“相學”一詞則指狹義的相學，即專指“面相學”、“手相學”、“骨相學”、“體相學”、“字相學”等，專門對個人的性格、心理、行為模式與生存狀態(tài)等問題研究的專題相學，而不是其它的“相學”。
相學在中國有著悠久的歷史。最早約可追溯到公元前七世紀的春秋之際。《左傳·文公元年》載：一次會葬中，公孫敖聽說周天子派來參加葬禮的內(nèi)史叔服會看相，便讓自己的兩個兒子出來相見。叔服對公孫敖說： "谷可以祭祀供養(yǎng)你，難可以安葬你。谷的下頷豐滿，其后代必定興于魯國。"《史記》、《吳越春秋》等史書中亦有關(guān)于姑布子卿、吳市吏等早期相者活動情況的記載。至戰(zhàn)國，看相始流行。《增孔子·執(zhí)節(jié)篇》載：魏安茵王問子順，拜馬回為相是否合適。子順答曰："長眼豬視者詭詐。"后馬回為相，終以諂獲罪。此時看相之術(shù)雖已流行，但主要作為一種參政手段被人注意，職業(yè)相士和嚴格意義上的相學理論尚未出現(xiàn)。兩漢時期，相學得到迅速發(fā)展。僅劉邦一家看相的事跡，《史記》就有種種詳細的記載。但凡漢代發(fā)跡顯達之人，如丞相周亞夫，長平侯衛(wèi)青，吳王濞，淮南王英布，將軍李廣，御史大夫倪憲等，都有命相故事傳世。據(jù)《后漢書》記載：東漢時連皇宮挑選嬪妃、采女都須經(jīng)相士過目。隨著看相習俗的廣泛流行，此時相學理論體系初步建立?！稘h書· 藝文志》載有《相人》二十四卷。據(jù)《懷慶府志》記載，僅當時的著名相士許負就著有相書《德器歌》、《五宮雜記》、 《聽聲相形》諸種。兩漢以后，迨至李唐，看相成為重要的社會職業(yè)，相書多達三十余種，一百三十多卷。此后宋、明兩朝，看相風氣發(fā)展到顛峰。許多相士成為顯貴，不少知識分子、上層名流以濃厚的興趣研究相學理論，大量相書充斥書肆。明以后，相術(shù)逐漸流向民間，成為江湖術(shù)士斂財養(yǎng)家的手段。自此，無論相學理論還是看相技藝都少有新的發(fā)展。古代相學名流群芳燦若星辰，如春秋時期的姑布子卿，戰(zhàn)國晚期的唐舉，漢代許負，唐代袁天綱、李淳風， 宋初麻衣道者、陳搏，明代袁忠微，清代陳釗等，皆負盛名。其社會影響不在同時代的達官顯貴、文人學士之下。古代相學著作多不勝數(shù)，但大多數(shù)是相互轉(zhuǎn)抄，自成體系又較實用的主要有《麻衣神相》、《柳莊相法》、《神相全編》、《水鏡集》、《相理衡真》等。其中又以托名五代術(shù)士麻衣道者的《麻衣神相》流傳最廣，托名宋代陳搏的《神相全編》體系最完備。
