中國人民的頑強抗戰(zhàn)，使日本陷入了持久戰(zhàn)的泥潭，迫使日本不得不將大批部隊投入中國戰(zhàn)場。日本在1938年和1939年曾兩次發(fā)動對蘇聯(lián)的試探性進攻，但在張鼓峰、諾門坎之戰(zhàn)中均遭到慘敗。歐戰(zhàn)爆發(fā)后，英、法等國的主要精力集中在歐洲，為日本奪取上述國家所控制的南洋地區(qū)提供了戰(zhàn)機。
1940年7月間，日本二次近衛(wèi)文麿內(nèi)閣成立，東條英機任陸相，公然提出建設(shè)“大東亞秩序”（共榮圈），其范圍除包括日本、中國外，還包括東南亞、印度、大洋洲等。9月下旬，日軍進入法屬印度支那北部，跨出其南進的第一步。10月18日東條英機組閣，決定對美進攻。
1941年6月22日，蘇德戰(zhàn)爭爆發(fā)后，德國一直希望日本能夠在東方對蘇、美、英等國發(fā)動攻勢以配合德國在歐洲的戰(zhàn)爭，但是日本出自本身的戰(zhàn)略需要，始終沒有采取與德國的直接軍事配合。中國共產(chǎn)黨立即提出：
“蘇聯(lián)抵抗法西斯侵略的神圣戰(zhàn)爭，不僅是保衛(wèi)蘇聯(lián)的，而且也是保衛(wèi)正在進行反法西斯奴役的解放斗爭的一切民族的。目前共產(chǎn)黨人在全世界的任務(wù)是動員各國人民組織國際統(tǒng)一戰(zhàn)線，為著反對法西斯而斗爭?！?/p>
并提出：
“在外交上，同英美及其他國家一切反對德意日法西斯統(tǒng)治者的人們聯(lián)合起來，反對共同的敵人。”
中國共產(chǎn)黨在抗日的實踐中，不僅同朝鮮等國的愛國者結(jié)成牢固的反日統(tǒng)一戰(zhàn)線，并肩戰(zhàn)斗，而且推動與組織了延安的“東方各民族反法西斯大同盟”。
11月25日，德意日等國在柏林簽署《延長反共產(chǎn)國際協(xié)定的議定書》，決定“緊密合作，以對付共同敵人”。由于該協(xié)定延長了5年時間，使德意日三國同盟在蘇德戰(zhàn)爭的形勢下更加密切起來。
1941年12月8日，日本偷襲美國珍珠港，同時轟炸香港、關(guān)島、菲律賓、新加坡，并登陸馬來亞，太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)。
當(dāng)日，日本向美、英宣戰(zhàn)，美、英、荷等20多個國家相繼對日宣戰(zhàn)。12月8日至10日，英國、美國、中國、澳大利亞、加拿大、荷蘭、古巴、巴拿馬、危地馬拉等國分別向日、德宣戰(zhàn)，
11日，德、意向美國宣戰(zhàn)。至此，第二次世界大戰(zhàn)侵略陣線與反侵略陣線，雙方對壘分明。
同一天，德、意、日三國在柏林又簽訂了《日、德、意聯(lián)合作戰(zhàn)協(xié)定》，規(guī)定三國將共同地并以它們支配下的一切手段對英美作戰(zhàn)，除三國協(xié)商同意，不與英美訂立停戰(zhàn)協(xié)定或和約。
早在1937年日本發(fā)動全面侵華戰(zhàn)爭的前夕，毛澤東在與美國記者史沫特萊的談話中即提出：我們主張中英美法蘇五國建立太平洋聯(lián)合陣線，否則有被敵人各個擊破的危險，在“柏林一—羅馬—東京侵略軸心已經(jīng)形成、日本在東方已開始大規(guī)模侵略”的形勢下，1938年2月，毛澤東在與美國合眾社記者王公達的談話中又提出：
“現(xiàn)在是中美兩國及其他一切反對侵略威脅的國家更進一步聯(lián)合對敵的時候了。”
12月9日，中國政府正式對日宣戰(zhàn)，同時也向德、意宣戰(zhàn)。中國政府正式發(fā)布抗戰(zhàn)到底的告文，全文如下：
