如果說(shuō)鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)是從外部推翻了大清王朝,那么從內(nèi)部動(dòng)搖了大清王朝頂梁柱的便是太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)。
1853年3月太平天國(guó)起義軍攻克南京后,又以迅雷不及掩耳之勢(shì),于4月初攻克鎮(zhèn)江。
得知這一消息的駐滬英國(guó)領(lǐng)事阿禮國(guó),擔(dān)心勢(shì)不可擋的太平軍會(huì)擴(kuò)到上海來(lái),假如那樣,其后果則不堪設(shè)想,也許他們所精心打造的帝國(guó)事業(yè)會(huì)在頃刻間轟然倒塌。
對(duì)于清廷和小刀會(huì),租界采取了中立政策??紤]到會(huì)有被卷人戰(zhàn)亂中的可能,英、法、美三國(guó)又聯(lián)合制定出了一系列防御措施,并在鄰近的地方部署了作戰(zhàn)的攻防計(jì)劃。同時(shí),他們還調(diào)遣了他們共同組織起來(lái)的義勇軍,做好了各種防御準(zhǔn)備。
1854年4月4日,清軍企圖通過(guò)租界進(jìn)攻占領(lǐng)縣城的小刀會(huì)起義軍。然而保持中立政策的租界方卻在英、美海軍的協(xié)助下以武力強(qiáng)行阻止清軍過(guò)界。以此為導(dǎo)火線,在英租界的西端,現(xiàn)在的西藏路上清軍與義勇軍發(fā)生了一場(chǎng)混戰(zhàn),這就是以上所提到的“上海本埠義勇軍”在成立一年之后所參加的那場(chǎng)實(shí)戰(zhàn),即為歷史上著名的以清軍敗北而告終的“泥城之戰(zhàn)”。
戰(zhàn)亂與當(dāng)時(shí)幾乎陷人停頓狀態(tài)中的貿(mào)易,導(dǎo)致眾多避難的中國(guó)人紛紛躲進(jìn)了租界,截止到1854年,進(jìn)人美租界的中國(guó)難民人數(shù)已經(jīng)達(dá)到了兩萬(wàn)人之多。中國(guó)人的激增,似乎是小刀會(huì)事件在租界掀起來(lái)的又一個(gè)波瀾。
租界內(nèi)到處都是難民們搭起來(lái)的棚子,黃浦江和蘇州河里飄蕩首許許多多擠滿了中國(guó)難民的小船。由于中國(guó)難民的浦人,租界內(nèi)開(kāi)始變得極其喧噪和臟亂,許多百無(wú)聊賴的地痞和婚婦聚積到了這里。由于在“第一次土地章程”中明文禁止中國(guó)人在租界西方的強(qiáng)硬派就想以此為由將難民們操出租界,以便維持租界秩序,保持他們以往舒適的居住條件。而那些一貫以盈利為重的狡詐的西方商人們卻乘虛而入,開(kāi)始不擇手段地向難民們發(fā)放高利貸。
1854年7月,英、法、美三國(guó)重新修訂了“第二次土地章程”,可以說(shuō)這是小刀會(huì)占領(lǐng)上??h城的又一個(gè)直接影響。它既認(rèn)可了中國(guó)人在租界內(nèi)可以得到土地并居住的權(quán)利,同時(shí)又改變了英國(guó)以往那種排他的租界統(tǒng)治,迫使英國(guó)人能以平等的態(tài)度來(lái)對(duì)待其他任何國(guó)籍的居留者。這么一來(lái),一顆走向公共租界的種子便在悄然中萌芽。
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