9月27晚6時(shí)(斯德哥爾摩時(shí)間)，“愛沙尼亞”號(hào)客輪緩緩開出塔林港，沿芬蘭灣的航道向斯德哥爾摩駛?cè)ァ?/p>
這是一艘額定載客量二千人、高達(dá)十層的大型客輪。27日這班輪船的大多數(shù)乘客都是瑞典人，他們當(dāng)中有諾雪平市結(jié)伴出游的五十多位退休老人、斯德哥爾摩警察局的70多位雇員，還有不少旅游團(tuán)。
據(jù)當(dāng)晚的天氣預(yù)報(bào)，芬蘭灣附近海面有暴風(fēng)雨，風(fēng)速每秒可能會(huì)超過20米，按照“愛沙尼亞”號(hào)的設(shè)計(jì)，這種程度的風(fēng)浪并不會(huì)造成威脅。
一個(gè)多小時(shí)后，輪船駛?cè)腼L(fēng)暴區(qū)，高達(dá)六七米的惡浪時(shí)而把輪船掀上浪峰，時(shí)而又將它打入浪谷。
零時(shí)左右，“愛沙尼亞”號(hào)開到了芬蘭灣口于特島附近海面。其時(shí)風(fēng)速高達(dá)每秒27米。輪船突然劇烈晃動(dòng)，底艙發(fā)出強(qiáng)烈震響。正在九層值班的船長阿爾沃立即命令水手西爾沃去底艙檢查。西爾沃后來回憶說，他剛剛下到第三層，便聽到了水涌進(jìn)船艙的聲音。二十五歲的機(jī)械師西拉斯特說，發(fā)動(dòng)機(jī)的聲音突然變得十分沉重，他從監(jiān)視器里發(fā)現(xiàn)停放汽車的底艙大門進(jìn)水，起初他以為是滲進(jìn)的雨水，便打開了排水泵。但水不斷涌進(jìn)，有兩個(gè)主發(fā)動(dòng)機(jī)突然熄火。當(dāng)他跑出時(shí)已水深沒膝。
零時(shí)二十四分，“愛沙尼亞”號(hào)發(fā)出了第一次、也是最后一次緊急呼救信號(hào)。于特島芬蘭海軍基地司令斯達(dá)夫說，“我們從雷達(dá)顯示器的屏幕上看到愛沙尼亞號(hào)整整八分鐘。零時(shí)四十八分，它從屏幕上消失。我們立刻就明白出了什么事。”
丹麥乘客伯葉說，“我當(dāng)時(shí)有些暈船，大約十一時(shí)就回艙休息。但怎么也睡不著。忽然聽到一聲巨響，輪船劇烈搖晃，幅度大約有30度到40度，接著便聽到了兩聲很微弱的警報(bào)聲。我?guī)椭摰囊晃荒昀系某丝蜎_出艙門。船艙中一片混亂，沒有人組織大家，到處是破碎的玻璃和翻倒的桌椅板凳，我親眼看到一個(gè)小女孩被一張金屬桌子壓住?！?/p>
一位獲救的姑娘說，她幸好沒有買船室臥鋪票。她在酒吧中隨便找了個(gè)沙發(fā)躺下來休息。忽然船體猛烈地晃動(dòng)起來，酒吧里的人全都摔倒在地，有的頭上流血，有的摔斷了腿。大家掙扎著站起來，呼喊著，向外面沖。
實(shí)習(xí)船員庫克說，“在劇烈的晃動(dòng)中我摔倒在地，我摸著黑爬起來沖上甲板，解開繩索，把救生筏扔入水中。我看到有許多人也手拉著手沖了出來，不少人只穿著褲衩背心。大家顧不了許多，爭先恐后地跳入冰冷的海水?？洼嗛_始傾斜，我無法工作，也跳入海中。水中到處都是掙扎的人，到處都是救生衣、行李。我知道，有許多人根本沒有來得及起床，還有的是因?yàn)橥砩暇坪榷嗔耍緵]明白發(fā)生了什么事就隨著輪船沉入海中，尤其是那些老人和孩子。我們?cè)谒锌粗w下沉，速度極快，大約只有五分鐘。隨后，四周便陷入一片黑暗……”
