1684年，瑪爾塔出生在立陶宛農(nóng)奴薩繆爾家中，她的童年是不幸的，不到一歲就父母雙亡，兄弟姐妹四人為姑母撫養(yǎng)。七歲的瑪爾塔被送往當(dāng)?shù)匾粋€(gè)牧師格拉克家中作洗衣工，雖然她身在當(dāng)?shù)刈钣袑W(xué)問的牧師家中，但沒有人曾想過讓她受基本的教育，她終身都為不通文辭所累。
姑娘十八一枝花，年輕的瑪爾塔出落得嬌媚迷人，格拉克夫人擔(dān)心她會(huì)引誘自己的兒子，便在1702年把她嫁給了一個(gè)瑞典龍騎兵。不料正逢大北方戰(zhàn)爭時(shí)期，戰(zhàn)火燒到了家鄉(xiāng)，瑞典小伙子拿起槍奔赴邊疆?，敔査诘鸟R里恩堡不久被俄軍攻占，瑪爾塔被虜?shù)缴崃宣溄芊虻募抑校瑲v史學(xué)家們認(rèn)為瑪爾塔在舍列麥杰夫元帥家中做了女仆，也很有可能成為了舍列麥杰夫的情婦。
而后另一個(gè)俄國名將緬什科夫也恬著一張色狼臉走進(jìn)了瑪爾塔的故事里，他見到瑪爾塔之后色心大動(dòng)，仗著沙皇助手的身份從老邁的舍列梅杰夫手強(qiáng)行要走了這個(gè)美人（可以肯定的是瑪爾塔成了緬什科夫的情人，甚至很可能是他的愛人，他們建立了一種堅(jiān)固的、長久的盟友關(guān)系。）。緬什科夫弄到了美人卻沒有藏好，居然還讓這位未來的女沙皇繼續(xù)在家里端盤子，1703年的一天彼得在緬什科夫的家里看到了身為女仆的瑪爾塔，立刻把她要走了。這個(gè)來自立陶宛的漂亮女仆最終花落帝王家，成了彼得的情婦。
彼得大帝一生南征北戰(zhàn)，出過國見過世面，可算閱女無數(shù)，可惜的是感情生活一直不如意，第一個(gè)皇后是包辦婚姻，兩人觀念相差很大，最后被彼得送進(jìn)了修道院。找了個(gè)情人安娜結(jié)果彼得又被外交官戴了綠帽子，正在空虛寂寞痛苦的時(shí)候，瑪爾塔抓住時(shí)機(jī)對彼得表示了忠誠，為表示忠誠，她皈依了俄羅斯的國教——東正教（原信奉路德教），并改名為葉卡捷琳娜。背叛以前的信仰，在那時(shí)是非常不可想象的事情?，敔査诒说们楦械凸绕跁r(shí)表露了忠誠，她在彼得心中的地位得到了提升，為以后的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。
當(dāng)時(shí)俄羅斯的首都在莫斯科，但圣彼得堡的工程已經(jīng)開始。當(dāng)?shù)赜幸粋€(gè)今天被稱為彼得小屋的木質(zhì)建筑，風(fēng)格樸素如同民宅。當(dāng)時(shí)彼得和瑪爾塔就居住在這里，他們的生活很平凡，沒有侍者和宮廷高官，只有夫妻二人和他們的幾個(gè)孩子。這幾個(gè)孩子1707年前先后夭折。1707年，沙皇和瑪爾塔秘密結(jié)婚，她從此改名為葉卡捷琳娜，她的教父是太子阿列克謝。
葉卡捷琳娜體魄健美，她對遠(yuǎn)征的艱苦生活視若等閑，只要彼得一聲召喚，她就可以跋涉幾百俄里的泥濘路程前去救他而不以為苦。此外，葉卡捷琳娜的臂力也很驚人。據(jù)侍衛(wèi)官貝爾霍爾茨記述，有一次沙皇和年青的勤務(wù)兵布圖爾林開玩笑，命令他伸直胳膊用一只手把他的元帥杖舉起來。這個(gè)勤務(wù)兵舉不起來?；实郾菹轮阑屎蟮氖謩藕艽螅蛷淖烂嫔习言獛浾冗f給葉卡捷琳娜，她欠起身子站起來，伸直手臂，輕輕地把元帥杖舉在桌子上空，舉上放下好幾次，在場的人無不為之驚嘆。
