陰陽五行與天干地支相配的結(jié)果之一，就是為術(shù)士預(yù)測人生命運提供了一條途徑和方法。在公元紀年傳入中國之前，中國人紀年、月、日、時(辰)都是使用干支，比如甲寅、乙卯、丙辰、丁巳之類。用干支來表示一個人出生的年、月、日、時，就有了生辰八字(又稱四柱)之說。而干支與五行的相配，則使干支獲得了不同的五行屬性。這樣一來，術(shù)士就可以根據(jù)人的生辰八字和干支五行所屬，配合五行生克之理，推算吉兇休咎，推論人生命運。
根據(jù)生辰八字推算人的命運，在古代被稱為星命術(shù)。這種方法至遲在漢代就已經(jīng)出現(xiàn)了，但由于卜笙、相術(shù)和《易》占一直十分流行，星命術(shù)在很長時間內(nèi)都沒有多大市場。見諸記載的例證則出現(xiàn)在南北朝時期。北齊的時候，武成帝高湛曾令人把自己的出生年、月、日交給星命家魏寧，請他推算吉兇。魏寧仔細推算之后，說:“此人富貴至極，可是很不幸的是，他今年就要死了。”這一年，武成帝果然一命嗚呼了。魏寧為武成帝推命，其方法可以.歸入星命術(shù)，但他依據(jù)的只是年、月、日，尚未把時辰加進去，所以還不能算是推八字。到了唐朝的李虛中，推算生辰八字的星命術(shù)才算大體完備。
李虛中字常容，魏郡(治今河北臨漳西南)人，官至殿中侍御史。他精通陰陽五行之術(shù)，能夠根據(jù)人出生的年、月、日、時所值干支，推算人的吉兇、貴賤、福禍、壽夭，史家說他的推算“往往奇中”。唐代著名文學(xué)家韓愈在為李虛中寫的墓志銘中，說他“以人之生年月所值日辰干支相生勝衰死旺相斟酌，推人壽夭貴賤利不利，輒先處其年時，百不失一二”。從史家和韓愈的評價來看，李虛中為人推命很是靈驗，在當時很有影響。
李虛中的出現(xiàn)，為星命術(shù)的發(fā)展和流行拓展了廣闊的空間。到了北宋徐子平，星命術(shù)遂成為中國古代術(shù)數(shù)的重要流派，影響更為深遠。徐子平著有《路碌子三命消息賦注》，其書創(chuàng)立了以人的出生年、月、日、時所屬干支八字推算人生命運的方法，成為后世八字推命的理論基礎(chǔ)。所以，后人遂將八字推命稱為子平術(shù)或子平推命。八字推命最常用的術(shù)語是旺、相、休、囚、死(即韓愈所說的旺相勝衰死)，其中得時為旺，所生為相，生則為休，所克為囚，克則為死。具體而言，木旺于春，木生火，故以火為相。水生木，故以水為休。金克木，故以金為囚。木克土，故以土為死;火旺于夏，.火生土，故以土為相。木生火，故以木為休。水克火，故以水為囚?；鹂私?，故以金為死;土旺于六月，土生金，故以金為相?；鹕?，故以火為休。木克土，故以木為囚。土克水，故以水為死;金旺于秋，金生水，故以水為相。土生金，故以土為休?；鹂私?，故以火為囚。金克木，故以木為死;水旺于冬，水生木，故以木為相。金生水，故以金為休。土克水，故以土為囚。水克火，故以火為死。推算八字吉兇時，根據(jù)八字所屬旺、相、休、囚、死的關(guān)系進行推算，進而推論人生命運。
星命術(shù)士認為，人生命運的好壞都是由生辰八字決定的，是不可改變的。八字之中，年、月、日、時各有不同的作用。李虛中推命，重視出生之年所屬干支的作用，徐子平則強調(diào)出生之時所屬干支的作用。明朝萬英民則繼承了徐子平的觀點，他認為“命以年為本為父，月為兄弟僚友，日為主為妻為己身，時為子孫為地產(chǎn)為平生榮辱之首”。他把年比作根，月比作苗，日比作花，時比作實，認為“苗無根不生，實無花不結(jié)”(《三命通會》卷二)。他進一步解釋說:“凡論人命，年月日時排成四柱，遁月從年，則以年為本。遁時從日，則以日為主。古法以年看，子平以日看，本此。”他舉例說:“如人本木而得卯月而乘之，主金而得酉時以乘之，謂之本、主乘旺氣。本水而得甲申、丙子、壬戌、癸亥月，主火而得丙寅、戊午、甲辰、乙巳時，本木而得己亥、辛卯、甲寅、庚寅月，主金而得辛巳、癸酉、庚申、壬申時，謂之本主還家。本木而得癸未月，主金而得乙丑時，本水而得壬辰月，主火而得甲申時，謂之本主持印。四位如此，更吉神往來，兇煞回避，謂之本主得位。本勝于主者，多得祖蔭;主勝于本者，當自卓立。本主兩強，富貴雙全。”星命家都很看重時辰，認為好年不如好月，好月不如好日，好日不如好時。人們常說的“時運”，與星命家看重時辰不謀而合。
