古羅馬帝國曾給英國留下羅馬大道和拉丁文，公元五世紀盎格魯－撒克遜人的入侵，再次在不列顛植入歐洲大陸文明。英格蘭England的名稱，就是由Eng- （盎格魯人）和land（土地）構(gòu)成，本意為“盎格魯人的土地”。盎格魯-撒克遜人實行軍事貴族統(tǒng)治，推行基督教。公元九世紀，埃塞克斯國王埃格伯特初步統(tǒng)一不列顛，當今英國女王伊利莎白二世就是他的直系后裔。1066年，由丹麥人建立的諾曼底公國渡海戰(zhàn)勝英王后，繼承盎格魯-撒克遜國家體制并進行改造。王權(quán)為上，但國王通過召開御前會議與貴族分權(quán)，君主與教會分權(quán)，司法權(quán)層層分割，莊園自成一體。這些制度孕育了“自由”的種子。
13世紀，被稱為“失地王”的英王約翰，為發(fā)動對法戰(zhàn)爭而不斷征稅，甚至征收教會財產(chǎn)，遭到貴族和教會強烈反對。當對法戰(zhàn)爭接連失敗，忍無可忍的貴族終于反叛，并攻占了倫敦。1215年6月，國王被迫同25名貴族簽署《大憲章》。但國王并不甘心王權(quán)受到限制，其后一再推翻、修改《大憲章》，經(jīng)過多次較量、妥協(xié)，在前后半個世紀時間里，《大憲章》作為成文法典構(gòu)成英國的法律基礎(chǔ)。但是《大憲章》還是被遺棄了，直到400多年后的1688年光榮革命，人們才再次發(fā)現(xiàn)《大憲章》的意義。《大憲章》63條，其中心思想是王權(quán)必須受到限制，提出了兩條重要原則：“無代表權(quán)不納稅”和“分權(quán)制衡”?！?/span>分權(quán)制衡”容易理解，就是任何權(quán)利（無論是國王、貴族還是議會的權(quán)利）都必須受到制衡?！?/span>無代表權(quán)不納稅”就是說，如果沒有自己的代表參加納稅決策，就可以不納稅。換一句話說，貴族、教會及其他有產(chǎn)階層的納稅義務(wù)是與自己的參政權(quán)相聯(lián)系的。《大憲章》使英國早在近800年前就從法律上限制了君主的權(quán)利。歷史證明，對君主權(quán)利進行限制，恰恰是英
對英國來說，歐洲大陸的強國如西班牙、葡萄牙、荷蘭、法國、德國等，既是英國最大的對手和威脅，也是英國進步的外在動力。英國必須一一超越這些強國，才能脫穎而出。這個過程是艱難的。14世紀，英法戰(zhàn)爭打了一百年，并以英國失敗而告終，并因此引發(fā)30年紅白玫瑰內(nèi)戰(zhàn)。百年戰(zhàn)爭使英國退回到不列顛，玫瑰戰(zhàn)爭則消滅了封建領(lǐng)地軍事貴族。持續(xù)130多年的戰(zhàn)爭，耗盡了英國的財富和精力，不列顛幾乎成為一片廢墟，但正是在一片廢墟上，不列顛收獲了民族意識和民族國家，憲法政治的成長變得更少障礙，一個原生型現(xiàn)代國家得以像鳳凰涅磐一樣騰空而起。中國的民族意識、民族國家、憲法政治同樣是在對外戰(zhàn)爭的失敗中形成，不過比英國晚了500年。
值得一提的是，早在12世紀，英國的一批學者就成立了牛津和劍橋兩所大學。這兩所大學的成立，起初并不是為培養(yǎng)人才，而是學者們進行學術(shù)研討和爭辯的地方。當法國拒絕英國學生進入巴黎大學后，英國的學者和學生回到了牛津、劍橋。為了保護老師和學生不受傷害，他們將大學命名為University，意思是“一個保護教師和學生不受市民傷害的團體”。在一次學生和市民沖突之后，在教會、教皇的支持下，牛津大學獲得司法特許權(quán)并流傳至今。
很長一段時間里，我們都認為經(jīng)濟發(fā)展是資本主義形成的關(guān)鍵條件。然而，英國的資本主義形成卻否定了這一論點。1485年，都鐸王朝的建立，標志著近代英國開端。在政治上，仍然是王權(quán)、宗教、議會之間的權(quán)利博弈。在經(jīng)濟上，歷史上著名的圈地運動到來。因為毛紡織業(yè)發(fā)展，羊毛變得值錢。在一片土地上，只要一個牧羊人和幾只牧羊犬，就可以養(yǎng)一大群羊，這當然比把土地出租給佃農(nóng)能賺更多的錢。于是，土地主收回了世代出租給佃戶的土地，甚至兼并更多的土地。很多農(nóng)民甚至世襲佃農(nóng)失去了土地，無地可種、無家可歸的人迅速增多，無業(yè)游民大量增加，社會穩(wěn)定受到?jīng)_擊。圈地運動其實預(yù)示著一場國家之間的現(xiàn)代化競爭即將開始。
伊利莎白女王時代的到來，迎來了不列顛的繁榮時期。英國工業(yè)持續(xù)發(fā)展，因此需要尋找海外市場。女王支持甚至投資入股，鼓勵商人到海外探險。在海上，英國遭遇海上霸主西班牙。1588年，英國艦隊勇敢作戰(zhàn)，在老天的特別眷顧下，一舉擊敗西班牙無敵艦隊，英國海軍從此由防御走向攻防兼?zhèn)?。伊利莎白女王時代的另一個世界影響，就是為全人類貢獻了偉大的天才莎士比亞。莎士比亞的戲劇和詩歌成為人類藝術(shù)寶庫永恒的財富。
也許，在一個偉大的君主之后，往往都會帶來國家的危機。當英國進入斯圖亞特王朝后，英國內(nèi)部的基督教與天主教的矛盾、國王要求加稅而議會反對加稅的矛盾激化了。宗教矛盾帶來了一個對世界未來產(chǎn)生至深影響的事件。102個受壓制的清教徒，為逃避宗教迫害，于1620年乘坐一條叫“五月花號”的船到達北美今天馬薩諸塞州的普利茅斯，他們在船上簽署誓約，保證登陸后要在新大陸建立平等、民主的社會，這就是著名的《五月花公約》，成為日后美國憲政的基石。102人中，50人悲慘地死去，剩下的清教徒依靠農(nóng)業(yè)種植和皮毛貿(mào)易存活下來，其后到達北美的人越來越多，160多年后竟然建立了世界第一強國美國。
