20世紀中期，美國的種族主義問題仍是泛濫成災，某些極端觀點擁有一大批受眾、且有恃無恐的在公共輿論中傳播。為了反駁這些極端觀點，美國哲學教授詹姆斯.弗林對心理學領域中的智力測試技術和方式進行了長期研究，于1980年出版的著作中，他指出美國黑人和白人之間的智力指數差異，主要是教育環(huán)境——包括家庭條件、受教育機會、教育資源和質量等等——造成的。為了尋求更為詳實的理論依據，詹姆斯.弗林開始追蹤美國的征兵記錄(每一個參軍入伍的年輕人都接受了智商測試),發(fā)現教育機會和條件趨于平等之后，黑人和白人之間的智力指數差距也漸漸縮小，這一結果佐證了他的“智商環(huán)境成因論”。
當時，關于智商的主流觀點認為，影響人們智力指數的主要因素是遺傳基因，而且，人們的智力指數歷時數十萬年的演化和發(fā)展，才到了今時今日的程度，不可能在短時間內出現飆升和驟降。不過，詹姆斯.弗林“無心插柳柳成蔭”一般的發(fā)現，1932年至1978年，美國年輕人的平均智力指數持續(xù)上升、一共上升了14點，這一現象與心理學界的主流觀點相悖，被人稱為“弗林效應”?！案チ中钡某梢蜉^為復雜，涵蓋了“遺傳因素”、“生物學因素”和“社會學因素”等等，尚無一種理論可以恰到好處的解釋“弗林效應”。不過，近期的一項統(tǒng)計數據顯示，全球的平均智力指數漲勢乏力，可能會出現下跌的情況，也許人類已經過了智力巔峰期。
大約300萬年前，人類祖先的大腦體積為400立方里面左右，僅僅是現代人的三分之一。古人類學家認為，為了適應越來越龐大的族群規(guī)模，人類祖先的大腦體積才漸漸增大的，對于當代人而言，維持一些比較穩(wěn)固的人際關系、且從社交圈中獲得一定程度的利益，這是一件勞神勞心的苦差事，對于人類祖先而言也一樣，他們也需要了解族人們的性格、好惡、能力，以及判斷哪幾個族人是可信的、哪幾個族人是不可倚重的等等。若人類祖先進行狩獵活動，他們必需分配和明晰每一個族人的任務，以及指揮、協調和配合族人們的行動，特別是捕殺大型獵物時，族人們之間的相互了解和配合就更為重要了。這一過程中，人類祖先的大腦體積不斷發(fā)展，到了40萬年前的海德堡人，他們的大腦體積已有1200立方里面，與現代人相差無幾了。
一個世紀之前，法國心理學家比萘.阿爾弗雷德(Binet.Alfred)等人創(chuàng)立了第一套智力測試題，此后，各式各樣的智力測試方式一再推陳出新，盡管“智力測試”本身受到了眾多心理學家的批評，可智力指數仍是評判和預估一個人的有效指標，比如，它可以比較準確的預測一個人的學習成績、以及預測一個人在職場上習得新技術的效率。詹姆斯.弗林發(fā)現了“弗林效應”之后，學術界對這一效應的成因一直爭議很大，不過，僅有的一點共識是，人類智力指數的持續(xù)增長，并不意味著現代人的基因發(fā)生了重大變化。
本世紀初，人類的平均智力指數不再增長，反而每年下降0.2分，依照這一下降的趨勢，兩代人之間的智力指數會相差7分。與“弗林效應”一樣，平均智力指數下降的原因也不明確，一些學者認為，可能是當代的教育方式過于刻板和模式化，缺乏刺激性和創(chuàng)造力，整體保守的教育方式讓學生們的智力得不到充分錘煉和發(fā)展；另一些學者認為，當代電子設備的便攜化讓學生們惰于思考，他們更傾向于在網絡中搜尋答案、而不是自己思考和解決問題。
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