三國時期，當時社會上就已有了“三史”之稱。三史通常指《史記》、《漢書》和東漢劉珍等編撰的《東觀漢記》。范曄的《后漢書》出現(xiàn)后，取代《東觀漢記》，成為三史之一。三史加上陳壽的《三國志》，就有了“前四史”之說。唐朝官修南北朝八史和《晉書》成，再加上之前的前四史，就出現(xiàn)了“十三代史”之說。到了宋代，在十三史的基礎上，加入《南史》、《北史》、《新唐書》、《新五代史》，就形成了“十七史”之說。明代又增以《宋史》、《遼史》、《金史》、《元史》，合稱“二十一史”。清朝乾隆初年，刊行《明史》，加上先前的各史，總名為“二十二史”。后來又增加《舊唐書》，成為“二十三史”。在編撰《四庫全書》的過程中，學者又從《永樂大典》中輯錄出來《舊五代史》，經(jīng)乾隆皇帝欽定，也被列入正史，合稱“欽定二十四史”。乾隆四年至四十九年，由武英殿刻印的“欽定二十四史”，是中國古代正史最完整的一次大規(guī)模匯刻。二十四史記事上起傳說中的黃帝，止于明朝崇禎十七年(1644)，總計3213卷，約4000萬字，都是用統(tǒng)一的有本紀、列傳的紀傳體編寫而成的史書。
