媽祖，以中國(guó)東南沿海為中心的海神信仰，又稱天上圣母、天后、天妃。這一信仰是從中國(guó)閩越地區(qū)的巫覡信仰演化而來(lái)，源自民間傳說(shuō)，人物原型是有著漁家女和里中巫身份的林默娘。
媽祖是當(dāng)?shù)厝藢?duì)女性祖先的尊稱，她自北宋開(kāi)始神格化，成為海上保護(hù)神。隨著影響力的擴(kuò)大，又納入儒道佛的因素，媽祖從諸多海神中脫穎而出，成為閩臺(tái)海洋文化及東亞海洋文化的重要元素。
福建莆田的《白塘李氏族譜》記載：“宣和壬寅歲也，越明年癸卯，給事中路允迪使高麗，道東海，值風(fēng)震蕩，舳艫相沖者八，而覆溺者七，獨(dú)公所乘舟，有女神登檣舞，為旋舞狀，俄獲安濟(jì)。因詰於眾，時(shí)同事者保義郎李振，素奉圣墩之神，其道甚詳，還奏於朝，詔以‘順濟(jì)’為廟額?！?/span>
從海路出使高麗的北宋使團(tuán)，在海上遇到大風(fēng)浪，最終化險(xiǎn)為夷，有莆田人李振說(shuō)這是媽祖顯靈護(hù)佑。給事中路允迪將此事上奏，宣和五年，即1123年，宋徽宗為莆田的媽祖廟賜“順濟(jì)“廟額，這是媽祖首次得到朝廷認(rèn)可。
紹興二十六年，即1156年，宋高宗封其為“靈惠夫人”，讓媽祖從地方小神成為朝廷承認(rèn)的大神祗。自此之后，宋元明清歷代皇帝都對(duì)媽祖加封。
例如元世祖忽必烈封“護(hù)國(guó)明著靈惠協(xié)正善慶顯濟(jì)天妃”，明太祖朱元璋封“昭孝純正孚濟(jì)感應(yīng)圣妃”，清康熙帝封“護(hù)國(guó)庇民妙靈昭應(yīng)仁慈天后”。
她最后一個(gè)封號(hào)，是清咸豐帝所封，“護(hù)國(guó)庇民妙靈昭應(yīng)弘仁普濟(jì)福佑群生誠(chéng)感咸孚顯神贊順垂慈篤祜安瀾利運(yùn)澤覃海宇恬波宣惠道流衍慶靖洋錫祉恩周德溥衛(wèi)漕保泰振武綏疆天后之神”。
全球現(xiàn)有一億多媽祖信徒，臺(tái)灣2300萬(wàn)人口中有1700萬(wàn)媽祖信徒，占臺(tái)灣人口的 70% 以上。
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