孟子在魏國時，是以賓客的身分和梁惠王交往的，并沒有接受爵祿。孟子對于做官一事,并不像當(dāng)時一般游士那樣熱衷和鉆營，是謹(jǐn)慎而有原則的。魏國人周霄就曾問孟子：“古之君子做官嗎？”
孟子答道：“做官?！秱饔洝吩唬骸鬃尤羧聼o君任用，便惶惶不安。到國外去，必帶謁見國君之贄禮，希望謀得官職。’魯之賢人公明儀亦曰：‘古之人三月無君任用，便需前往吊慰，一以示同情?！?
周霄便問：“三月無君任用則吊慰，不也太急了嗎？”
孟子答道：“士之失位，猶諸侯之失國也。”
周霄又問：“孔子出國必帶贄禮，是何道理？”
孟子答道：“士之出仕，猶農(nóng)夫之耕田，農(nóng)夫出國難道會拋棄其農(nóng)具嗎？”
周霄追問道：“既然出任官職乃讀書人之迫切希望。而君子卻又不輕易接受官職，是何道理？”
周霄此問，顯然是針對孟子而發(fā)的。他想，孟子希望國君任用他，以施展其抱負(fù)，卻又不肯輕易去謀求官職，這又是為什么呢？孟子于是答道：“男嬰誕生，父母愿其必有妻室；女孩落地，父母望其將來嫁個好夫君。父母此心，人皆有之。然而，不待父母之命，媒妁之言，兒女便鉆穴相窺，逾墻相從，則父母國人皆輕賤之。古之人未嘗不欲仕也，但又厭惡不合禮義而仕。不合禮義而仕者，猶男女鉆穴逾墻之類也。”
孟子很清楚地指出，無論做什么事情都要有原則，假若為了目的而不擇手段，那就是喪失了原則，做人還有比喪失了原則更可悲的嗎？
有一次，萬章也問到同樣的問題：“有人說，古之賢人伊尹利用烹飪之技接近商湯，向湯乞求，獲得商湯重用。真有此事嗎？”
孟子很肯定地回答道：“不，并非如此。伊尹耕于莘國之野，而以堯舜之道為樂。倘不合道義，縱使以天下之財富為其俸祿，他亦不回顧；縱有千駟系于面前，他看也不看一眼。不合道義者，他既不與人，亦不取于人。湯使人以厚禮往聘之，他安靜地說道：‘我何以要受湯之聘呢？我何不處于田野之中，由此而以堯舜之道為樂呢？’
“湯多次使人往聘之，不久，他翻然改變了態(tài)度，說道：‘我與其處于畎（quǎn）畝之中，由此獨以堯舜之道為樂，何不使今君為堯舜之君，使今民為堯舜之民，重現(xiàn)堯舜之世呢？天生萬民，之所以有先覺后覺之分，旨在以先覺者誨后覺，我自信為百姓中之先覺者，我須以堯舜之道教天下之民，喚其覺醒。當(dāng)今之世，能喚起天下之民者？舍我其誰呢？’于是伊尹想：天下萬民，無論男女，若有一個未沾潤堯舜之道之恩澤者，便是自己推其墜于溝壑也。他就是這樣以天下為己任，將天下重?fù)?dān)挑之于肩，所以來到商湯面前，說服湯伐桀而拯救萬民。
“我從未聽說過自己行為不正而能教導(dǎo)別人者，更何況先辱其身而能匡正天下者呢？圣人之行各有不同，對當(dāng)世之君主，或疏遠(yuǎn)，或親近，或離去，或留戀，但歸根結(jié)底，皆潔身而自好矣，吾聞伊尹以堯舜之道乞求于湯，未聞其以烹飪之技而相湯也?！?
