明前茶是清明節(jié)前采制的茶葉，受蟲害侵擾少，芽葉細嫩，色翠香幽，味醇形美，是茶中佳品。同時，由于清明前氣溫普遍較低發(fā)芽數(shù)量有限，生長速度較慢，能達到采摘標準的產(chǎn)量很少，所以又有“明前茶，貴如金”之說。
中國的農歷是每隔15天為一節(jié)氣，大約3月5日左右是“驚蟄”，3月20日左右是“春分”，4月5日左右是“清明”，4月20日左右是“谷雨”，5月5日左右是“立夏”。
古老的農業(yè)生產(chǎn)一向來以節(jié)氣為農事安排的指導。茶葉生產(chǎn)也是一樣，早發(fā)品種往往在“驚蟄”和“春分”時開始萌芽，“清明”前就可采茶。明前茶由于芽葉細嫩，香氣物質和滋味物質含量豐富，因此品質非常好。但由于清明前氣溫普遍較低，發(fā)芽數(shù)量有限，生長速度較慢，能達到采摘標準的產(chǎn)量很少，物以稀為貴，明前茶就更顯珍貴了。
古時貢茶求早求珍，于是把春茶劃分為“社前茶”、“火前茶”和“雨前茶”三種。
社前，是指春社前，古代在立春后的第五個戊日祭祀土神，稱之為社日。按干支排列計算，社日一般在“立春”后的41天至50天之間，大約在“春分”時節(jié)（3月20日左右），也就是比“清明”早半個月，這種春分時節(jié)采制的茶葉更加細嫩和珍貴。我國唐代每年要求在清明日運至長安的紫筍貢茶，就應該是屬“社前茶”了。
因為古時交通不便，在湖州長興采制的顧渚紫筍茶，就是用快馬日夜兼程運到長安（今西安），少說也得十天半個月。因此，每年皇宮“清明宴”上所用的紫筍貢茶必定是“春分”時節(jié)特早萌芽而采制的茶葉。
火前，即明前，因為古人在寒食節(jié)有禁火三日的習俗，三日內不生火做飯，故稱“寒食”，寒食節(jié)是清明節(jié)前一天，因此“火前茶”實際上就是“明前茶”。清代乾隆皇帝下江南到達杭州龍井觀看龍井茶采制時，曾作詩《觀采茶作歌》，有詩句云“火前嫩、火后老，惟有騎火品最好”，是指“清明”前一日采制的龍井茶品質最好，過早采制太嫩，過遲采制太老。
茶具 雨前，即谷雨前，即4月5日以后至4月20日左右采制的茶葉稱雨前茶。雨前茶雖不及明前茶那么細嫩，但由于這時氣溫高，芽葉生長相對較快，積累的內含物也較豐富，因此雨前茶往往滋味鮮濃而耐泡。明代許次紓在《茶疏》中談到采茶時節(jié)時說：“清明太早，立夏太遲，谷雨前后，其時適中”。這對江浙一帶普通的炒青綠茶來說，清明后，谷雨前，確實是最適宜的采制春茶的季節(jié)。