“日本軍閥夙以征服亞洲，并獨霸太平洋為其國策，數(shù)年以來，中國不顧一切犧牲繼續(xù)抗戰(zhàn)，其目的不僅所以保衛(wèi)中國之獨立生存，實欲打破日本之侵略野心，維護國際公法正義及人類福利與世界和平，此中國政府屢經(jīng)聲明者。
中國為酷愛和平之民族，過去四年余之神圣抗戰(zhàn)，原期侵略者之日本于遭受實際之懲創(chuàng)后，終能反省。在此時期，各友邦亦極端忍耐，冀其悔禍，伴全太平洋之和平得以維持。不料殘暴成性之日本執(zhí)迷不悟，且更悍然向我英、美諸邦開釁，擴大其戰(zhàn)爭侵略行動，甘為破壞全人類和平與正義之戎首，邏其侵略無厭之野心。舉凡尊重信義之國家成屬忍無可忍，茲特正式對日宣戰(zhàn)，照告中外，所有一切條約、協(xié)定、合同有涉及中日間關(guān)系者，一律廢止，特此布告。”
同日，中國政府又宣布對德國、意大利處于戰(zhàn)事狀態(tài)，并頒發(fā)了布告：
“自去年九月德意志、意大利與日本訂立三國同盟以來，同惡共濟，顯已成一侵略集團，德、意兩國始則承認(rèn)偽滿，繼復(fù)承認(rèn)南京偽組織。中國政府業(yè)經(jīng)正式宣布與該兩國斷絕外交關(guān)系。最近，德、意與日本擴大其侵略行為，破壞全太平洋之和平，此實為國際正義的蠢賊，人類文明之公敵，中國政府對此礙難再予容忍。茲正式宣布自中華民國三十年十二月九日午夜十二時起，中國對德意志、意大利兩國立于戰(zhàn)爭地位，所有一切條約、協(xié)定、合同有涉及中、德或中、意間之關(guān)系者，一律廢止，特此宣告。”
中共發(fā)表宣言指出：
“全世界一切國家一切民族劃分為舉行侵略戰(zhàn)爭的法西斯陣線與舉行解放戰(zhàn)爭的反法西斯陣線，已經(jīng)最后地明朗化了。”呼吁“中國與英美及其他抗日諸友邦締結(jié)軍事同盟，實行配合作戰(zhàn)，同時建立太平洋一切抗日民族的統(tǒng)一戰(zhàn)線，堅持抗目戰(zhàn)爭至完全的勝利”。
12月10日，蔣介石致電羅斯福、丘吉爾、斯大林，建議反軸心各國召開聯(lián)合軍事會議。蔣介石于12月10日、11日，兩次邀集美、英、荷、澳大使及武官商討五國聯(lián)合制訂對日作戰(zhàn)具體計劃。丘吉爾贊成召開聯(lián)合軍事會議；斯大林表示蘇聯(lián)因與德國正處于鏖戰(zhàn)之中，一時不能對日本宣戰(zhàn)；羅斯福則復(fù)電蔣介石，主張采取迅速行動。
同時，中國政府提議在重慶召開由中、美、英、蘇、荷等國代表參加的會議，商討戰(zhàn)爭事宜，中國政府還提出了《五國軍事代表會議大綱》。應(yīng)中國政府之邀，12月22日英國駐印軍總司令韋維爾和美國航空隊隊長勃勒特飛抵重慶，商討對日戰(zhàn)爭的戰(zhàn)略與合作問題，會議初步?jīng)Q定由中英兩國聯(lián)合防衛(wèi)滇緬路，簽訂了《共同防御滇緬路協(xié)定》，會議還決定中美英三國在重慶正式成立軍事會議，以加強對日作戰(zhàn)協(xié)調(diào)。中國對于建立世界反法西斯統(tǒng)一戰(zhàn)線和東方對日戰(zhàn)線作了直接的推動。
12月23日，中、美、英三國代表在重慶舉行東亞聯(lián)合軍事會議，出席軍事會議的有美國代表勃里特少將、英國駐印度軍總司令魏菲爾，蘇聯(lián)與荷蘭未派代表參加。會議主要內(nèi)容是商討對日作戰(zhàn)的戰(zhàn)略問題。初步?jīng)Q定中、英聯(lián)合防衛(wèi)滇緬路；同時決定，在重慶成立中、美、英三國軍事會議，以加強對日作戰(zhàn)的協(xié)同。至此，中、美、英正式結(jié)成軍事同盟。