孟子認(rèn)為，知識分子除要堅持原則和操守，所謂“非其義也，非其道也，一介不以與人，一介不以取諸人”，更要有以天下為己任的使命感，“使先知覺后知，使先覺覺后覺”，這樣文明才能繼續(xù)提升和發(fā)展，人類才有前途可言。
魏國又有一位名叫景春的縱橫家，對公孫衍和張儀這兩個出名的外交政客十分崇拜。有一次景商春向孟子說道：“公孫衍、張儀難道不是真正的大丈夫嗎？一怒而諸侯懼，安靜下來則兵革息，天下太平?！?
孟子冷冷一笑說：“這哪里算得上丈夫！汝未學(xué)禮嗎？男子加冠，父訓(xùn)之；女子出嫁，母訓(xùn)之。母送女出門，告誡說：‘出嫁之后，要敬公婆，戒失節(jié)，勿違夫意?！獘D之道，以順從為原則。至于男子，應(yīng)居于天下最寬廣之住宅——仁，立于天下最正確之位置——禮，行于天下最光明之大道——義；得志，與民同行陽關(guān)路；不得志，獨行其道，獨善其身。富貴不能淫（亂我心），貧賤不能移（移我志），威武不能屈（屈我節(jié)），此之謂大丈夫?！?
在一個只崇拜英雄而不尊重道德的時代里，孟子的這番話，無異是一聲巨響，使張儀之流立即黯然失色?？v然在今天，依然令人震憾?！案毁F不能淫，貧賤不能移，威武不能屈”，是兩千多年來中國一切仁人志士、英雄豪杰的共同品格，這是人生價值中最值得珍貴的。
孟子的命運相當(dāng)不好，正當(dāng)他和梁惠王慢慢談得來，已經(jīng)可以勸梁惠王不必懷疑他的“亦有仁義而已矣”的道理，不要猶豫地去施行仁政的時候，不幸得很，年紀(jì)老邁的梁惠王懷著富強的夢想和復(fù)仇的愿望過逝了。孟子雖也感到悵然，但仍客觀地給梁惠王下了評語：“梁惠王真不仁呀！仁者將其對待所愛者之恩惠推及于其所不愛者，不仁者卻將其加給不喜愛者之禍害推而及于他所喜愛者?！?
公孫丑不解，問道：“此話何意？”
孟子解釋說：“梁惠王為爭奪土地之故，驅(qū)使其不愛之民去作戰(zhàn)，使其暴尸郊野，骨肉糜亂。兵敗后欲再戰(zhàn)，恐不勝，又驅(qū)使其所愛之子弟前往死戰(zhàn)，此之謂將其加與不愛者之禍害推而及于其所愛者?！?
來年春天，即公元前319年，梁惠王的兒子赫嗣位，是為魏襄王，這一年孟子七十一歲。一日，孟子見召，急忙上朝。滿朝文武正在議事，這哪里是朝廷，簡直是會場；這哪里是在上朝，簡直是在開會；亂哄哄的，甚至有些像在趕山會。襄王個子矮小，身著寬大的繡袍，像似木偶戲中的小丑。他身居高位，一會歪，一會側(cè)，一會蹲，一會坐，毫無半點國君的尊嚴(yán)，頗似舞臺上的滑稽演員。雖說派人去召孟子，但他卻既無目的，又無準(zhǔn)備，究竟召孟子上朝何為，他心中連半點數(shù)也沒有，仿佛兒戲一般。他一點謙虛之德也沒有，一點恐懼戒慎的心情也沒有，一副公子哥兒的作風(fēng)。見了這場面，接觸這氣氛，看了這氣派和形象，孟子真是啼笑皆非，翻腸攪肚，簡直就要哇的一聲嘔吐出來。梁襄王見了孟子，既未寒暄，也沒禮貌，招呼也不打一聲，連“叟”都不叟一下子，忽然毫不客氣地、冒冒失失、沒頭沒腦地捅出一個不著邊際的問題來：“天下如何才能安定？”
孟子認(rèn)真回答他說：“定于一?！?