彼得很需要葉卡捷琳娜。從沙皇給她的信來看足以證明君王對她的寵幸和敬慕之情與日俱增?！八賮砘o、不得延宕”，1707年 1月，沙皇從若爾克寫信給葉卡捷琳娜：“如若因故不能即刻前來，速回信言明以釋吾念。終日思卿而不見卿容，不聞卿語，怎不令我腸斷魂銷”，沙皇對葉卡捷琳娜以及與她私生的女兒安娜關(guān)心備至。1708年初去軍隊(duì)之前他在留下的一道手諭中寫道： “如遭不幸，請將存于緬?？品蚬艄氽≈ПR布送交葉卡捷琳娜母女二人?！北说煤腿~卡捷琳娜的相互關(guān)系，在她成為彼得的皇后之后，發(fā)展到了一個(gè)新階段。
1711年之后，他在信中將親昵而有點(diǎn)兒粗魯?shù)姆Q呼“你好；我的小雛兒！”改為溫柔的稱呼――“卡捷琳努什卡，我的朋友，你好！”不僅限于稱呼形式上的改變，沙皇在寫信寫便條時(shí)原來用的那種命令口氣也換成了對至親寫信的口吻：“一俟密使到達(dá)你處，請速前來見我。”在一封信中他叮囑葉卡捷琳娜一路上凡事要多加小心，“千萬不能到離衛(wèi)隊(duì)一百俄丈遠(yuǎn)的地方去?！睘榱瞬┑盟臍g心，經(jīng)常送給她禮物和海外進(jìn)口的美食。
彼得給葉卡捷琳娜的信，保留下來的有一百七十封，其中只有少數(shù)是事務(wù)性的。在這些信中，沙皇既不委托她費(fèi)神去辦什么事，也不要她去檢查別人的任務(wù)完成情況，或是征求她的意見，他只是告訴她打勝仗的消息，談?wù)勛约旱纳眢w情況?！耙粋€(gè)療程已于昨日告結(jié)束。礦泉水療效極佳”；或是“卡捷琳努什卡吾友，聞?wù)f汝因空房獨(dú)守而暗自嘆息，我又何嘗不如此，但你我均應(yīng)以事業(yè)為重”。
簡言之，葉卡捷琳娜極蒙皇帝恩寵和青睞。葉卡捷琳娜的性格特點(diǎn)是知分寸，并能體諒火暴性子的夫君。當(dāng)沙皇大發(fā)雷霆時(shí)，下邊的人誰也不敢走近他，只有她一個(gè)人掌握了給沙皇消氣的秘密。每逢此時(shí)，她必定毫無懼色地看著他那雙冒著怒火的眼睛。
宮廷的鮮衣美食并沒有使她忘記自己出身卑微。據(jù)記載“沙皇之所以敬她、愛她，是因?yàn)樗幸环N善于變成皇后的才能，因?yàn)樗龝r(shí)時(shí)意識(shí)到她并非天生的皇后。他們經(jīng)常雙雙出游，但各有各的車隊(duì)，一個(gè)以自己的樸質(zhì)而顯得莊重，另一個(gè)則顯得富麗堂皇。他愿意她時(shí)時(shí)隨侍在側(cè)。但是每逢軍事檢閱，舉行艦艇下水儀式，或節(jié)日盛典時(shí)，她從不拋頭露面?！绷硪粋€(gè)外交官也曾有機(jī)會(huì)觀察到彼得對自己夫人那種纏綿和體貼溫存的態(tài)度。他寫道，“飯后，沙皇和皇后舉行舞會(huì)，這個(gè)舞會(huì)持續(xù)了約三個(gè)小時(shí)；沙皇常常和皇后、小公主們跳舞，他不時(shí)地親吻她們；在這種場合，他對皇后流露出更多的柔情；可以說句公平話，盡管她的出身寒微，但她對這位偉大君主的寵愛當(dāng)之無愧。”接著這位外交官又描繪（這是流傳至今的唯一的材料）葉卡捷琳娜的相貌，完全與她的畫像上的表情相符：“她豐滿適度；天生麗質(zhì)，面色白里透紅，長著一雙不大的黑眼睛；一頭黑發(fā)又長又密；她的脖頸和手臂都長得嬌美可愛，面部表情甜蜜、柔和，令人感到愉快。”
葉卡捷琳娜確實(shí)沒有忘本。她在給皇上的信里寫道：“皇上近來得一新洗衣女仆，但幸勿忘故人。”她這樣開玩笑，是提醒皇上她自己也是洗衣女仆出身。一般說來，她對皇后這種角色應(yīng)付自如，而又絕無矯揉造作之嫌，一似她從小就生長在帝皇家似的。
