在匈奴的東面，還有一個(gè)古代少數(shù)民族。由于匈奴被稱作“胡“，他東面的“胡“自然叫做“東胡“。東胡是在東北的白山黑水之間崛起的少數(shù)民族，主要發(fā)源地在遼河的上游附近。
戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，與匈奴不停南下騷擾趙國(guó)和秦國(guó)類似，東胡也不斷騷擾南面的燕國(guó)。最終，經(jīng)過了一系列的精心準(zhǔn)備之后，燕昭王派大將秦開率軍打敗了東胡，一直打到了鴨綠江邊，并設(shè)立了五郡，修建了張家口到遼陽(yáng)的燕長(zhǎng)城，迫使東胡只能向北向西潰退，回到了老哈河和西拉木倫河交匯處的老巢。
東胡的東邊是挹婁部落，由于太落后，沒什么油水；南邊則是強(qiáng)大的中原王朝，也占不到什么便宜；而西邊則是剛剛發(fā)生了內(nèi)部動(dòng)蕩的匈奴。冒頓單于殺了自己的父親，登上單于寶座，正是人心不穩(wěn)，比較好欺負(fù)的時(shí)候。于是東胡大人就像黑社會(huì)一樣，不停地給冒頓單于寫信，勒索千里馬、美女、土地，不給就要?jiǎng)游?。冒頓單于先是假意答應(yīng)，乖乖地把千里馬和美人奉上，然后趁東胡麻痹大意的時(shí)候?qū)嵤┩灰u，擊潰了東胡。這場(chǎng)戰(zhàn)役發(fā)生在漢高祖元年，也就是劉邦剛剛宣布登皇帝位的時(shí)候。
東胡被打敗之后，潰逃的余部分成了兩個(gè)部分；一部分跑到了烏桓山，在大興安嶺山脈的南端；另一部分則跑到更北邊的鮮卑山，在大興安嶺的中北部。接下來，這兩部分東胡的殘余部分分別發(fā)展，逐步演化，并以所居住的地方作為新的部族名稱，形成了新的部族：烏桓和鮮卑。
咱們先說說烏桓。漢武帝的時(shí)候，霍去病為了防止烏桓與匈奴互相支援，把烏桓整族南遷至河北一帶，并設(shè)置“護(hù)烏桓校尉”來加以管理?；羧ゲ“l(fā)明的這個(gè)“護(hù)”字用得非常好，極具統(tǒng)戰(zhàn)思維，也比較準(zhǔn)確地定義了當(dāng)時(shí)中原王朝與游牧民族之間的關(guān)系。所以，后續(xù)的“護(hù)羌校尉”、“西域都護(hù)府”等機(jī)構(gòu)的設(shè)置都源于霍去病的這項(xiàng)發(fā)明。
東漢時(shí)期，烏桓再次被南遷到了遼寧、河北、山西、內(nèi)蒙一帶，成為漢朝與匈奴之間的偵察兵和巡邏兵。到了東漢末年，群雄并起，烏桓大人蹋頓站錯(cuò)了隊(duì)，與離他們最近的幽州牧袁紹走得太近，從而惹惱了曹操。特別是官渡之戰(zhàn)袁紹被曹操打敗以后，烏桓竟然敢收留了袁紹的兒子袁尚、袁熙、和10余萬殘兵敗將，成為曹操南下統(tǒng)一全國(guó)的后顧之憂。
公元207年，曹操親率大軍北征，以張遼為先鋒，在白狼山（遼寧朝陽(yáng)的喀左）一戰(zhàn)中俘虜了烏桓20萬人，斬殺了烏桓大人蹋頓，袁熙和袁尚也被遼東太守公孫康斬殺，殘余的烏桓人則被遷到內(nèi)陸，逐步融入到漢族。曹操的后顧之憂徹底解除了，烏桓也就此湮沒在歷史中。高興之余，曹操在班師的途中，登臨河北秦皇島昌黎附近的碣石山，留下了著名的詩(shī)篇----《觀滄?！贰?/div>
烏桓被內(nèi)遷并且最終被消滅了，北匈奴也被漢朝打得往西逃向歐洲了，偌大的草原自然留給了躲在大興安嶺北端山林里的鮮卑。
鮮卑部族開始像扇子面一樣向南向西散開、擴(kuò)張，一路上不單吸納了原本一家的烏桓殘部，還融合了10多萬北匈奴的殘余部眾。在這個(gè)不斷融合、不斷發(fā)展、不斷壯大的過程中，鮮卑也衍生出了大量的部族，分布在整個(gè)草原。主要有：
南部的鐵弗匈奴，是匈奴男性與鮮卑女性融合而成；
北部的拓跋鮮卑，主要是鮮卑男性與匈奴女性融合而成；
東部鮮卑，包括與北匈奴融合的宇文鮮卑、文化程度最高的慕容鮮卑、與烏桓人雜處的段氏鮮卑；
西部鮮卑，包括與敕勒人融合的乞伏鮮卑、部分西遷的慕容鮮卑與羌人融合的吐谷渾鮮卑、脫胎于西遷的拓跋鮮卑的禿發(fā)鮮卑等。