孟子的這個“一”，本來是指“統(tǒng)一”而言，即只有天下統(tǒng)一，結(jié)束諸侯紛爭的局面，才能安定。但字面上卻很含混，一個人？一件事？一個原則？一個戰(zhàn)略？或一個國家？……看不出來一個確定的意義，怎么理解都可以。而這位“不見所畏”的公子哥想的是一個人，而這個人就是他自己，所以馬上接著問；“誰人可定天下？”
孟子告訴他：“惟有不嗜殺人者，方能統(tǒng)一天下?！?
這時候他才恍然明白，原來孟子說定天下的人并非指的是他梁襄王，而是不喜歡殺人的人。但他不明白，有誰肯服從呢？孟子告訴他說：“天下莫不從之。陛下熟知禾苗之情形嗎？七八月間，久旱不雨，禾苗枯槁，忽一日，天空烏云密布，轉(zhuǎn)瞬大雨傾盆，于是禾苗得救，又望日迎風(fēng)地生長起來，這長勢誰能阻擋？而今各國君王無不嗜殺成性，倘有人肯施仁政，救民出水火，則天下之民皆引頸而望救，紛紛歸服，猶若高山飛瀑，其勢誰能阻擋？”
梁惠王既不能接受孟子的仁政思想，現(xiàn)在已經(jīng)死了，他的繼承者梁襄王又是這副架式，孟子于是決計離魏而去。
這時齊宣王剛即位不久，很想有一番作為，因此執(zhí)政后辦的第一件事便是振興稷下學(xué)宮——將稷下學(xué)宮整修一新，公開禮聘天下學(xué)者賢士及當(dāng)時著名的思想家，為他們安排最好的生活條件，有寬闊的馬路，高門大屋的建筑，讓他們能夠自由而愉快地在那里思考、研究、討論，因而天下學(xué)者云集而來者不下千人，可說是集一時之盛了，據(jù)此孟子決定再次適齊。
孟子師徒又浩浩蕩蕩地踏上了新的征程。一天，他們一行數(shù)十乘正滾滾地碾著明媚的春光自范城①向齊都臨淄進發(fā)，突然，迎面旌旗招展，吶喊震天，塵埃飛揚，遮天蔽日，先有數(shù)騎飛來，這是清道的開路先鋒，路上的行人和耕田的農(nóng)夫，凡來不及回避者，或被怒斥，或被鞭打，或獨輪車被掀翻，或包裹、竹籃被拋進溝壑，有敢與之辯理者，則被其槍挑劍擊，血肉模糊地斃命于路旁。馬隊過后是車乘，文官繡袍玉帶，儒雅風(fēng)生，武將頂盔貫甲，赳赳昂揚，或驅(qū)鷹，或逐犬，或持弓，或背箭，耀武揚威，橫沖直撞。這是齊宣王的兒子在田獵四野，那王子專乘一車，裝飾豪華，鑲金嵌玉，圍珠裹翠；駕車的四匹驥驁，俱都是龍駒虎崽，兩匹火紅，兩匹雪白，奔騰起來，交相輝映，真乃世間的珍奇。車上的王子，錦繡裹身，珠玉頂戴，特別是他那氣度，是軒昂？是傲慢？令人捉摸不定。孟子師徒的車輛避于道左，直待這下山洪水般的獵隊遠(yuǎn)去，方撥馬上路，緩緩而前。若干時辰過去了，王子的獵隊早已不知奔向了何方，然而那獵獵的旌旗卻仍在孟子眼前閃耀，那彌漫的煙塵仍在孟子面前升騰，那滾動的車輪仍在孟子的心上碾過，留下了深深的轍印……
雖經(jīng)一天的旅途顛簸，但這天夜里宿于驛館，誰也不能安寢入睡，不自覺地又議論起了晝?nèi)罩娝劊诖蠹移哐园苏Z地紛紛議論之后，孟子總結(jié)似的說：“環(huán)境能夠改變?nèi)酥畾舛?，奉養(yǎng)能夠改變?nèi)酥w質(zhì)，環(huán)境是多么重要?。↓R王之子難道就不是父母所生，骨肉之軀嗎，他為何竟如此與眾不同呢？……
“王子的宮室、車馬、服飾，自然與眾不同，他之所以能夠如此，是由其所生活的環(huán)境決定的；何況以‘仁’作為自己住所的人呢？
“魯君到宋國去，在宋之東南城門下呼喊，守門者說：‘此非宋君，為何喊聲竟與吾君相同呢？’原因很簡單，因為他們俱都身為國君，其生活的環(huán)境相似?！?