葉卡捷琳娜雖然深受彼得寵愛，卻從不依寵仗勢到處招搖， 1709年波爾塔瓦會(huì)戰(zhàn)期間，她隨著彼得出征，除了悉心照料彼得，對士兵也給予無微不至的關(guān)懷。她和氣、大方，樂于助人，總是一邊笑容可掬地為士兵包扎傷口，一邊給他們說些笑話，籍以減輕他們的痛苦。她的美麗、溫順、善良、能干越來越讓彼得傾心，不止一次地考慮娶她為妻，他說：“在全世界面前宣布她為皇后，甚至上百次地這樣宣布也不過分?！币?yàn)槊τ趹?zhàn)爭，葉卡捷琳娜跟隨彼得八年后，才在1711年正式走進(jìn)婚姻的殿堂。2月19日舉行婚禮，3月6日，又一起奔赴前線去進(jìn)攻土爾其，讓愛情再次經(jīng)受戰(zhàn)爭與死亡的考驗(yàn)。
7月7日，土耳其人和克里米亞韃靼人的十八萬大軍成功地在普魯特河包圍了總共只有四萬名官兵的俄國軍隊(duì)。的確，土耳其人比俄國人多三倍，占絕對優(yōu)勢，可是土軍無論如何也對付不了經(jīng)過軍事改革的俄國軍隊(duì)。戰(zhàn)斗持續(xù)了三小時(shí)，有七千土耳其人被擊斃。俄國的大炮使土耳其的軍隊(duì)受到的傷亡慘重。
雖然暫時(shí)打退了土軍的進(jìn)攻，但是對于身陷包圍圈中的俄國軍隊(duì)來說，每過一個(gè)小時(shí)都是對它的力量的消耗：人沒有糧食，馬沒有飼料。營中缺水，因?yàn)榭拷吹牡貛П粚Π俄^靼人的火力控制著。視力可及的前方是敵人的篝火和馬群。敵人精銳部隊(duì)就在幾百步開外的地方扎營：士兵活動(dòng)的景象歷歷在目，而且不時(shí)可以聽到有斷續(xù)的陌生口音傳過來。
俄軍已經(jīng)不可能取得戰(zhàn)役的勝利了，甚至連彼得的鋼鐵神經(jīng)也挺不住了。彼得陷人土耳其軍的重圍之后，絕望已極，發(fā)瘋似地在兵營里跑來跑去，捶胸頓足，一句話也說不出來。他的左右大多認(rèn)為，此番陛下所受的打擊過于沉重。軍中眾多的軍官眷屬，啼泣不止，葉卡捷琳娜身邊的侍女、女官也失聲痛哭。
7月10日，俄軍已經(jīng)打敗土軍的三次進(jìn)攻，消滅敵人8000多人，但是俄軍已是彈盡糧絕，上下一片恐懼，彼得甚至寫好了遺書，擺在俄軍面前只有兩條路：一是投降;二是作無謂的抵抗。沙皇在召集的幾次軍事會(huì)議研究突圍方案，他們之中沒有任何人提投降的事。彼得決定扔掉影響部隊(duì)迅速行動(dòng)的一切多余東西，將現(xiàn)存食品分給全體將士。清楚地向敵人說明：俄軍寧死不降。
就在彼得與俄軍即將邁向最后毀滅的時(shí)候，葉卡捷琳娜卻鎮(zhèn)定自若，并給彼得指出了第三條路，勸彼得同土耳其講和，還指出了最佳方法是先賄賂土軍總司令，當(dāng)場獻(xiàn)出了自己的全部金銀首飾和金幣，并號(hào)召隨軍的女眷捐出大量的金銀財(cái)寶。結(jié)果，和談成功，俄軍在交出亞速要塞并解散亞速海艦隊(duì)之后從土軍的重圍中完整撤出，免遭滅頂之災(zāi)。（在這里一并感謝沙菲羅夫高超的外交手腕和俄軍將士破釜沉舟的氣勢）
傳說北方大戰(zhàn)勝利之際，瑞典被俘士兵在圣彼得堡被押從皇宮門前經(jīng)過之時(shí)，葉卡捷琳娜竟然從中發(fā)現(xiàn)了自己的第一任丈夫，她向彼得請求釋放他，彼得卻為讓二人永不相見，將他發(fā)配到西伯利亞作苦力……