東漢末年，各部鮮卑推舉檀石槐為鮮卑大人，接管了匈奴故地，再度統(tǒng)一了大漠，并在現(xiàn)今的大同市陽(yáng)高縣附近建立了王庭。檀石槐帶領(lǐng)10萬鮮卑鐵騎，東攻扶余、西攻烏孫、北攻丁零、南攻中原。一曲“敕勒川，陰山下，天似穹廬，籠蓋四野，天蒼蒼，野茫茫，風(fēng)吹草低見牛羊”，成了鮮卑民族叱咤草原的生動(dòng)寫照。
時(shí)間又過了200年，中原的晉王朝經(jīng)過了八王之亂，整個(gè)國(guó)家亂成一團(tuán)。以匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等所謂“五胡”為主的近1000萬人，開始趁亂向南挺進(jìn)內(nèi)陸，加入逐鹿中原的隊(duì)伍，把中國(guó)的北方帶到了刀光劍影的五胡十六國(guó)的混戰(zhàn)時(shí)期。
在這個(gè)過程中，鮮卑各部族自然不甘落后。由鮮卑人建立的政權(quán)紛紛閃亮登場(chǎng)，遍布整個(gè)北中國(guó)。主要有：慕容鮮卑建立的前燕、后燕、西燕、南燕；乞伏鮮卑建立的西秦；禿發(fā)鮮卑建立的南涼；拓跋鮮卑建立的北魏；宇文鮮卑建立的北周等。
在諸多鮮卑人所建立的政權(quán)里，北魏無疑是最重要的一個(gè)。中原亂局的最初，草原最北面的拓跋鮮卑不急不躁，一步一個(gè)腳印，先后擊敗了后燕、柔然、大夏、北燕、北涼，用了50年的時(shí)間統(tǒng)一了中國(guó)北方，從而與南方的劉宋政權(quán)并立，開啟了我國(guó)歷史上的南北朝對(duì)峙時(shí)期。
北魏統(tǒng)一中國(guó)北方以后，馬上面臨一個(gè)非?，F(xiàn)實(shí)的問題：如何以文化相對(duì)落后的草原游牧民族的身份領(lǐng)導(dǎo)文化上更為先進(jìn)的中原農(nóng)耕民族。結(jié)論是，只能向更先進(jìn)的文明學(xué)習(xí)，必須加快漢化的步伐。
第六代北魏孝文帝拓跋宏在這方面下的決心最大，行動(dòng)也最為徹底。在老奶奶馮太后的支持下，五歲登基的孝文帝采取了一系列促進(jìn)漢化的實(shí)際行動(dòng)。包括：改變了游牧民族過去搶了就分的老傳統(tǒng)，規(guī)定國(guó)家官員按季度領(lǐng)取俸祿，嚴(yán)禁貪污；所有的鮮卑人必須改成漢姓，比如拓跋改姓元，獨(dú)孤改姓劉等，118個(gè)鮮卑復(fù)姓全部消失了；規(guī)定所有年輕的鮮卑人必須穿漢服、說漢語(yǔ)、與漢族通婚；假借南征，把北魏的都城從平城（山西大同）遷到了更為中心的洛陽(yáng)。
通過這些舉措，北魏孝文帝元宏（拓跋宏）用自己的智慧、心胸、和果斷，為中華民族注入了新鮮血液，更為隋唐盛世奠定了基礎(chǔ)。
到了孝文帝的孫子即位以后，北魏發(fā)生了一系列的內(nèi)亂，太后當(dāng)權(quán)，權(quán)臣爭(zhēng)斗，北魏也分裂成了權(quán)臣高歡把持的東魏，和權(quán)臣宇文泰把持的西魏。過了不久，高歡的二兒子高洋以北齊替代了東魏，宇文泰的三兒子宇文覺也以北周替代了西魏。再后來，北周滅了北齊，楊堅(jiān)的隋朝則替代了北周。中國(guó)再次走向統(tǒng)一。
從漢初，匈奴的冒頓單于擊殺東胡，導(dǎo)致東胡分裂成烏桓和鮮卑兩大部分，一直到隋朝再度統(tǒng)一中國(guó)，中間過去了將近800年。鮮卑作為一個(gè)民族整體不再存在了，但他們的余音不絕，一直到今天。
其中，乞伏鮮卑、禿發(fā)鮮卑、慕容鮮卑建立的各種政權(quán)最后基本都融入到了拓跋鮮卑的北魏中。
還有一支由慕容吐谷渾帶領(lǐng)的慕容鮮卑則遠(yuǎn)走青海，與當(dāng)?shù)厍甲迦诤希谔瞥⒘嗣匾粫r(shí)的吐谷渾，最終形成了今天的土族。
北魏的拓跋鮮卑和北周的宇文鮮卑很多自然融入到了漢族，還有一部分宇文鮮卑發(fā)展成奚族和后來威名赫赫的鑌鐵契丹。
奚族最終被契丹的大遼和女真的大金融合，而契丹也輾轉(zhuǎn)融合，消失在歷史長(zhǎng)河中。據(jù)科學(xué)考證，今天的錫伯族，是與契丹最為接近的民族。