孟子師徒來到平陸，曾作短暫逗留。平陸是齊之南疆邊邑，故城在今山東汶上縣北，邑宰孔距心是個忠厚老實，但也有些懦弱的地方官。逗留期間，孟子曾四處奔波，做了一些實地考察，以備作為不久與宣王論政的根據(jù)。入境問俗，勤于考察，慰民疾苦，已經(jīng)是他多年形成的生活習(xí)慣了?？疾斓慕Y(jié)果，孟子對孔距心的政績很不滿意，身為父母官，竟使百姓處于水深火熱之中。雖說看問題不可以點代面，以偏概全，但透過平陸的所見所聞，大體上看到了如今齊國的整個現(xiàn)狀。離齊四年，齊國的政治依然如故。雖說如今的齊國堪稱東方之大國，諸侯中之強者，但百姓卻因此更加災(zāi)難深重了。愈是這樣，愈顯示出行仁政的重要性、必要性和迫切性。孟子深知，上天留給自己的時光不會太久了，救民出水火是自己的宿愿，是自己的歷史責(zé)任，每想到這些，他便有一種急不可待的緊迫感。然而諸侯不容他，現(xiàn)實捉弄他，年歲不饒他，七十一歲了，他還在整日凄凄惶惶地為理想，為民眾，為天下四處奔波，這是怎樣不公平的天地神靈與世道??！……
孟子待人、待己、對事素來是光明磊落，像透明的水晶，不雜半點斑疵。雖說與孔距心素昧平生，彼此從無任何接觸與交往，但當(dāng)孔距心征求他對平陸工作的意見時，他還是坦誠地對孔拒心進行了批評。他問孔距心：“倘汝之戰(zhàn)士一日三失其職，汝將開除他們嗎？”
孔距心果斷地回答說：“不必等待三次，予必開除之?！?
孟子嚴(yán)肅地說：“既然如此，邑宰失職，又該如何呢？風(fēng)調(diào)雨順之年，子之民尚不得溫飽；一遇荒年饑歲，子之百姓年老體弱者拋尸露骨于溝壑，年輕力壯者則出背鄉(xiāng)離井，四處逃散，以茍全性命……”
不等孟子將話說完，孔距心便羞愧得面紅耳赤，無地自容，搓著雙手在堂內(nèi)走來走去，走了半天，將兩手向孟子一攤，為難地說：“此非距心之力所能為也?！?
