錢穆九歲入私塾，熟習(xí)中國(guó)的傳統(tǒng)文獻(xiàn)典籍。十三歲入常州府中學(xué)堂學(xué)習(xí)，1912年因家貧輟學(xué)，後自學(xué)。1913-1919年任小學(xué)教員。1923年後，曾在廈門、無(wú)錫、蘇州等地任中學(xué)教員。1930年以後，歷任燕京、北京、清華、四川、齊魯、西南聯(lián)大等大學(xué)教授，也曾任無(wú)錫江南大學(xué)文學(xué)院院長(zhǎng)。1949年遷居香港，創(chuàng)辦了新亞書院，任院長(zhǎng)，從事教學(xué)和研究工作至1964年退休為止，期間曾獲得香港大學(xué)、美國(guó)耶魯大學(xué)名譽(yù)博士稱號(hào)。1966年，錢穆移居臺(tái)灣臺(tái)北市，在“中國(guó)文化書院（今中國(guó)文化大學(xué))”任職，為“中央研究院”院士，“故宮博物院”特聘研究員。1990年8月在臺(tái)北逝世。
錢穆是完全靠自修苦讀而在學(xué)術(shù)界確立地位的一個(gè)學(xué)者。其治學(xué)頗受清儒章學(xué)誠(chéng)“六經(jīng)皆史”思想的影響。對(duì)中國(guó)歷史尤其是對(duì)中國(guó)歷代思想家及其思想源流的研究和考辨，均自成一家之言。提出，先秦時(shí)期，儒、墨二家是後來(lái)諸子各派的發(fā)端，由此分源別派，旁通四達(dá)，互相中國(guó)古代文化的源流。他在儒學(xué)方面的研究成果也非常突出，如認(rèn)為司馬遷的《史記·孔子世家》真?zhèn)位祀s，次序顛倒，後世傳說(shuō)亦不可輕信，遂詳細(xì)考辨孔子的生平事跡，包括、生卒年月、父母、志學(xué)、初仕、設(shè)教、適齊、適衛(wèi)、過(guò)匡、過(guò)宋、仕魯、至陳、至蔡、及晚年居魯?shù)龋约翱鬃拥恼位顒?dòng)和著述等，具有很高的學(xué)術(shù)價(jià)值。又如對(duì)晚清今文經(jīng)學(xué)家如謬平、康有為等認(rèn)定劉歆偽造古文經(jīng)一呈，錢穆撰《劉向歆父子年譜》，以令人信服的證據(jù)否定了今文經(jīng)學(xué)家的觀點(diǎn)，了結(jié)了晚清道鹹以來(lái)的經(jīng)學(xué)今古文爭(zhēng)論的公案，在北方學(xué)術(shù)界一舉成名。。此外，錢穆對(duì)宋明理學(xué)尤其是朱熹之學(xué)、對(duì)清代學(xué)術(shù)尤其是乾嘉學(xué)派等，都有很深的研究。
在歷史研究中，重視中國(guó)歷史發(fā)展的特殊性和悠久的傳統(tǒng)，在通史、文化史、思想史、史學(xué)理論與方法等方面都有深入研究，聞名海內(nèi)外。 錢穆重視探求中華民族文化的內(nèi)在精華，並給予其以高度評(píng)價(jià)，他認(rèn)為“我民族國(guó)家之前途，仍將於我先民文化所貽自身內(nèi)部獲其生機(jī)”。晚年的錢穆比較偏重於文化哲學(xué)的研究，並就中西文化的問(wèn)題作了很多深入的思想考，在其一生的最後一篇文章《中國(guó)文化對(duì)人類未來(lái)可有的貢獻(xiàn)》（載于劉夢(mèng)溪主編的《中國(guó)文化》1991年第4期）中，他對(duì)中國(guó)傳統(tǒng)哲學(xué)的“天人合一”思想有了新的體認(rèn)，並“深信中國(guó)文化對(duì)世界人類未來(lái)求生存之即在此。”
錢穆著述頗豐，專著多達(dá)80種以上。其代表作有《先秦諸子係年》、《中國(guó)近三百年學(xué)術(shù)史》、《國(guó)史大綱》、《中國(guó)文化史導(dǎo)論》、《文化學(xué)大義》、《中國(guó)歷代政治得失》、《中國(guó)歷史精神》、《中國(guó)思想史》、《宋明理學(xué)概述》、《中國(guó)學(xué)術(shù)通義》和《從中國(guó)歷史來(lái)看中國(guó)民族性及中國(guó)文化》等。此外還有結(jié)集出版論文集多種，如《中國(guó)學(xué)術(shù)思想史論叢》、《中國(guó)文化叢談》等。
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