對(duì)于古代的皇帝來說，有兩件事最令他們頭疼，一個(gè)是外戚干政，另一個(gè)就是宦官擅權(quán)。所以在古代歷史上，只要稍微聰明一點(diǎn)的皇帝都會(huì)主動(dòng)壓制外戚，避免出現(xiàn)外戚干政的亂象。比如明朝開國(guó)皇帝朱元璋，他就吸取了唐宋時(shí)期外戚干政的教訓(xùn)，立下了嚴(yán)格的祖訓(xùn)，嚴(yán)禁外戚參與朝政。
朱元璋這樣做也是受到了皇后馬秀英的影響。當(dāng)初朱元璋爭(zhēng)奪天下時(shí)，馬秀英給他提供了許多寶貴的意見，還幫他鎮(zhèn)守后方，立下了不小的功勞。朱元璋登基之后，就想要報(bào)答馬秀英，提出要去尋找馬秀英的親戚族人，給他們加官進(jìn)爵。然而此舉卻被馬秀英拒絕了，她對(duì)朱元璋說道：“國(guó)家爵祿，宜與賢士大夫共之，不當(dāng)私妾家。”這句話對(duì)朱元璋的影響很大，直接杜絕了有明一朝外戚干政的所有可能性。
不過，雖然朱元璋斷絕了明朝外戚干政的隱患，可是他卻沒有辦法杜絕宦官擅權(quán)的亂象。雖然朱元璋曾留下旨意，嚴(yán)禁宦官干預(yù)朝政，可是這個(gè)禁令卻并沒有被后世皇帝所重視。尤其是燕王朱棣登基稱帝后，因?yàn)樗菑闹蹲邮种袚屵^來的皇位，所以民間對(duì)此頗有非議。朱棣為了消除影響，開始重用宦官，甚至還設(shè)置了一個(gè)監(jiān)察機(jī)構(gòu)東緝事廠，交給身邊的親信宦官負(fù)責(zé)。
東緝事廠也就是俗稱的東廠，其權(quán)力還在錦衣衛(wèi)之上，只直接對(duì)皇帝一人負(fù)責(zé)，可以隨意緝拿大臣和百姓。東廠的出現(xiàn)，可以說是開啟了明朝宦官擅權(quán)的開端，歷代明朝皇帝對(duì)此都多有依賴。后來到了成化十三年，明憲宗以大太監(jiān)汪直為提督，增設(shè)西廠，其權(quán)力更是遠(yuǎn)超錦衣衛(wèi)，甚至連東廠都在其管轄范圍，“不特刺奸之權(quán)，薰灼中外，并東廠官校，亦得稽察”。至明朝后期，宦官擅權(quán)的現(xiàn)象進(jìn)一步加劇，明熹宗朱由校重用宦官魏忠賢，將宦官擅權(quán)的亂象推上了歷史頂峰。
魏忠賢自任東廠提督，代替朱由校秉筆批紅，把持朝政，上至首輔大臣，下至文武百官，均由他一言而定。而且他還掌握軍權(quán)，就連外地的督撫大臣，也都由他任意罷免。他把自己的黨羽遍布朝野，“自內(nèi)閣、六部至四方總督、巡撫，徧置死黨”，有外派親信太監(jiān)把持漕運(yùn)河道，派稅監(jiān)四處搜刮民財(cái)?？梢哉f魏忠賢擅權(quán)時(shí)，是明朝廠衛(wèi)最囂張的時(shí)期，文武百官為了討好魏忠賢，將其稱為“九千九百歲”。每當(dāng)魏忠賢的車駕走過宮城時(shí)，兩旁的文武百官都紛紛跪拜，口呼“九千歲”。
崇禎皇帝朱由檢登基后，認(rèn)為明朝的衰敗源于閹黨之禍，所以為了平復(fù)民怨，打擊閹黨，朱由檢宣布了魏忠賢十大罪，命人將其逮捕法辦，魏忠賢最后自縊而亡?？墒浅绲潉倸⒘宋褐屹t沒幾年，大明就垮臺(tái)了，當(dāng)李自成的大順軍攻入京城時(shí)，崇禎身邊一個(gè)親信大臣都沒有，只有一個(gè)大太監(jiān)王承恩陪在他身邊。
崇禎十七年三月，大順軍攻入京城后，崇禎見事不可為，命人將太子、永王、定王三位皇子送到外戚家躲藏，之后又逼令幾位嬪妃自盡。此時(shí)崇禎的身邊沒有一兵一卒，跟在他身邊的只有幾十位略懂武藝的太監(jiān)，他帶領(lǐng)這些太監(jiān)幾次向東華門、朝陽(yáng)門突圍，均被堵了回來。眼見逃生無望，他就讓太監(jiān)去前殿鳴鐘，召集文武百官交代后事，可是卻無一人前來。
平日里忠心耿耿的那些文臣武將，此時(shí)居然沒有一個(gè)人愿意來見崇禎，跟隨在崇禎身邊的反而只有幾十個(gè)小太監(jiān)，這不得不說是一件很諷刺的事情。崇禎隨后將這些小太監(jiān)遣散，命他們各自逃命去，只有大太監(jiān)王承恩不愿意逃生，始終堅(jiān)持跟隨崇禎，最后兩人一起吊死在煤山的歪脖子樹上。
王承恩在臨死前對(duì)崇禎說：“忠賢若在，時(shí)事必不至此?！边@句話還是非常中肯的，魏忠賢雖然禍亂朝政，可他對(duì)文武百官的威懾力還是很大的，他若是在的話，崇禎皇帝也不至于會(huì)落得眾叛親離的地步，臨死前居然沒有一位大臣敢來見他。更重要的是，魏忠賢死后，東林黨空談?wù)`國(guó)，對(duì)各地爆發(fā)的義軍視而不見，更拿不出好的解決辦法。若是魏忠賢在的話，肯定是鐵血手段鎮(zhèn)壓，根本不會(huì)給義軍發(fā)展壯大的機(jī)會(huì)。
其實(shí)，明朝的滅亡早在萬(wàn)歷年間就已經(jīng)注定了，萬(wàn)歷年間可以說是明朝最后的回光返照。魏忠賢如果不被殺的話，憑他的殘酷手段，也許尚能維系一下明朝脆弱的統(tǒng)治。有明一朝宦官擅權(quán)嚴(yán)重，唯獨(dú)明末的王承恩值得稱道，清朝的順治帝為了褒獎(jiǎng)王承恩“貞臣為主，捐軀以從”的忠貞性格，還特意下旨為王承恩樹碑立傳，就連康熙皇帝也對(duì)他十分稱頌，也算是千古奇談了。后來清朝吸取明朝宦官擅權(quán)的教訓(xùn)，規(guī)定宦官品級(jí)不得超過四品，宦官擅權(quán)之事從此絕跡。
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