孔距心說的是一句實在話，天下形勢如此，齊國形勢如此，一個小小的邑宰能奈滔滔天下之勢何？這一點，孟子并非沒有意識到，但他依然嚴(yán)厲責(zé)之，說道：“今有一人，接受他人之牛羊而為之放牧，那么他必千方百計地為牛羊?qū)つ翀?，找飼料。倘牧場和飼料均求之不得，他該如何處理呢？是將牛羊退還原主，還是眼睜睜地看著它們餓死呢？”
孔距心低垂了頭，半天才有氣無力地說：“此乃距心之罪也！……”
道理確是如此，但漫漫封建社會中，在多如牛毛的官吏中，照孟子的要求和標(biāo)準(zhǔn)做的，能有幾人！……
春夏之交，熏風(fēng)煦煦，醉日融融，在這個季節(jié)里，人最容易困乏。孟子每天早起晚睡，或做社會調(diào)查，或給弟子們講學(xué)，或接見社會賢達(dá)。古稀老人了，哪里經(jīng)受得住這樣的折騰，逗留平陸期間，竟連病數(shù)日。百姓聞訊，紛紛簞食壺漿，前來探望。百姓不來探望倒好，這一探望倒反加重了孟子的負(fù)擔(dān)，他要接見一批又一批的老少，他要與之交談，苦口婆心地勸他們歸去。拒收百姓的禮物是一件最不容易的事，雖說百姓之所攜，絕無什么值錢的珍寶，但這卻是他們一顆顆赤誠火熱的心啊，它表示百姓們對仁政學(xué)說的衷心擁戴和熱切盼望。全都拒而不收吧，冷了他們的心；各收受一點吧，這一米一粟又來得多么不易呀，這是他們嘴里不吃，餓著肚子省出來的呀……百姓的探望，增加了孟子的心里重負(fù)，他由衷地愧疚，覺得百姓這般面黃饑瘦的模樣，這處處啼饑號寒的場景，是由于自己的失職造成的，因而自己是百姓的罪人，無臉面見他們。為了不使夫子過于勞累，弟子們竟不肯向老師吐露實情，背著老師擋駕前來探望的百姓。一天，驛館外聚滿了百姓，孟子全然不知。百姓因未睹孟子尊容，擔(dān)心他正病情惡化，一個個熱鍋上的螞蟻似的焦慮不安。忽然，遠(yuǎn)處飛來一輛裝飾豪華的馬車，車上乘坐的是齊相儲子的心腹，他受儲子之托，自齊都臨淄遠(yuǎn)道專程攜厚禮來與孟子交友，見驛館外這亂紛紛的場面，覺得有失大國體統(tǒng)，便下令驅(qū)逐百姓，與百姓發(fā)生了糾紛與沖突。沖突驚動了驛館內(nèi)安歇的孟子，他急令弟子們攙扶出門，見狀甚為驚駭。他將錦衣華冠，氣宇軒昂，遠(yuǎn)道專程來訪的儲子家臣冷于一邊，熱情地接待了來探病的百姓，老淚縱橫地感激他們，掏心剖腹地勸他們歸去。百姓離去之后，孟子雖說也與儲子家臣有了長時間的交談，了解齊國的情況，并接受了他的禮品，但終覺心存芥蒂，特別是一想起他那視百姓若仇敵的兇殘相，便不寒而栗，所以后來到了齊都，并不依禮回訪儲子。
孟子師徒來到臨淄，直奔稷下學(xué)宮，自有學(xué)宮里的官吏安排其住處與膳食，秉報齊宣王。時值初夏，孟子一路勞頓，草草吃過午飯之后便午睡安歇了，眾弟子也相繼休息。過了約有半個時辰，與孟子同室的公孫丑忽聞有人落地之聲，伏到窗上一看，見院內(nèi)有兩個陌生人正賊頭賊腦地四處窺探。練過武功的人，多半警覺性高，反應(yīng)靈敏，動作迅疾。為防刺客，確保老師安全，公孫丑來不及細(xì)想，以迅雷不及掩耳之疾破窗而去，同對拔出短劍，高喝一聲：“歹徒哪里跑！”
