鹽城自古以來就靠海，因?yàn)闉┩康牟粩鄶U(kuò)展生成陸地，海岸線逐漸向東移動(dòng)，當(dāng)時(shí)的老百姓為了生計(jì)，紛紛在新出現(xiàn)的陸地上開墾曬鹽，但海邊時(shí)有漲潮導(dǎo)致沿海一帶的房屋全部被摧毀，田灶毀壞，很多百姓都家破人亡，流離失所。
這時(shí)候，一位官員來到這里，不忍百姓流離失所，上書知州修復(fù)捍海堰，以救萬民，歷經(jīng)多年，最終修成了一座上百里的捍海堰，后人為了紀(jì)念他，命名為范公堤，而倡議修筑這條海堤的人就是被譽(yù)為千年第一流人物的范仲淹，而他的名句“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂，”成為后世很多士大夫的偶像和推崇的對象，而他的謚號文正，也是成為宋朝之后文臣最高的榮耀。
范仲淹兩歲喪父，因?yàn)榧揖池毢?，母親改嫁朱氏，因而范仲淹也改名為朱說，但畢竟是朱氏的繼子，因?yàn)楸恢旒易拥茏I諷，一氣之下離開朱家，發(fā)憤苦讀，為自己和母親爭一口氣，于是范仲淹在醴泉寺苦讀，苦讀的時(shí)候，范仲淹每天只煮兩升的小米粥，等粥凝結(jié)后劃分為四塊，早晚各食兩塊，至于菜就是腌菜，困了就用冷水洗臉，這樣的苦讀生活，范仲淹度過了三年。
大中祥符四年（1011年），時(shí)年23歲的范仲淹為了更好地學(xué)習(xí)，來到了應(yīng)天學(xué)院讀書，在這里，范仲淹繼續(xù)延續(xù)了之前的苦讀精神，晝夜苦讀不休，五年未嘗解衣就枕，即便有人送給他美食佳肴，他也謝絕，他知道自己一旦享受了美食，以后就難以咽下粥和咸菜了，功夫不負(fù)有心人，大中祥符八年（1015年），27歲的范仲淹以“朱說”之名中乙科第九十七名，高中進(jìn)士。
高中進(jìn)士后的范仲淹將母親從朱家接了過來贍養(yǎng)，后來更是恢復(fù)自己的范仲淹本名，完成了自己對母親的承諾。
天禧五年（1021年），范仲淹擔(dān)任泰州西溪鹽倉監(jiān)，鹽倉監(jiān)這個(gè)職位就是專門負(fù)責(zé)淮鹽貯運(yùn)及轉(zhuǎn)銷的，范仲淹看到當(dāng)時(shí)海邊常有海潮侵襲，每一次侵襲百姓都流離失所，不忍百姓困苦，于是上書泰州知州張綸建議修復(fù)之前的捍海堰，當(dāng)時(shí)有人說范仲淹越職言事，管自己不該管的事情，但是范仲淹卻說，筑堰擋潮，是他分內(nèi)之事，如果沒有百姓，何來收鹽？不僅有人譏諷，甚至要有人反對，但張綸也是熟知水利的官員，采納了范仲淹的建議，上奏朝廷，并且讓范仲淹負(fù)責(zé)修筑捍海堰。
天圣二年（1024年），經(jīng)過勘察和準(zhǔn)備之后的范仲淹正式開始修筑捍海堰，他征集了四萬多名兵夫修筑捍海堰，恰逢隆冬季節(jié)，因雨雪天氣以及漲潮，淹死了兵夫二百多人，很多趁機(jī)上奏朝廷，反對修筑捍海堰，因而朝廷暫時(shí)停止范仲淹的修筑，并且派遣官員查勘事情，來的官員是淮南轉(zhuǎn)運(yùn)使胡令儀，他深知之前修筑的古捍海堰因?yàn)槟昃檬?，早已沒用，當(dāng)?shù)匕傩赵诤３钡耐{下難以生存，于是聯(lián)合張綸繼續(xù)上奏，最終捍海堰繼續(xù)開工。
天圣四年（1026年），范仲淹母親病逝，因而回到家鄉(xiāng)守孝，守孝期間，范仲淹多次書信給張綸，請求張綸無論如何都要修好捍海堰，并且表示如果期間有任何問題，朝廷追究，所有問題他一人承擔(dān)。
天圣六年（1028年）春，歷時(shí)四年的捍海堰終于修筑完成，全長142里，堰基寬10米，高5米，頂寬3.3米。至此捍海堰可以完全抵擋海潮的侵襲，之前因?yàn)楹３蓖獬鎏踊牡拿癖娨不氐郊亦l(xiāng)，百姓因而可以安居樂業(yè)，后來民眾為張綸和范仲淹建立了生祠，并且將阜寧至呂四的海堤統(tǒng)稱為范公堤。
