苦瓜原產亞洲熱帶地區(qū)，以瓜肉、瓜瓤味苦而得名。有趣的是，苦瓜若與其他食物一起煮、炒，如苦瓜燒肉，苦味卻不入肉中，因此有“君子菜”的美名。苦瓜嫩瓜雖苦，但老瓜卻甜。這是因為，嫩瓜的苦味來源于糖甙，其味甚苦，到果實成熟時，糖甙被分解，苦味隨之消失。
傳統(tǒng)醫(yī)學認為，苦瓜味苦，生則性寒，熟則性溫。生食消暑瀉火，解熱除煩；熟食養(yǎng)血滋肝，潤脾補腎，能除邪熱、解勞乏、清心明目、益氣壯陽。能緩解熱病煩渴，中暑發(fā)熱，痢疾、痱子等。
民間常在夏季用苦瓜清熱祛暑、明目解毒。同時，苦瓜富含膳食纖維和維生素C，均相當于番茄的近3倍。而維生素C是優(yōu)秀的抗氧化劑，能提高機體應激能力，降低發(fā)生癌變的危險性。此外，苦瓜還含苦瓜甙、多種氨基酸、鈣、磷、胡蘿卜素、B族維生素等。
夏天，人易中暑，加之多雨濕熱，常食苦瓜對身體極為有利。苦瓜可炒食、煮湯，清苦爽口，回味長久。
但吃苦瓜也應注意不要損傷脾肺之氣。盡管夏天天氣炎熱，但人們也不可吃太多苦味食物，并且最好搭配辛味的食物（如辣椒、胡椒、蔥、蒜），這樣可避免苦味入心，有助于補益肺氣。
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