北京四合院歷史悠久，自元代正式建都北京時就出現(xiàn)了。到了明清兩代，終于形成北京特有的四合院，它雖為居住建筑，卻蘊含著深刻的文化內(nèi)涵，是中華傳統(tǒng)文化的載體。
四合院建筑布局，是以南北縱軸對稱布置和封閉獨立的院落為基本特征的。按其規(guī)模的大小，有簡單的一進院、二進院或沿著縱軸加多三進院、四進院、五進院等等。
北京的四合院無論是建造在東西走向的胡同北側(cè)，還是南側(cè)，大門都開在院子前面的左側(cè)，沒有正對著大院中軸正房的，據(jù)說這是古代建造房屋風水的影響。大門是主人地位的一個表征。王府大門是最高形式，其次有廣亮門、如意門、墻垣門等。廣亮大門只有官位品級的宅第方可使用，墻垣門比較普遍，多建在中、小型四合院，最多的形式是騎墻而建的小門樓。
走進大門，迎面就能看到壘砌精致的影壁。影壁上每塊磚都是磨制的，壘砌時磨磚對縫。據(jù)有關(guān)民俗專家研究后認為，影壁是中國房宅建筑不可缺少的風水內(nèi)容。古代人迷信，認為人死后有鬼魂，如果在夜晚有孤魂野鬼游蕩，闖進宅院就會不吉利。而大門內(nèi)有影壁，鬼魂見了自己的影子，就不敢往里闖了。一些建筑學專家則認為，影壁是北京民居的重要裝飾，它既可遮擋院內(nèi)雜物，又可以使外來人看不見院內(nèi)的情況，具有保私性。尤其是一些影壁建造講究，在其墻壁上雕飾有精美的圖案和吉祥話語，大大增加了四合院的文化品位。
比較標準的四合院分內(nèi)宅和外院兩部分。外院由南房（也稱客房、倒座）、院門、影壁、內(nèi)宅南外墻組成。南房用于客房、書房、仆人居住。內(nèi)宅南墻正中建有垂花門，只有進了垂花門，才能看清內(nèi)宅房屋。垂花門，是四合院中裝飾最繁華的一道門。垂花門以外是外宅，可以接待外來客人，垂花門以內(nèi)是內(nèi)宅，不允許外人進入，家中的男仆也不能擅入，即所謂“賓不入中門”。
四合院里的綠化也很講究，各層院落中，都配置有花草樹木、葡萄架、荷花缸、金魚池和盆景等。老北京人講究較多，如院門前不能種槐樹，因為以前槐樹上會掉下來一種蟲子，俗名吊死鬼，擔心過路人說“這兒怎么這么多吊死鬼啊”，因桑樹與“喪”同音，四合院邊也不種桑樹。四合院里種植較多的是棗樹、海棠、石榴等。
四合院大門——廣亮門
四合院大門——墻垣門
門樓上的彩繪
門頭欄版上的磚雕刻
門口的雕花石墩
門內(nèi)的影壁
四合院的前院
環(huán)廊屏門
區(qū)分內(nèi)外宅的垂花門
四合院的正院
四合院的后院