1722年彼得一世發(fā)現(xiàn)葉卡捷林娜與人私通。經(jīng)過調(diào)查，和葉卡捷林娜私通的不是別人，正是彼得少年時(shí)代情人安娜的弟弟，時(shí)任皇后副官的維利。彼得一世在這個(gè)時(shí)候做出了前無古人，后無來者的決定：逮捕維利，砍頭，然后把他的人頭裝在一個(gè)大玻璃瓶子里，為防止人頭腐爛，里面還灌滿酒精，送給皇后葉卡捷林娜。這還不算，按照彼得的命令，這個(gè)令人毛骨悚然的禮品就放在皇后寢宮，意思是讓葉卡捷林娜天天能夠和砍了頭的情人相見。葉卡捷林娜每日起居，有此“厚禮”在側(cè)，那心情可想而知。后來經(jīng)兩人的女兒伊莉莎白從中調(diào)解，他們才重歸于好。
1723年11月15日，彼得發(fā)布敕令，表彰葉卡捷琳娜的功績，明確表示要加冕于她。1724年3月，彼得感到自己來日不多，冒著風(fēng)雪嚴(yán)寒，率眾從圣彼得堡前往莫斯科為葉卡捷琳娜舉行加冕儀式。當(dāng)彼得從大主教手中接過沉重的皇冠，親自戴在妻子頭上時(shí)，跪在地上葉卡捷琳娜滿眼流淚，一遍一遍地親吻著彼得的雙膝，彼得將她扶起，把象征王位的地球儀遞給她，葉卡捷琳娜正式成為俄羅斯帝國的皇后。
1725年彼得一世剛剛過世，群臣就集合在皇帝寢宮，商討廢立大事。在這個(gè)過程中，彼得一世生前一手創(chuàng)建的兩支禁軍隊(duì)伍，普列阿布拉仁斯基團(tuán)和謝苗諾夫團(tuán)起到了關(guān)鍵作用。彼得大帝在世時(shí)，這兩個(gè)近衛(wèi)團(tuán)對他忠心耿耿；彼得大帝去世時(shí)，他們就轉(zhuǎn)而效忠皇后。正當(dāng)群臣坐在寢宮里爭論誰應(yīng)該做皇帝時(shí)，普列阿布拉仁斯基近衛(wèi)團(tuán)的軍官們闖進(jìn)會(huì)場，聲明禁軍支持葉卡捷林娜登基，誰不服，就砍誰的頭。反對派大臣們沒有料到會(huì)有這樣的局面，先是嚇了一跳；接下來又聽到外面廣場上戰(zhàn)鼓齊鳴，原來是普列阿布拉仁斯基近衛(wèi)團(tuán)和謝苗諾夫近衛(wèi)團(tuán)列隊(duì)包圍了皇宮，眾人不禁大驚失色。支持戈利津公爵的一位將軍，列普寧公爵起身怒斥禁軍軍官們，大意是說沒有軍隊(duì)將領(lǐng)的命令，誰讓你們自作主張，集合隊(duì)伍的？這時(shí)，謝苗諾夫近衛(wèi)團(tuán)團(tuán)長布特爾林上前一步說，是他奉皇后葉卡捷林娜之命集合隊(duì)伍的，葉卡捷林娜是皇后，彼得大帝駕崩，又沒有遺詔，那天下臣民都要聽皇后的。隨后冷笑一聲，補(bǔ)充一句：也包括你在內(nèi)。
在緬什科夫公爵等“擁后派”和禁軍的壓力下，樞密院大臣們“一致”同意讓葉卡捷林娜繼承皇位。
1725年1月28日，葉卡捷林娜登基稱帝，成為俄羅斯歷史上第一位女皇，獲得了一個(gè)很長的封號(hào)，大致可以翻譯為“至圣至尊偉大全俄君主葉卡捷林娜女皇”，史稱葉卡捷林娜一世。當(dāng)葉卡捷林娜登基做了女皇的消息傳遍全俄各地的時(shí)候，民眾感到很意外，但也沒有什么大風(fēng)浪。當(dāng)時(shí)可能沒人能夠料到，此后俄羅斯整個(gè)18世紀(jì)，除了彼得二世、三世之外的短短幾年，都是由一個(gè)又一個(gè)的女皇來統(tǒng)治的。
