板塊構(gòu)造假說認(rèn)為，地球的巖層，原來是一塊統(tǒng)一的聯(lián)合大陸，后來被海嶺、孤島、水平大斷裂分割，形成6個巨大的板塊，即歐亞板塊、美洲板塊、非洲板塊、太平洋板塊、大洋洲板塊和南極板塊。這些由較輕的硅鋁層組成的大板塊，像冰山漂浮在水中一樣馱在較重的硅鎂層之上，自東向西或從極地向赤道方向漂移。大陸漂移與地球內(nèi)部構(gòu)造有關(guān)。
地球的內(nèi)部構(gòu)造很像一個雞蛋的構(gòu)造。蛋皮好像是地殼，不過，現(xiàn)代的地殼不是完整的，而是由6個板塊拼合成的。地殼平均厚度約為35公里。地殼以下為平均厚度近3000公里的地幔。地慢的上層稱為軟流圈，這里的物質(zhì)已被熔化，尤如雞蛋的蛋清。地幔以下是地核。
板塊學(xué)說剛興起時(shí)，人們把板塊漂移的動力歸于軟流圈的對流。板塊假說認(rèn)為，地幔內(nèi)部溫度雖然很高，但各處并不一致，溫度高的物質(zhì)流向溫度低的地方；地幔內(nèi)各處的壓力也不相同，受高壓作用的物質(zhì)會流向壓力較低的地方；地幔內(nèi)的物質(zhì)的密度也不相同，重的物質(zhì)向下沉降，輕的物質(zhì)向上升起。于是，就產(chǎn)生了對流。由于軟滾圈產(chǎn)生物質(zhì)的流動，上伏的6個大板塊也隨著移動。但是，有些科學(xué)家通過試驗(yàn)和測算，認(rèn)為地幔內(nèi)物質(zhì)的結(jié)構(gòu)和某些流變性質(zhì)如滯性和強(qiáng)度對于對流有重大的影響，如地幔內(nèi)的巖槳的粘滯度足以阻止對流，足夠大的彈性強(qiáng)度可以制止對流的產(chǎn)生。地幔對流的存在還沒有觀測證據(jù)，它只是一種設(shè)想。有人還提出地球膨脹、萬有引力常數(shù)的變化等作為板塊活動的動力來源，但都不能成立。至今，大陸漂移的動力來源仍然是個自然之謎。
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