丁憂的時(shí)候，范仲淹認(rèn)識另一位大才子晏殊，并且在晏殊的邀請下負(fù)責(zé)應(yīng)天府學(xué)的教務(wù)，范仲淹以身作則，整頓學(xué)風(fēng)，并且經(jīng)常資助困苦的學(xué)生，后來泰山學(xué)派的創(chuàng)始人孫復(fù)曾經(jīng)就受到過范仲淹的資助，在范仲淹的努力下，應(yīng)天府學(xué)培養(yǎng)了很多人才，后來晏殊回到京城擔(dān)任參知政事，而范仲淹也來到京城擔(dān)任秘閣校理，他看到宋仁宗早已長大，但劉太后依舊不愿歸政，他多次上疏要求劉太后歸政，但石沉大海，甚至得罪了劉太后，被貶為西中府任通判。
明道二年（1033年），直到劉太后去世后，掌權(quán)的宋仁宗才將范仲淹召至京城，但卻被呂夷簡盯上了，當(dāng)時(shí)身為宰相的呂夷簡黨羽遍布朝廷，無人敢觸其鋒芒，但范仲淹偏偏就敢，先和呂夷簡辯論，無言以對的呂夷簡理屈詞窮，將其外放做官，后擔(dān)任蘇州知州，在當(dāng)?shù)嘏d修水利，造福一方，因治水有功，被調(diào)回京師。
此時(shí)呂夷簡依舊把持朝政，他獻(xiàn)上《百官圖》，指責(zé)呂夷簡結(jié)黨營私，最終范仲淹再次遭到貶謫，擔(dān)任饒州知州，而妻子也病重去世，他的朋友梅堯臣寫《靈烏賦》希望他不要學(xué)烏鴉一樣多嘴，但是范仲淹卻以“寧鳴而死，不默而生”回復(fù)了他。
寶元元年（1038年），西夏建國，宋夏戰(zhàn)爭爆發(fā)，但宋朝對西夏作戰(zhàn)失敗，最終范仲淹被調(diào)任陜西經(jīng)略安撫招討副使、龍圖閣直學(xué)士，面對敵人范仲淹既不貪功冒進(jìn)，也不被動(dòng)防御，且治軍嚴(yán)明，識人用人，啟用張載、狄青、種世衡等人，并且在西夏人眼皮子底下修建了大順城，令西夏如附骨之疽，寢食難安，李元昊進(jìn)攻鎩羽而歸，后來雙方議和，宋朝承認(rèn)西夏地位，西夏俯首稱臣，但雙方依舊小戰(zhàn)不斷，而范仲淹也奉旨回京，擔(dān)任副宰相，開啟了他的慶歷新政。
慶歷新政得罪了一大批保守勢力，最終參與新政的人員通通遭到貶謫，而范仲淹也被貶到了邠州、鄧州，而當(dāng)時(shí)他已經(jīng)58歲了，期間，為了勸慰一起參與的老友，他寫下了著名的《岳陽樓記》，留下了那句著名的“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂。”
皇祐元年（1049年），范仲淹調(diào)任杭州知州，他拿出自己所有的積蓄購買了一千畝地，作為恩澤后人的地方，他要這些土地用來對范氏一族人后代子孫的口糧，并且對婚喪嫁娶也進(jìn)行資助，是給族人們最低的生活保障，而這座范仲淹倡議建立的范氏義莊一直持續(xù)了八百多年，到了民國時(shí)期一直存在，這也是范仲淹身體力行的寫照。
皇祐四年（1052年），范仲淹調(diào)往潁州，途中病逝于徐州，雖然范仲淹是宋朝高官，但他所有的積蓄都用來救濟(jì)親友，一家人處于貧病交困中，只能住在官屋，而范仲淹去世的消息傳開后，各地百姓都紛紛聚眾舉哀，連日齋戒，只要范仲淹去過的地方，當(dāng)?shù)匕傩占娂娊艏漓?，朝廷追謚為“文正”。
范仲淹去世后，不僅當(dāng)朝人稱贊，后世也不斷推崇，司馬光是范仲淹的迷弟，并且讓文正這個(gè)謚號成為文官第一的存在，朱熹評價(jià)他是“本朝人物第一”、黃庭堅(jiān)稱之為“當(dāng)時(shí)文武第一人”、而元好問則稱他為“求之百年間，蓋不一二見的人物”，而自元代以后，他的謚號成為無數(shù)讀書人夢寐以求的最高榮譽(yù)，而范仲淹身體力行的行為也被后世讀書人所敬仰，成為楷模典范，也是士大夫的精神領(lǐng)袖。
雖然時(shí)光更迭，時(shí)空變換，但范仲淹所留下的精神至今從未丟失，近代以來，一代又一代人都遵循范仲淹的人生處世，前赴后繼，為了民族的獨(dú)立和復(fù)興不斷的奉獻(xiàn)自己，他們也和范仲淹一樣，光耀千古。