兩個陌生人聽到如雷貫耳的喊聲，一個返身逾墻而逃，一個被公孫丑不費吹灰之力地拿住。喊聲驚動了正在午休的人們，大家蜂擁而至，眾口一詞地質(zhì)問這個逾墻而來的家伙。來者雖說也是武士打扮，且身輕如燕，翻墻越屋如履平地，但面無殺氣，身上也未藏兵刃，在眾目如電的刺激下瑟索發(fā)抖，不像個為非作歹的人。孟子總是以善心待人，他批評弟子們不應(yīng)該這樣對待一個束手就擒的人，將其接進室內(nèi)，讓座遞茶，與之交談，明確表示，縱然他真是刺客，罪也不在他本人，而在那幕后策劃者和指使者。喝過一盞茶之后，武士心中平靜了許多，態(tài)度也變得自然起來。他供認(rèn)自己是相府的家丁，因孟子的聲名很大，相爺奉宣王旨意，派他們兩個來偷偷觀察孟子的長相是否與眾人不同。這樣的供詞自然不可輕信，但既是相府家丁，且系齊相儲子所親派，自應(yīng)以禮相待。解鈴還需系鈴人，日后見了儲子，自然一切分曉，只是需暫委屈武士一時。
未牌時分，學(xué)宮外有叮當(dāng)?shù)鸟R鈴聲，滾動的車輪聲，這響聲由遠(yuǎn)而近，由弱而強地來到門前，一聲清脆的響鞭之后，響聲戛然止住，接著便是說笑聲和腳步聲。來訪者不是別人，正是儲子派往平陸與孟子結(jié)交的那位家臣，他帶來了儲子的親筆信，內(nèi)容大致如下：
一、不知孟夫子大駕光臨，有失遠(yuǎn)迎，萬望夫子海涵恕罪。
二、奉宣王之命，派人暗觀夫子異相，不料奴才無能，驚動了夫子，罪莫犬焉。
三、翌日早朝后，宣王將帶領(lǐng)文武百官，于王官東門外廣場舉行隆重的歡迎儀式，儀式之后設(shè)國宴為孟夫子接風(fēng)洗塵，望夫子賞臉不辭。
孟子頗有受寵若驚之感，心情異常激動地說道：“承蒙大王與冢宰錯愛，感激之情，容當(dāng)后報！……”
賓主又拉了些閑話，當(dāng)談到那場頗為有趣的誤會時，孟子歉意地微笑道：“予乃一介寒儒，與常人自無不同，堯舜亦與人同耳?！痹诘诙斓难鐣?，當(dāng)儲子提到這件事時，孟子也以同樣的話回答。
不談齊宣王率領(lǐng)文武百官于王宮東門外歡迎孟子，旌旗獵獵，禮炮轟鳴，鼓樂喧天，百官無不躬身施禮的隆重場面，盛大儀式，以及熱烈肅穆的氣氛；不談齊宣王為歡迎孟子而設(shè)的國宴上雞鴨魚肉、山珍海味的豐盛，燈紅酒綠、觥籌交錯的歡樂，拳令笑罵、杯盤叮當(dāng)、醉態(tài)百出的狼狽；不談第二日早朝，齊宣王封孟子為卿，百官稱頌，只說第四日早朝后，齊宣王屈尊枉駕拜訪孟子，虛心向孟子討教，孟子給他講“保民而王”的道理。
齊宣王的相貌很有特點，給孟子一深刻印象，難以捉摸的感覺——他“過頤”，可以說是方面大耳，滿臉福相；也可以說是腦后見腮，不可往來，后有反骨。他“豕視”，像豬一樣看東西，表面上很糊涂似的，而實際上心中自有主張，很精明，而且不時地偷看兩旁的東西。
就在孟子適齊前夕，列國的局勢有了新的變化——宋國的國君稱王；韓、趙、魏、燕、楚五國聯(lián)合攻秦，結(jié)果于函谷關(guān)戰(zhàn)敗。這一仗動搖了強秦和東方列國之間的均勢局面，也刺激了齊宣王勵精圖治的決心。因此，齊宣王第一次與孟子論政，便問道：“孟老夫子知識淵博，能將齊桓公、晉文公春秋稱霸的詳情與道理講給寡人聽聽嗎？”
孟子答道：“孔門弟子無談?wù)擙R桓、晉文之事者。故而后世無傳，臣也就無從知曉。倘陛下定要知道如何治理天下的話，何必定要了解齊桓、晉文稱霸諸侯的道理呢？讓臣來給陛下講講治理國家，統(tǒng)一天下的王道政治吧?！?