葉卡捷林娜一世的統(tǒng)治時(shí)間不長，她也不習(xí)慣親自插手政務(wù)，國家事務(wù)大多數(shù)都交給樞密院和最高秘密會(huì)議處理，她最多就是過問一下海軍事務(wù)，因?yàn)槎砹_斯海軍艦隊(duì)一直是彼得大帝的最愛，他對航海的狂熱也感染了葉卡捷林娜。根據(jù)托爾斯泰伯爵的建議，1726年成立了最高秘密會(huì)議，是國家管理的最高權(quán)力機(jī)構(gòu)。這個(gè)會(huì)議成員包括緬什科夫公爵，阿普拉克辛伯爵，戈洛夫金伯爵，托爾斯泰伯爵，戈利津公爵和奧斯特爾曼男爵。這六個(gè)人中，只有戈利津公爵是世襲貴族。后來又吸收了一名世襲貴族，年輕的多爾哥魯基公爵進(jìn)了最高秘密會(huì)議。這樣一來，原來樞密院的職權(quán)大為縮小，變成了類似秘書處一類的機(jī)構(gòu)。
葉卡捷林娜時(shí)期俄羅斯沒有發(fā)動(dòng)對外戰(zhàn)爭，基本上是和平的兩年時(shí)間。俄羅斯臣民也很愛戴這位女皇，因?yàn)樗秊槿松屏?，沒有什么架子，經(jīng)常關(guān)心民生疾苦。每逢女皇出巡，外面總是人山人海，很多平民百姓和普通士兵都想直接請求女皇幫助解決他們的問題。
1727年4月，葉卡捷林娜患上肺炎，病倒了。當(dāng)時(shí)肺炎是絕癥，女皇的病情日漸沉重，最高秘密會(huì)議就開始研究皇位繼承的問題。這一次朝中大臣和民意站在了彼得大帝孫子，小彼得的一旁。葉卡捷林娜一世和彼得大帝有兩個(gè)女兒，安娜和伊麗莎白：安娜遠(yuǎn)嫁德國，丈夫是石勒蘇益格—荷爾斯泰因公爵卡爾·弗利德里赫，是瑞典國王卡爾十二世的親侄子；而伊麗莎白一直是葉卡捷林娜和彼得大帝的掌上明珠，所以葉卡捷林娜就很想讓女兒伊麗莎白繼承皇位。大臣們在這個(gè)問題上爭吵不休，戈利津公爵等人再次強(qiáng)烈要求讓彼得登基繼承皇位，而托爾斯泰伯爵和奧斯特爾曼男爵等人堅(jiān)持讓伊麗莎白登基，緬什科夫公爵在這時(shí)候還表現(xiàn)得搖擺不定。最后，緬什科夫公爵反復(fù)衡量了彼得登基對自身利益的利弊后，決定支持彼得，同時(shí)還左右病中的葉卡捷林娜一世，把自己女兒瑪麗婭許配給彼得，彼得登基稱帝，那么緬什科夫以國丈身份出現(xiàn)，權(quán)勢更重于前了。緬什科夫的臨陣投機(jī)行為，引起托爾斯泰伯爵和奧斯特爾曼男爵的不滿，他們威脅說，兩個(gè)禁軍近衛(wèi)團(tuán)站在女皇一邊，自然也會(huì)支持伊麗莎白公主。言下之意就是如果不讓伊麗莎白登基，那么不排除武力要挾的可能。緬什科夫嚇了一跳，沒想到這兩個(gè)人竟然如此公開以動(dòng)武相威脅，于是決定將二人除掉。1727年5月6日下午，緬什科夫帶著事先擬好的遺詔，趕進(jìn)宮中，利用葉卡捷林娜病重的機(jī)會(huì)，由他人在遺詔上代簽，蓋上國璽。根據(jù)遺詔，葉卡捷林娜一世指定彼得大帝的孫子，彼得為繼承人；如果彼得無嗣，則由彼得大帝和葉卡捷林娜一世的長女安娜繼位；如果安娜無后，則由次女伊麗莎白繼位。遺詔中還宣布，緬什科夫的政敵們，包括托爾斯泰伯爵等人流放西伯利亞。數(shù)小時(shí)后，晚上9時(shí)許，女皇葉卡捷琳娜一世逝世。
葉卡捷林娜一世的傳奇人生就像一部童話，從父母雙亡的立陶宛農(nóng)家孤兒，德國路德教士的洗衣工，再到舍列梅杰夫?qū)④姷呐停捠部品虻膹N娘，最后是彼得大帝的情人，妻子，皇后，直到俄羅斯帝國女皇，可謂人生無常，世事難料。但是，這樣的童話似乎也只能在俄羅斯這樣的國家發(fā)生。正如俄羅斯詩人秋切夫所說，俄羅斯不可理喻，難以用常規(guī)量度；俄羅斯別具特色，對她你只能折服。
