《周禮》把禮解釋為吉、兇、賓、軍、嘉五個(gè)方面，“以吉禮事邦國(guó)之鬼神祗，以兇禮哀邦國(guó)之憂，以賓禮親邦國(guó)，以軍禮同邦國(guó)，以嘉禮親萬(wàn)民”。禮制則是進(jìn)行這些活動(dòng)的方式方法，《說(shuō)文》：“禮，履也，所以事種致福也?！?/p>
在禮制活動(dòng)中，最重要的是祭祀活動(dòng)。“以吉禮事邦國(guó)之鬼神祗，以兇禮哀邦國(guó)之憂”，而國(guó)家或最高權(quán)力機(jī)構(gòu)組織進(jìn)行的這種活動(dòng)尤為重要。
禮器是禮制活動(dòng)中使用的器物，玉禮器主要用于祭祀活動(dòng)，在 其它禮儀活動(dòng)中也要使用。按照《周禮》的說(shuō)法，玉禮器有六種： “以玉作六器，以禮天地四方，以蒼璧禮天，以黃琮禮地，以青圭禮東方，以赤璋禮南方，以白琥禮西方，以玄璜禮北方?！绷硗猓诙Y儀活動(dòng)中，主要參加人手中還要執(zhí)玉?！吨芏Y》把六種不同身份的人所執(zhí)的玉禮器稱為六瑞：“以玉作六瑞，以等邦國(guó)，王執(zhí)鎮(zhèn)圭，公執(zhí)桓圭，侯執(zhí)信圭，伯執(zhí)躬圭，子執(zhí)谷璧，男執(zhí)蒲璧。”從這里，我們知道蒼璧、黃琮、青圭、赤璋、白琥、玄璜為“六器”，鎮(zhèn)圭、桓圭、信圭、躬圭、谷璧、蒲璧為“六瑞”。
《周禮·大宗伯》中還記述了各種玉禮器的名稱及用途：“四圭有邸以祀天旅上帝，兩圭有邸以祀地旅四望，裸圭有瓚以祀先王，以裸賓客，圭璧以祀日、月、星、辰；璋邸射以祀山川，以造贈(zèng)賓客；土圭以致四時(shí)日、月；封國(guó)則以土地、珍圭以征守，以恤兇荒，牙璋以起軍旅，以治兵守；璧羨以起度；駔圭、璋、璧、琮、琥、璜之渠眉；疏璧、琮以斂尸；谷圭以和難，以聘女；琬圭以治德、以結(jié)好；琰圭以易行，以除慝……”這段記述使我們知道了四圭有邸，兩圭有邸、裸圭、圭璧、璋邸射、牙璋、璧羨、谷圭、琬圭、琰圭等多種玉器的名稱及用途。而這些玉器的形狀如何，千百年來(lái)，人們進(jìn)行了多種猜測(cè)，至今尚未做出明確的結(jié) 論。
在玉禮器的使用中，有三種制度最重要，第一種是以琮、璧、圭、璋、琥、璜等所謂六器禮天地四方，第二種是播圭之制。第三種是燔燎玉器。
(1)六器禮天地四方，最早見(jiàn)于《周禮》的記載，而玉器實(shí)物的產(chǎn)生年代則更早，琮、璧、圭、璜、在新石器時(shí)代就已出現(xiàn)。它們的器型在數(shù)千年間一直沒(méi)有發(fā)生太大的變化，璋為半圭，是橫的一半還是縱的一半，目前尚未肯定，有待于繼續(xù)研究。玉琥的情況較復(fù)雜，一些學(xué)者推測(cè)，新石器時(shí)代良渚文化玉器上的某種獸面裝飾為虎紋，商代則出現(xiàn)了較多的虎形玉，春秋之間又出現(xiàn)了較多的虎形玉片，這三者之間雖然在紋飾與器型方面很難找到它們之間的聯(lián)系，但畢竟表現(xiàn)出玉虎同其它動(dòng)物形玉飾之間存在著差異和特殊性，表明它曾被作為一種特定的玉器使用。由于玉虎為動(dòng)物形狀，六器中的其它五器都為幾何形狀，所以也很難斷定它們是否曾被作為一組玉器而長(zhǎng)期使用。
根據(jù)考古發(fā)現(xiàn)的實(shí)物看，在商、周時(shí)期，六器就可能已成為禮天地四方的玉器。從漢以后的文獻(xiàn)記載中又可以看出，漢以后的眾多封建王朝，都把六器所組成的玉體系，作為國(guó)家重要祭祀活動(dòng)中祭祀天地四方的玉禮器。元朝是由我國(guó)北方民族建立的國(guó)家政權(quán)，它在祭祀活動(dòng)中依然遵循中華古制，以六器禮天地四方。《元史·祭祀-》記載：“器物之等，其目有八：一日圭璧，昊天上帝蒼璧一，有繅藉青幣一，燎玉一，……配帝青幣一，黃帝黃琮一，青帝青圭一，赤帝赤璋一，白帝白琥一，黑帝玄璜一。幣皆如其色，內(nèi)官以下皆青幣?！蓖瑯?，由北方民族建立的清政權(quán)，也非常重視六器玉體系的使用。由此可見(jiàn)，中國(guó)古代玉禮器體制對(duì)中國(guó)古代文化的深遠(yuǎn)影響，上下幾千年，縱橫數(shù)百代，其制度 略同也。
(2)捂圭之制：這是在祭祀活動(dòng)中進(jìn)行的非常復(fù)雜的儀式和不可缺少的制度，《新唐書》、《宋吏》、《明史》等眾多的史書中對(duì)此都有詳細(xì)的記載。清代乾隆皇帝專門撰寫了《御制捂圭說(shuō)》加以詮釋，并將全文刻于玉圭之上?！睹魇贰ざY二·郊祀》對(duì)明代皇帝在祭祀中捂圭的情況有如下記述：“洪武元年冬至，祀昊天上帝于圜丘，……皇帝詣?lì)孪次?，太常卿贊日：‘前期齋戒，今辰奉祭，加其清潔，以對(duì)神明，，皇帝捂圭，盥手，悅手，出圭，升壇?！?皇帝詣昊天上帝神位前跪，捂圭，三上香，奠玉帛，出圭，再拜復(fù)位?！实墼勆裎磺埃婀?，奠俎、出圭，復(fù)位。贊禮唱行初獻(xiàn)禮，皇帝詣爵洗位，捂圭，滌爵，拭爵，以爵授執(zhí)事者，出圭。詣酒尊所，捂圭，……皇帝詣神位前跪，播圭，上香，祭酒，奠爵，出圭，……”由此可知捂圭儀式的隆重與復(fù)雜?！吨芏Y》、《禮記》對(duì)此記述不甚詳明，但它肯定是整個(gè)玉禮器使用儀式中的重要組成部分。
(3)燔燎玉器：這是古人的重要禮儀活動(dòng)，一些專家判斷，新石器時(shí)代良渚文化遺址中就有被燔燒過(guò)的玉器，古史傳說(shuō)中又言商王紂自焚時(shí)曾大量焚玉?！杜f唐書》、《宋史》中也有關(guān)于燔玉的記載。但是，對(duì)于這一禮法，《周禮》、《禮記》中記載不明確，僅有暗示性記述。
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