孟子熟悉古代的歷史典籍，豈能不知齊桓、晉文之事，只是不愿提及而已，孟子既然根本不贊成追求霸政，一開始便撥開齊宣王問話的方向。孟子就是這樣方正，不轉(zhuǎn)一點彎子，若是縱橫家，決不會這個談法。
孟子有不僅能治理好國家，而且能統(tǒng)一天下的政治，齊宣王自然要迫不及待地洗耳恭昕，于是急切地問道：“一個國君，須具備怎樣的德行和才干，方能統(tǒng)一天下？”
孟子果斷地回答說：“一切為百姓之安居樂業(yè)著想，欲王天下，誰人能夠阻擋！……”
宣王追問道：“依夫子高見，似寡人者，能夠王天下嗎？”
孟子不假思索，脫口而出道：“當(dāng)然能！”
孟子愈是回答得干脆，肯定，齊宣王愈是不放心，還以為這是阿諛之辭呢，他要弄個明白，問道：“夫子何以知寡人能王天下呢？”
孟子不能不說出一番理由來，而且舉事實為證。
原來齊臣胡齡曾告訴過孟子一件事。
一天，齊宣王正坐于金殿之上批覽奏章，忽然有一個人牽著一頭牛從殿下經(jīng)過，宣王一時興發(fā)，問道：“汝將牽牛何往？”牽牛的人答道：“前去宰殺，將以其血釁鐘?！毙醯溃骸胺帕怂桑此澣艉Y糠，無罪而送進屠場，像殺一無辜之民，寡人實在不忍。”牽牛人反問道：“那么，廢除祭鐘儀節(jié)嗎？”宣王果斷地命令道：“豈可廢除，以羊易之！”
講完了這件事，孟子說：“憑著陛下這種不忍見牛觳觫（húsù）之心，擴而充之，便可實行王道，統(tǒng)一天下。雖齊之百姓皆以陛下為慳吝，但臣知陛下有仁慈不忍之心?！?
齊宣王聽了搖頭嘆道：“確有一班無知之民以為寡人吝嗇，竟舍不得宰一頭牛去釁鐘。齊國疆域雖小，難道會舍不得一頭牛嗎？寡人確系不忍心視其顫抖哆嗦，無罪而被送進屠場，像一個無辜的人而被牽去殺頭，故以羊易之?！?
孟子說：“請不要責(zé)備百姓錯怪大王的美意，羊小而牛大，羊賤而牛貴，陛下以小易大，以賤易貴，百姓豈能體解陛下之深意！倘說大王可憐那牛無罪而被送進屠場，那么，羊和牛又有何不同呢？”
齊宣王被問得張口結(jié)舌，不時地抓耳撓腮，半天才結(jié)結(jié)巴巴地說：“是呀，這究竟是為什么？連寡人自己也說不清，但可對天起誓，寡人絕非吝嗇錢財而以羊易牛。可是，宰羊與牛，究竟有何不同呢？看來百姓說寡人吝嗇，不無道理……”
齊宣王不忍心殺牛，這是一片好心，百姓不但不領(lǐng)情，反而說他小氣吝嗇，萬一弄不好，這位國君一發(fā)怒，又不知道會有多少人頭落地。所以孟子設(shè)法緩和齊宣王的情緒，作一疏解。其次，孟子也為了要齊宣王接受他提出的意見，施行王道仁政，所以，在這里以幽默和輕松的口吻把話鋒一轉(zhuǎn)，說道：“此乃小事一段，百姓如此誤解，倒也無妨，臣知陛下有一顆仁愛之心，陛下見牛而未見羊，君子對于禽獸，見其生則不忍見其死，聞其聲則不忍食其肉，故君子遠(yuǎn)庖廚而居?！?
