從地理上來說，《圣經(jīng)》中所描述的猶太歷史，大部分發(fā)生在地中海東岸的南端，面積不大的一小角，在早先稱為“伽南”（Canaan），后來則稱為“巴勒斯坦”。它的西南邊是非洲的東北部，沿著尼羅河流域發(fā)展的古埃及。它的東北方向則是西亞的兩河流域，大致為現(xiàn)今的伊拉克。在古代的技術(shù)條件之下，大江大河往往起到一條紐帶的作用，連結(jié)沿河兩岸的廣大區(qū)域。河水與泥沙，為發(fā)展大規(guī)模種植農(nóng)業(yè)提供了灌溉與土壤。一條大河，為沿岸的互通有無打開一條自然的通道。當(dāng)然，它也可以成為自然災(zāi)害的通道，特別是一場沿河而下的大洪水，可以淹沒大片區(qū)域。但是，它同時也刺激了大規(guī)模政治組織的形成，來治理河道，清理沼澤，防洪防澇。因而兩地都是著名的、也是最早的古文明發(fā)源地。
圖二：中東地區(qū)示意圖。埃及與兩河地區(qū)都是著名的古文明發(fā)源地。它們周邊有海洋、高原和沙漠三種不同的地理環(huán)境，都曾產(chǎn)生過入侵者。阿拉伯沙漠的大部為現(xiàn)今的沙特阿拉伯。伽南地處地中海東岸南端，綠色方框所示的部分。
“一條大河波浪寬”的地理環(huán)境對中國人來說并不陌生，治理洪水與大規(guī)模政治組織也是我們祖先在歷史上要時常面對的問題，都與中東兩大古文明有相似之處。但是他們在一點上與我們不同，他們與沙漠有著更為密切的聯(lián)系。我們的北邊，也有戈壁沙灘，但是卻與黃河、長江流域有著明顯的區(qū)隔，而且太平洋、印度洋的暖濕氣流也會為戈壁以南地區(qū)帶來相當(dāng)?shù)挠晁?strong>中東的兩大古文明，卻是處于沙漠之中。非洲大陸的北部，最為顯眼的就是世界最大的撒哈拉沙漠，總面積達(dá)到九百萬平方公里，幾乎跟美國一樣大。埃及地處其東部邊緣，也是沙漠的氣候，降雨量很少。幸運的是，那一條至南向北的尼羅河，蓄積了南部上游地區(qū)的降水，向北送到缺水的下游，因而古希臘歷史學(xué)家希羅多德（Herodotus）說埃及是“尼羅河所奉獻(xiàn)的禮物”。從埃及往東，是狹長的紅海，其后又是一個地域廣闊的阿拉伯大沙漠。這樣的沙漠區(qū)域還要繼續(xù)向東北沿伸，進(jìn)入伊朗高原、中亞，最后進(jìn)入東亞與戈壁沙灘連成一體。
兩河流域的情形與埃及相似?，F(xiàn)代的我們，在電視上看到美軍入侵伊拉克的鏡頭時，背景多半是黃沙漫漫，因為這里同樣是缺雨少水的沙漠氣候。但是幼發(fā)拉底（Euphrates）與底格里斯（Tigris）兩條河流，將其源頭小亞細(xì)亞（現(xiàn)今土耳其）高原上消溶的冰雪，經(jīng)過兩河流域帶入波斯灣。由此造成兩種生態(tài)：河流所經(jīng)之處，是世界上最早，也是最適宜進(jìn)行大規(guī)模農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的地區(qū)之一；而沒有受到河水滋潤的沙漠地帶，可以用來放養(yǎng)牲畜。離河流近的地方，定居的農(nóng)民同樣從事一些畜牧業(yè)。在離河流更遠(yuǎn)的茫茫沙海之中，還有完全以畜牧為生的游牧部落。
在地理概念上，奔騰的大河、浩瀚的大海與巍峨的群山，最容易引發(fā)文人墨客的抒懷與遐想，茫茫的沙漠卻多半讓人產(chǎn)生荒涼與悲壯的感覺。但是說起對古代歷史發(fā)展的影響，沙漠也是一個很重要的因素。即使在戈壁與黃河有著相當(dāng)間隔的中國，也都有很大一段歷史寫著定居中原的農(nóng)業(yè)社會與北方游牧民族之間的交往和征戰(zhàn)。萬里長城本身就是一個印證：戈壁沙漠對中國古代政治與軍事的影響，絕不亞于黃河長江。