12月27日，羅斯福接見宋子文、胡適時，談到了美、英已商定在華盛頓組織軍事會議，在各戰(zhàn)區(qū)設(shè)立聯(lián)合指揮部，南太平洋的局勢由中、美、英、荷、澳組織共同機構(gòu)協(xié)同工作。美國還希望使用中國空軍基地轟炸日本本土，還要靠中國提供日本的氣候情報。31日，羅斯福致電蔣介石，提議組織中國戰(zhàn)區(qū)。電文大意是：
“為盡快完成共同抗敵力量的聯(lián)系與合作，現(xiàn)在在南太平洋戰(zhàn)區(qū)成立最高統(tǒng)帥部，指揮美、英、荷軍隊。此項在中國戰(zhàn)區(qū)的活動也同樣需要。我已征得英國、荷蘭政府的同意，建議由你負責(zé)指揮在中國境內(nèi)的（包括在越南及泰國的）聯(lián)合國家的軍隊。我們還認(rèn)為，在最高統(tǒng)帥部下面，設(shè)立由中、美、英三國政府組織的聯(lián)合作戰(zhàn)參謀部。如果閣下認(rèn)為可以和蘇聯(lián)表示同意的話，蘇聯(lián)也將派代表參加。為了加強聯(lián)系，我們建議在印度軍司令及南太平洋戰(zhàn)區(qū)司令以及中國戰(zhàn)區(qū)統(tǒng)帥之間互派聯(lián)絡(luò)員?！?/p>
1942年1月1日，由中、美、英、蘇四國領(lǐng)銜的26國在華盛頓簽署了聯(lián)合對抗德、意、日的共同宣言。《聯(lián)合國家宣言》，宣言規(guī)定：加盟諸國應(yīng)盡其兵力與資源，以打擊共同之?dāng)橙耍也坏门c任何敵人單獨端和。聯(lián)合國家的成立，表明國際反法西斯統(tǒng)一戰(zhàn)線最后正式形成，中國人民的長期艱苦抗戰(zhàn)受到全世界人民的敬佩，中國的國際地位空前提高。
從此，中國獨立抗擊日本侵略的處境得到改變，中國抗日戰(zhàn)爭成為世界反法西斯戰(zhàn)爭的重要組成部分。
1月2日，蔣介石復(fù)電羅斯福：
“最高統(tǒng)帥之建立，將使中國盟軍充分合作，戰(zhàn)略統(tǒng)一……本人將全力支持閣下之努力，為所有聯(lián)合國家之福祈效命”，同意擔(dān)任中國戰(zhàn)區(qū)盟軍統(tǒng)帥。同時建議：“本人歡迎英美速派代表，作為聯(lián)合總部計劃參謀?！?/p>
設(shè)立中國戰(zhàn)區(qū)，是在華盛頓召開的美、英參謀聯(lián)席會議決定的。最初，中國戰(zhàn)區(qū)包括中國、泰國、越南和緬甸北部等地區(qū)，后來又作了部分調(diào)整，將緬甸北部劃入東南亞戰(zhàn)區(qū)。中國戰(zhàn)區(qū)統(tǒng)帥與東南亞戰(zhàn)區(qū)統(tǒng)帥雖由同一個統(tǒng)帥兼任，但兩個戰(zhàn)區(qū)的管轄權(quán)不同，即東南亞戰(zhàn)區(qū)統(tǒng)帥的權(quán)力要受美、英參謀聯(lián)席會議的制約，中國戰(zhàn)區(qū)的統(tǒng)師權(quán)則是獨立的。
蔣介石就任盟軍中國戰(zhàn)區(qū)統(tǒng)帥后，旋即請求羅斯?？偨y(tǒng)指派一名高級將領(lǐng)來華擔(dān)任中國戰(zhàn)區(qū)盟軍統(tǒng)帥部參謀長。美國原擬派段瀾中將（第一次世界大戰(zhàn)期間，曾擔(dān)任過美國援歐遠征軍統(tǒng)帥部參謀長）來華擔(dān)任盟軍中國戰(zhàn)區(qū)統(tǒng)師部參謀長，只是由于段瀾的意見與擔(dān)任美軍參謀總長的馬歇爾意見相左，故由馬歇爾改薦史迪威來華擔(dān)任盟軍中國戰(zhàn)區(qū)參謀長。
