運河，就是人工開鑿的河。據(jù)說最早的運河是距今四千年多年美索不達米亞的運河。中國亦屬于文明古國，運河開鑿時間也很早，有人說開鑿于公元前506年的胥河也是世界最早的運河。拋開中外運河時間先后排名，中國的京杭大運河是世界上最長的運河恐怕不會有人質(zhì)疑。
花費巨大的資金，征調(diào)不計其數(shù)的民夫，開鑿這么長的運河，歷朝歷代的朝廷其實首要考慮的便是軍隊運輸?shù)男枨?。其次是加強地區(qū)間的交通，更好的促進經(jīng)濟交流，維護國家的統(tǒng)一。
所謂隋煬帝勞民傷財開挖京杭大運河只為了自己享受生活，這樣的評價可能并不公允。
從歷史來看，中國集中開鑿運河發(fā)端于春秋戰(zhàn)國時期。當時天然河道的水運已經(jīng)不能滿足部隊運送軍糧的需求，各諸侯國為了應付迫在眉睫的戰(zhàn)爭，開始大范圍的開鑿運河。吳王夫差吞并越國后，為了北上與齊國、晉國爭霸，在夫差十年開挖邗溝。為了減少工程量，邗溝盡量利用長江和淮河間的天然河道與湖泊和人工渠道的方式相勾連。邗溝開鑿成功后，吳國的水軍和船隊可以經(jīng)過邗溝北上進入淮河，逆淮河而上，進入泗水、沂水到達齊國。夫差十二年，吳國滅掉齊國后，又利用這條水路開始與晉國爭霸。
歷史發(fā)展，吳王夫差修建的邗溝經(jīng)過歷代的不斷修建，路線逐漸變直，到了宋代，這條運河已經(jīng)完全渠化，稱之為淮揚運河。元朝建立后，成了京杭大運河的一部分。而荷水則是吳國為了吞并晉國開挖的另一條運河。它在黃河的支流濟水與淮河支流泗水之間的眾多湖泊中間開挖的。它連通了泗水和濟水，從而使淮河水和黃河水之間勾連起來，從而使中原地區(qū)與江淮地區(qū)的交通得以改善，經(jīng)濟得以交流。
秦朝時期，秦始皇為了出兵嶺南，“與越人戰(zhàn)”，所以要運輸糧草，便開通靈渠。開通后，秦國運用這條運河，很快統(tǒng)一嶺南，并且置三郡于此。這條運河自從開鑿后，航運一直非常繁忙，它成為湘桂之間重要的水道。直到近代鐵路公路出現(xiàn)以后，靈渠的航運效益才逐漸的減少。
隋朝時，中國再一次統(tǒng)一，經(jīng)過隋文帝的休養(yǎng)生息，國民經(jīng)濟逐漸恢復，手中有錢的隋煬帝在大業(yè)元年三月于洛陽征調(diào)民夫兩百萬，河南、淮北、淮南等郡縣征調(diào)一百多萬民夫開始修建通濟渠。八月隋煬帝還坐著龐大的船隊，從東都洛陽出發(fā)，到揚州游玩視察。通濟渠開通后，地位逐漸重要，到了唐宋通濟渠稱之為汴河，安史之亂，通濟渠斷航八年，唐朝廣德二年，劉晏修復汴河，他還總結漕運經(jīng)驗，在揚州、河陰、長安設置轉(zhuǎn)運倉，實行漕糧運輸?shù)摹稗D(zhuǎn)般制”，即“江船不入汴，汴船不入河，河船不入渭。江南之運積揚州，汴河之運積河陰，河船之運積渭口，渭船之運入太倉?！边@種連續(xù)轉(zhuǎn)運的方式，效率提高很多不說，更不會出現(xiàn)折損?！皻q轉(zhuǎn)粟一十萬石，無升斗溺者”。
北宋時期建都開封，當時，除了居民還駐扎著幾十萬的禁軍。如此數(shù)量龐大的人口，本地糧食根本不夠支持，所以，當時全部仰仗這條運河運輸。宋朝人說起這條運河的意義時，曾有：“汴渠橫亙中國，首錄大河，漕渠引江湖，利盡南海，半天下之財富，并三澤之百貨，悉由此路而進。”淳化二年，汴渠決口，到處泥濘不堪，宋太宗急忙驅(qū)車進入泥沼中視察決口。可見汴渠對于宋朝何等重要。當時汴渠的運量，在仁宗時達到每年八百萬石，每天自淮南入汴河的船只多達六千艘。這樣的繁榮景象，一直延續(xù)到北宋末期，金兵南侵之時。
隋朝大業(yè)四年，隋煬帝為了征伐高麗，開始征調(diào)河北郡縣的民夫一百萬開鑿永濟渠。壯丁不足由婦女代替。永濟渠的河道利用了曹操所開鑿的白溝、平虜渠。永濟渠開通后，與東西向汴渠、南北向的淮揚運河、江南運河形成了貫通中國的水運干線網(wǎng)絡。由南方的杭州直接可以乘船到達北方的涿郡。而都城長安則有渭水和黃河水道與洛陽相通。
隋朝大業(yè)七年，隋煬帝從揚州乘龍舟到涿郡，一共走了五十五天。第二年從涿郡出兵至遼東，開始征討高麗。這場戰(zhàn)爭，隋煬帝讓所有糧草和士兵都由永濟渠轉(zhuǎn)運，前后運輸士兵達一百多萬，民夫兩百萬。船舶首尾相連竟然達上千里。這一次是空前的水路運輸。
隋朝滅亡后，唐朝建立，永濟渠依舊是溝通南北方重要的水道。唐太宗貞觀十八年，出兵征討高麗，士兵和糧食依舊走的這條運河。元朝建立后，除了開鑿會通河，又開鑿了通惠河，連接了北京到通州的水路，溝通了海河的潮白河和衛(wèi)河，從此，北京到杭州的水運全部開通。明朝時，經(jīng)過大規(guī)模的整治，這條運河變成了國家重要的交通命脈。清朝時，康熙曾經(jīng)說道：“聽政以來，以三藩及河務、漕運為三大事，夙夜廑念”，可以從中看出這條人工水道對于整個國家重要性！
清朝末期，黃河泛濫加之太平天國興起，漕運中斷，南方一些地方開始用海運代替漕運，另外交通工具的進步更是加速運河的衰落。光緒末年取消了漕運全部歸為商辦，經(jīng)營了五百多年的京杭運河漕運徹底結束。
由于政治和軍事的需要開鑿的運河，漕運便成為中國運河的主要功能特點。
運河建成后，沿岸由于運輸便利刺激了經(jīng)濟的發(fā)展，新的城鎮(zhèn)隨著經(jīng)濟的發(fā)展而誕生，舊有的城市更依托運河重新擴大。一旦漕運的結束，出現(xiàn)的最大問題是沿岸城市商業(yè)的調(diào)零，城鎮(zhèn)的急劇萎縮。很多依賴運河而生存的造船業(yè)、制磚業(yè)隨之而消亡。運河的兩岸的潮起潮落的繁榮與調(diào)零，除了可以發(fā)現(xiàn)經(jīng)濟與交通二者之間的密切關系，也可以感受中國歷史進程由朝代更迭所帶來的興盛與衰敗。