從經(jīng)濟(jì)上來說，農(nóng)業(yè)與牧業(yè)比鄰而處，對雙方都有益處。牧民為農(nóng)民提供肉類，奶制品，毛皮，糞肥，用來交換糧食、蔬果與日用品，由此帶來互惠的貿(mào)易。從政治上來說，游牧部落的存在卻是一項嚴(yán)重的挑戰(zhàn)。游牧與定居農(nóng)業(yè)，是完全不同的兩種生活方式。沙漠上居無定所的漂泊，是在離生存線不遠(yuǎn)處的掙扎。尋找牧場、水源與立足之地的競爭，造就了這些部落的膘勇與強(qiáng)悍。這樣的競爭不但可以引起游牧部落之間的沖突，也可以導(dǎo)致游牧部落與定居村落的沖突。如果沙漠內(nèi)部的爭斗產(chǎn)生出有領(lǐng)導(dǎo)才能的首領(lǐng)，把各部落人馬團(tuán)結(jié)起來，就可以集成一股強(qiáng)大的旋風(fēng)，橫掃并征服富饒的農(nóng)業(yè)區(qū)域，建立自己的大帝國。穆罕默德所領(lǐng)導(dǎo)的阿拉伯穆斯林與成吉思汗所領(lǐng)導(dǎo)的蒙古騎兵，都是這樣的例子。在當(dāng)時的歷史條件下，這些沙漠騎兵擁有獨特的戰(zhàn)略優(yōu)勢，與十九世紀(jì)稱霸全球的英國海軍有不少相似之處。駕馭沙漠與航海一樣，都需要專門的經(jīng)驗。茫茫沙海為他們提供了迂回，休整，隱蔽的上佳場所。但是對于他們沒有經(jīng)驗的敵人來說，沙漠不但讓人暈頭轉(zhuǎn)向，還常常成為死亡陷阱。
最早的農(nóng)業(yè)文明蘇美爾（Sumer，公元前5000年），出現(xiàn)在兩河地區(qū)，當(dāng)代伊拉克的南部。它發(fā)展出文字，達(dá)到了城邦的規(guī)模。也就是說，有了足夠的資源建起城墻，并形成一定的行政和宗教組織。將這些散布在兩河地區(qū)的城邦征服，第一次建立帝國的，是阿卡得人（Akkadians，公元前2300年）。他們在語言上不同于蘇美爾人，講著源自沙漠的“閃族”語言（Semite）。其后，類似的“閃族”部落將成為古代中東歷史上最為著名的游牧入侵者與統(tǒng)治者，其影響不但涵蓋整個兩河地區(qū)，還要包括地中海東岸，甚至還曾入侵過古埃及。最廣為人知的例子，則是在公元七世紀(jì)以伊斯蘭教橫掃整個中東地區(qū)的阿拉伯人，其征服區(qū)域要一直擴(kuò)展到北非及歐洲的西班牙。
猶太人的先祖，古代的希伯來人，也是閃族的一支。“閃族”一詞之中，雖然帶了一個“族”字，但是在現(xiàn)代并不常用作民族的稱呼，而只是用于語言學(xué)之中來標(biāo)記一個語系。就像我們所講的中文屬于漢藏語系，那些古代閃族部落所講的語言，以及在當(dāng)今中東地區(qū)廣泛使用的阿拉伯語都屬于閃族語系。古代猶太人所使用的古希伯來語，也屬于閃語的一支。這些閃語分支都可以追溯到阿拉伯沙漠作為他們共同的起源地。
語言的相似，并不一定代表著血緣上的親疏。現(xiàn)代西方猶太人之中的大多數(shù)，祖祖輩輩算起來離開中東地區(qū)已經(jīng)有上千年的歷史。在血緣上，他們多半來自歐洲大陸，在外表長相上更像歐洲人。從民族認(rèn)同上來講，他們也與現(xiàn)代的阿拉伯人完全不同。但是近年來通過DNA測試，還是可以在基因上找到阿拉伯人與猶太人之間的相互關(guān)聯(lián)。英語中把那些歧視猶太民族的人被稱為“anti-Semite”，這個詞本身其實是有點用詞不當(dāng)，因為包含在“Semite”（“閃族”）里的遠(yuǎn)不止猶太人。但是它卻也從另一方面，顯示了猶太人在歷史根源上與中東的聯(lián)系。
除去沙漠與河流之外，兩大古文明的四周，還有其它的地理環(huán)境，也在歷史上不同時期產(chǎn)生過攻占兩大文明的征服者。埃及北邊的地中海是海洋環(huán)境，在那里眾多的島嶼與半島之中，將產(chǎn)生古希臘與古羅馬。在悠久的中東歷史上，他們的上場時間算是遲的，要到公元前四世紀(jì)之后才起到主導(dǎo)作用。兩河地區(qū)以北則是高原地帶。在西北的是小亞細(xì)亞，現(xiàn)代的土耳其。在東北的是伊朗高原，那里產(chǎn)生過波斯帝國，時間上還比古希臘人的征服早了一小步，在公元前六世紀(jì)。這兩個非閃族帝國的建立，對猶太人的宗教發(fā)展起過很大的影響。猶太教的定型正是在波斯帝國時期，而基督教的產(chǎn)生，則要等到古羅馬時期。
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