17世紀(jì)時法國人萊布尼茲首次提出開鑿蘇伊士運河的計劃，直到19世紀(jì)，法國工程師費迪南德·李賽普才將這一計劃變成了現(xiàn)實。1854年，他與尚為土耳其屬國的埃及總督賽德帕夏簽訂了《關(guān)于修建和使用溝通地中海和紅海的蘇伊士運河及其附屬建筑的租讓合同》。合同規(guī)定，從運河通航之日起，租期99年，期滿后歸埃及所有；埃及無償提供開掘運河所需的一切土、石、勞力；運河是埃及領(lǐng)土的一部分，運河公司是埃及公司 ，受埃及法律和習(xí)慣所管轄 。1859年4月25日，在所謂“國際蘇伊士運河公司”的主持下，運河于北端的塞得港破土動工，1869年8月竣工 ，11月17日通航。通航后的運河曾被法國控制，當(dāng)時運河公司股票的52％分散在法國資本家手中，1875年英國政府乘埃及政府財政危機，占有了埃及全部15％的股票，從而持有公司股票的44％，成為運河的實際控制者，1882年英國又出兵埃及強占運河地區(qū) ，自此控制運河達74年之久 。1956年7月26日，埃及正式將運河收歸國有。同年 ，埃及擊敗了英、法糾合以色列的武裝侵略 ，捍衛(wèi)了運河主權(quán) 。1967年6月以色列再次發(fā)動侵略戰(zhàn)爭，西奈半島被侵占，埃及關(guān)閉了運河。1973年10月，埃及對以色列發(fā)動自衛(wèi)反擊戰(zhàn)，強渡運河，收復(fù)西奈部分領(lǐng)土。1975年6月運河重新開放。
運河北起地中海東南岸的塞得港，南至蘇伊士灣的陶菲克港， 長161千米 ，如計算南北河口航道 ，長173千米 ；擴建前原河寬60米 ，底寬22米 ，深8米 ，可通行吃水7.5米的船舶。北端的塞得港位于地中海與曼宰萊湖間狹長的人造陸地上，是運河的北大門，南行的船只每天于此有兩次編隊 ，日通行達90船次。從塞得港南行入運河不久，即進入曼扎提湖，因湖中水淺，船隊只能沿人工疏浚的航道行進。出湖后繼續(xù)南行，經(jīng)過巴拉湖后，即是運河中段城市坎塔拉，有鐵、公路兩用鐵橋橫跨運河，形成溝通亞非兩大陸的重要陸路通道。在坎塔拉以南，運河自西側(cè)分出了巴拉運河，該運河在到達費爾丹之前又匯入主河道，實際起到復(fù)線的作用。南行至運河中點，即進入提姆薩湖，該湖因水淺，也有一條長16千米的人工航道。湖西岸即是運河的行政中心和指揮中心——伊斯梅利亞，這里有連接蘇伊士、塞得港和開羅的鐵路線 ，來自尼羅河的伊斯梅利亞運河也經(jīng)這里自西向東匯入運河 。在匯入運河前的伊城附近，該運河分兩支，分別流入南去的蘇伊士淡水運河和北去的阿巴西亞淡水運河。因此，伊斯梅利亞又成為聯(lián)系尼羅河流域和蘇伊士運河的水路中繼站。自伊城繼續(xù)南行即進入大苦湖和小苦湖 。在大苦湖 ，寬9千米、長17千米的自然水道足以使各種船只暢行；但在小苦湖，因水淺則需開掘人工航道。為解決南北船隊會船，小苦湖中特別修建了復(fù)航道和待避區(qū)。出小苦湖后，運河呈直線型直達蘇伊士灣的運河最南端陶菲克港。所以叫蘇伊士運河