1942年1月3日，同盟國中國戰(zhàn)區(qū)正式宣告成立，由蔣介石任戰(zhàn)區(qū)最高統(tǒng)帥，指揮中國及越南、泰國的抗日軍隊。
1月18日，三國又在柏林簽署軍事協(xié)定，規(guī)定各自的作戰(zhàn)范圍和任務(wù)，日本的作戰(zhàn)范圍是“東徑70°以東到美洲西海岸的海面及這一海面的大陸與島嶼等地區(qū)”及“東徑70°以東的亞洲大陸”，其作戰(zhàn)任務(wù)是摧毀英、美、荷三國在“大東亞”地區(qū)的重要基地并占領(lǐng)它們的，消滅太平洋和印度洋方面的英美兩國的海、陸、空軍力量，等等。由于法西斯國家加緊勾結(jié)并在東西方日益擴大侵略，形勢迫使受侵略國家和民族逐步走向聯(lián)合對敵的道路。
12月22日至1942年1月14日，美、英兩國首腦又在華盛頓奉行了“阿卡迪亞會議”，協(xié)商在全球范圍內(nèi)進行的反法西斯戰(zhàn)爭的戰(zhàn)略問題。會議首先確認(rèn)戰(zhàn)爭的主要敵人是德國，歐洲為大陸的主要戰(zhàn)場，但同時也對東方戰(zhàn)場作了調(diào)整與安排。由美國方面提議成立中國戰(zhàn)區(qū)，中國政府軍事委員會委員長蔣介石出任中國戰(zhàn)區(qū)最高統(tǒng)帥，在越南和泰國等國的軍隊也統(tǒng)一由蔣介石指揮，在重慶設(shè)立一個聯(lián)合計劃參謀部。
美國所提議這一中國戰(zhàn)區(qū)最高統(tǒng)帥一職，實質(zhì)上為虛銜，因為在泰越地區(qū)無盟軍軍隊可供中國指揮，美英兩國的聯(lián)合參謀團會議也沒有中國參加，但美方認(rèn)為這樣可以使中國在總體戰(zhàn)略中發(fā)揮作用。
1月22日，羅斯福任命在華供職多年的史迪威為中國戰(zhàn)區(qū)參謀長，兼中緬印戰(zhàn)區(qū)總司令。3月，美國史迪威中將到達中國。
2月7日，美國總統(tǒng)羅斯福致電蔣介石：
“中國軍隊對貴國遭受野蠻侵略所進行的英勇抵抗已經(jīng)贏得美國和一切熱愛自由民族的最高贊譽。中國人民，武裝起來的和沒有武裝的都一樣，在十分不利的情況下，對于在裝備上占極大優(yōu)勢的敵人進行了差不多五年堅決抗擊所表現(xiàn)出的頑強，乃是對其他聯(lián)合國家軍隊和全體人民的鼓舞”。
太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)后，通過中國戰(zhàn)區(qū)成立等實際活動，中國同全世界反法西斯國家和人民的聯(lián)系密切起來，中國長期以來單獨抗擊日本侵略的局面終于結(jié)束。
日軍為加強南方的進攻能力，從中國戰(zhàn)場抽調(diào)5個師團參加南方軍的作戰(zhàn)，另以駐上海的第4師團作為大本營的預(yù)備隊。這時在中國戰(zhàn)場上除關(guān)東軍外，日軍尚有21個師團、20個獨立混成旅團和1個騎兵集團，約占日軍陸軍總兵力的2/5。由此時至同盟國轉(zhuǎn)入戰(zhàn)略反攻時，在中國戰(zhàn)區(qū)的正面戰(zhàn)場上主要的作戰(zhàn)有：第三次長沙會戰(zhàn)、中國遠征軍入緬援英作戰(zhàn)、浙贛會戰(zhàn)、鄂西會戰(zhàn)及常德會戰(zhàn)。
