去死戰(zhàn)，敵國(guó)不敢圖謀魏國(guó)，您和我比，誰(shuí)好？”田文說(shuō)：“不如您?！眳瞧鹫f(shuō)：“管理文武百官，讓百姓親附，充實(shí)府庫(kù)的儲(chǔ)備，您和我比，誰(shuí)行？”田文說(shuō)：“不如您?！眳瞧鹫f(shuō)：“拒守西河而秦國(guó)的軍隊(duì)不敢向東侵犯，韓國(guó)、趙國(guó)服從歸順，您和我比，誰(shuí)能？”田文說(shuō)：“不如您?！眳瞧鹫f(shuō)：“這幾方面您都不如我，可是您的職位卻在我之上，是什么道理呢？”田文說(shuō)：“田君還年輕，國(guó)人疑慮不安，大臣不親附，百姓不信任，正當(dāng)處在這個(gè)時(shí)候，是把政事托付給您呢，還是應(yīng)當(dāng)托付給我？”吳起沉默了許久，然后說(shuō)：“應(yīng)該托付給您啊?！碧镂恼f(shuō)：“這就是我的職位比您高的原因啊?！眳瞧疬@才明白在這方面不如田文。 田文死后，公叔出任國(guó)相，娶了魏君的女兒，卻畏忌吳起。公叔的仆人說(shuō)：“吳起是不難趕走的?！惫鍐?wèn)：“怎么辦？”那個(gè)仆人說(shuō)：“吳起為人有骨氣而又喜好名譽(yù)、聲望。您可找機(jī)會(huì)先對(duì)武侯說(shuō)：‘吳起是個(gè)賢能的人，而您的國(guó)土太小了，又和強(qiáng)大的秦國(guó)接壤，我私下?lián)膮瞧饹](méi)有長(zhǎng)期留在魏國(guó)的打算?！浜罹蜁?huì)說(shuō)：‘那可怎么辦呢？’您就趁機(jī)對(duì)武侯說(shuō)：‘請(qǐng)用下嫁公主的辦法試探他，如果吳起有長(zhǎng)期留在魏國(guó)的心意，就一定會(huì)答應(yīng)娶公主，如果沒(méi)有長(zhǎng)期留下來(lái)的心意，就一定會(huì)推辭。用這個(gè)辦法能推斷他的心志。’您找個(gè)機(jī)會(huì)請(qǐng)吳起一道回家，故意讓公主發(fā)怒而當(dāng)面鄙視您，吳起見(jiàn)公主這樣蔑視您，那就一定不會(huì)娶公主了?！碑?dāng)時(shí)，吳起見(jiàn)到公主如此地蔑視國(guó)相，果然婉言謝絕了魏武侯。武侯懷疑吳起，也就不再信任他。吳起怕招來(lái)災(zāi)禍，于是離開(kāi)魏國(guó)，隨即就到楚國(guó)去了。 楚悼王一向就聽(tīng)說(shuō)吳起賢能，剛到楚國(guó)就任命他為國(guó)相。他使法明確，依法辦事，令出必行，淘汰并裁減無(wú)關(guān)緊要的冗員，停止疏遠(yuǎn)王族的按例供給，來(lái)?yè)狃B(yǎng)戰(zhàn)土。致力于加強(qiáng)軍事力量，揭穿往來(lái)奔走的游說(shuō)之客。于是向南平定了百越；向北吞并了陳國(guó)和蔡國(guó)，打退韓、趙、魏三國(guó)的進(jìn)攻；向西又討伐了秦國(guó)。諸侯各國(guó)對(duì)楚國(guó)的強(qiáng)大感到憂(yōu)慮。以往被吳起停止供給的疏遠(yuǎn)王族都想謀害吳起。等悼公一死，王室大臣發(fā)動(dòng)騷亂，攻打吳起，吳起逃到楚王停尸的地方，附伏在悼王的尸體上。攻打吳起的那幫人趁機(jī)用箭射吳起，同時(shí)也射中了悼王的尸體。等把悼王安葬停當(dāng)后，太子即位。就讓令尹把射殺吳起同時(shí)射中悼王尸體的人，全部處死，由于射殺吳起而被滅族的有七十多家。
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