八字推命流行之后，不少人對其奉若神明，經(jīng)常請星命家推算一下流年大運如何。南宋洪邁《夷堅志補》卷十八所載術(shù)士為何清源推命事，可見八字推命在當時是如何地流行。何清源在京城汁梁候任，時值三伏天，他來到汁河邊小憩，遇到一個術(shù)士，自稱精通八字推命，要給他推算一下。何清源就把自己的生辰八字給了術(shù)士。術(shù)士推算之后，急忙起身拜道:“您從今天開始，可以官至宰相而封王。”何以為是逢迎之詞，一笑了之。不大一會兒，一市井少年也來算命。術(shù)士仔細看了一下，直言不諱地說:“你的命相很不好，會因觸犯刑法而死。”少年一聽大怒，揮拳就打，打中術(shù)士的肋部，致使術(shù)士當場喪命，少年也因故意殺人罪而被斬首。何清源后來卻如術(shù)士所言，官至宰相。這個事件有其偶然性，也有其必然性。何清源比較清醒，雖然聽到的是奉承話，可是卻不為所動，只是一笑了之。市井少年就不同了，他明知問命就會有吉兇兩種情況，可以相信，也可以不相信。即使相信，按照常理也應(yīng)請教如何攘除?？墒?，他聽到術(shù)士說他將因觸犯刑法而死，就不由得怒火中燒，拔拳相見，結(jié)果惹來人命官司，殺人償命，反而被術(shù)士不幸而言中。市井少年的悲劇，就在于他太相信八字推命了。假如他也能像何清源那樣一笑了之，何來的殺身之禍?
正是因為有人太迷信八字推命了，所以才有了借推八字之名行騙人錢財之實的事出現(xiàn)。南宋臨安有一個名叫孫自虛的人，在軍將橋瓦市設(shè)了一個攤，專門給人推八字。其實，他本來對推八字一竅不通，給人推命常常是驢唇不對馬嘴，人們都稱他是“沙卦”?？墒?，他很善于察言觀色，套人的話。有一天，一個40多歲的道士給他一副生辰八字，請他推命。孫自虛看道士的年齡相貌和八字中的年份大體相當，不像是為別人算命，就試探說:“從八字上看，是入格好命。假如時辰正的話，這個人早就十分顯貴了，即使不是侍從，也應(yīng)該是欽差大臣，成一方藩鎮(zhèn)了。如果只是沾一點時辰，那么此人的氣數(shù)尚淺。如果是時末，就又另當別論了。再說，此人已年近半百，又沒有子嗣，一定如閑云野鶴，到處漂游，至今才得以安身。還有一說，此人雖然是忙碌命，但在公侯將相面前卻可分庭抗禮，不像那些小小老百姓。”道士聽了，連連點頭，拱手說道:“這副八字，正是貧道的賤命。貧道平生不曾娶妻，哪來的兒子?貧道棲身道門已經(jīng)二十多年了。”孫自虛說:“既然是大師的八字，請您讓我說完。依我來看，不出今年，您就要發(fā)達了，不是居道職，就是主持道觀。應(yīng)在不遠，您還是早作準備。”道士這才把實情告訴他:“貧道是平江天慶觀的朱令然，剛剛得知觀中缺少住持。我如今就是要去做住持的。”孫自虛于是恭賀道:“大師此去，必定心想事成。我說的肯定會應(yīng)驗的。”(事見《夷堅補志》卷十八)孫自虛本來沒有什么奇術(shù)，但他善于套人們的話，讓人在不知不覺中把實情說出來，所以還是能夠唬住一些人。他給道士推命，就經(jīng)歷了觀察、探問、下斷語三部曲。其中最重要的是探問對方心事。他探問時假設(shè)了三種情況:一是寸辰正當”，二是“只沾時初”，三是“至于時末”。這三種情況好像卦簽中的上、中、下三簽，肯定有一種是大體相吻合的。為求萬無一失，他還又加了一個“更有一說”，這樣就好像上了四道保險，不怕說不中。有意思的是，朱令然聽了，不僅不加懷疑，反而不由自主地相信了。其實，明眼人一看就知道，孫自虛每個步驟都是在投石問路，不然的話，他將寸步難行。