齊宣王聽后，那團籠罩在心頭的霧靄被一陣清風(fēng)吹散了，心的海洋里泛起了興奮與激動的波瀾，他無限感慨地說：“《詩》云：他人有心，予忖度之。說的便是孟夫子這樣的人呀！寡人雖說是這樣做了，但卻說不出其中的道理，經(jīng)夫子這一指點，心中頓覺豁然明亮起來。不過，這種不忍之心與行王道、統(tǒng)一天下有什么關(guān)系呢？”
孟子避開了宣王的問題，反問道：“倘使現(xiàn)在有人向陛下報告說：‘予之力足以舉千鈞，但不足以舉一羽，予之視力能明察秋毫之末，但卻看不見一車柴薪?！垎柋菹?，您能夠相信嗎？”
齊宣王捋著稀疏的短須，搖著頭嘿嘿地笑著，心里想：“你孟夫子在跟寡人開什么玩笑呀！”但他知道君子無戲言，笑過之后肯定地答道：“當(dāng)然不相信！世上哪有這樣的人，哪有這樣的事呢？”
孟子知道齊宣王不會相信這不合事理的假想，但他要齊宣王親口否定，才好作深一層的進言。所以齊宣王一否定了這比喻的可能性，他立刻收斂了那漫不經(jīng)心的神態(tài)，漸漸變得莊重嚴(yán)肅起來，說道：“陛下不忍之心恩澤禽獸，卻未能使百姓擺脫痛苦，過上安和樂利的生活，這是為何？由此看來，舉不起羽毛者，因為他不肯用力；不見輿薪者，是因為他不肯用明；齊之民不得安寧者，是因陛下不肯施恩于民也。依臣之見，陛下未能統(tǒng)一天下，是不肯為，而非不能為也……”
孟子說齊宣王有行王道，統(tǒng)一天下的能力，但卻沒有去實行，齊宣王想，我齊國如此富強，要做的都已經(jīng)做了，而你還說我沒有做，那么怎么樣才算是做了呢？于是他反問道：“請問夫子，不肯為與不能為，二者有何不同？”
孟子回答說：“倘使叫一個人挾泰山而超北海，他說不能，誠不能為也；倘使命其為長者躬身施禮，他說不能，是不肯為，非不能也。”
孟子在暗示齊宣王，他有此權(quán)能不是做到做不到的問題，而是肯做不肯做的問題。因此答復(fù)了齊宣王的問題之后，馬上直截了當(dāng)?shù)刂傅绞聦嵣蟻恚o接著說：“倘陛下肯施仁政于民，肯行王道政治，以齊當(dāng)前之國力和所處之政治環(huán)境，統(tǒng)一天下，非屬挾泰山超北海之類，而屬向長者躬身施禮之類?！?
孟子不待齊宣王插嘴，繼續(xù)說道：“尊敬自己的尊長，從而推及到尊敬他人的尊長，愛護自己的子女，從而推及到愛護他人的子女。一切政治措施均由這一原則出發(fā)，統(tǒng)一天下則易反掌！”《詩》云：“做妻子的榜樣，再推及到兄弟，一進而推及到封邑和國家。即是說一個人應(yīng)將自己的好心美意由近及遠(yuǎn)地推廣開去。為人君者，推恩足以安天下，不推恩難以保妻子，歷史上有多少刻薄寡思之君，皆不得善終。古之圣賢，諸如堯、舜、禹、湯、文、武、周公、孔子，乃至齊桓、晉文這些人，他們在思想上、功業(yè)上，之所以能夠超過常人，令人望塵莫及，關(guān)鍵在于他們能推己之仁心，推己之善行，即：孔子所謂推己及人之恕道。如今陛下的不忍之心足以使禽獸沾光，百姓卻不得獲益，這究竟是為什么呢？
“凡物稱然后知輕重，量然后知長短。物尚且如此，人心更是如此，要經(jīng)過某些標(biāo)準(zhǔn)的衡量，才能對自己有所認(rèn)識，有所改善。
“陛下頻頻發(fā)動戰(zhàn)爭，興師動眾，將士歷險赴難，結(jié)仇構(gòu)怨于諸侯，莫非陛下惟此而愜心悅意嗎？”
齊宣王急忙解釋說：“不，不，寡人豈能愜意于生靈之涂炭！不過是為了滿足寡人之最大欲望而已?！?
“陛下之所大欲是什么，能講與為臣聽聽嗎？”孟子問。