芬蘭、瑞典方面在接到“愛沙尼亞”號(hào)緊急呼救信號(hào)后，立即向客輪沉沒海域派出了船只和直升機(jī)。1個(gè)多小時(shí)后，從瑞典果特蘭島起飛的一架直升機(jī)首先趕到現(xiàn)場(chǎng)。幾乎是在同時(shí)，從赫爾辛基駛往斯德哥爾摩的“馬瑞亞拉”號(hào)客輪也經(jīng)過這里。隨后，另一艘大客輪“歐羅巴”號(hào)也趕到現(xiàn)場(chǎng)，船長利用船上的直升機(jī)停機(jī)坪，調(diào)度指揮相繼從瑞典、丹麥、芬蘭和愛沙尼亞飛來的20多架直升機(jī)，展開了一場(chǎng)10多個(gè)小時(shí)的國際大搶救。由于風(fēng)急浪大，搶救工作十分艱難。“馬瑞亞拉”號(hào)的船長說，他們到那里時(shí)，什么也看不清。船員身系保險(xiǎn)繩下到海中，又發(fā)現(xiàn)許多救生筏都是空的，搜索了兩個(gè)多小時(shí)，才救出16人。29歲的芬蘭軍官萊阿托寧在出事后兩小時(shí)就飛到沉船海域，他原以為能救出一些人，可忙了10多個(gè)小時(shí)，竟未發(fā)現(xiàn)一個(gè)活人。瑞典的一位直升機(jī)駕駛員說，找到一個(gè)人非常難，而且一時(shí)也很難確定是死是活，只能先救上來再說。他們找了5個(gè)救生筏才救了一個(gè)人。
“愛沙尼亞”號(hào)沉沒5個(gè)多小時(shí)后，第一批幸存者被送到芬蘭土爾庫醫(yī)院。人們從這些驚魂未定的脫險(xiǎn)者斷斷續(xù)續(xù)的述說中，才知道了波羅的海上那一幕慘劇中的真實(shí)場(chǎng)面。
一位瑞典學(xué)生說，幾乎是在看到直升機(jī)的同時(shí)，他看到救生筏旁的海水中伸出了一只手，拚命地去抓救生筏的邊。他正要伸手過去拉，一個(gè)大浪襲來，那只手再也看不見了。伯蘭格市的45位退休老人結(jié)伴組成旅游團(tuán)，如今只剩下維爾霍一人。這位56歲提前退休的木匠憑著自己強(qiáng)壯的身體在海上堅(jiān)持了6個(gè)小時(shí)。他回憶說，“我的身旁是一對(duì)年輕戀人，小伙子緊抱著姑娘，不停地說著，‘堅(jiān)持住，一定要堅(jiān)持住?！晒媚镆呀?jīng)咽氣。”
20歲的瑞典姑娘莎拉的遭遇更是具有傳奇色彩。她說，“在甲板上，有個(gè)小伙子扔給我一件救生衣，并告訴我，他叫肯特。我們一邊穿救生衣，他一邊說，‘我們一起逃生吧。要是我們能被救出，我想下星期邀您一起吃午餐?！尹c(diǎn)點(diǎn)頭，便同他拉著手跳入海中。一個(gè)大浪將我倆打開，我拚命地在水中掙扎著。忽然，我覺得旁邊有個(gè)人，回頭一看，是肯特！他拉著我爬上一個(gè)救生筏。筏中起初有16個(gè)人。大浪襲來，筏中的水越來越多，冰冷的海水凍得我們渾身麻木。5個(gè)多小時(shí)，我們倆緊緊地抱在一起。筏子里的人一個(gè)接一個(gè)地死去。終于，我們看見了直升機(jī)。但16個(gè)人活下來的只有6個(gè)?！?/p>
脫險(xiǎn)者中最小的是12歲的挪威男孩馬茨。他隨全家去愛沙尼亞訪友，爸爸、媽媽、姐姐、妹妹都在海難中喪生，小馬茨在大家的幫助下獲救。因?yàn)樗挲g最小，大家總讓他呆在救生筏中的最高處，盡可能不受海水浸泡。另一位77歲的瑞典老人，也是在大家的幫助下才獲救的。一個(gè)瑞典姑娘說，如果不是你幫我，我?guī)湍?，許多人可能都逃不出來。
“愛沙尼亞”號(hào)沉沒釀成戰(zhàn)后歐洲最大海難事故。可到底有多少人葬身波羅的海，誰也說不準(zhǔn)。雖說電腦中有乘客名單，可有人訂了票沒上船，有的是臨時(shí)上船，有的是名字登記錯(cuò)了。尤其是那些免票的小孩，更無法做出精確統(tǒng)計(jì)。一個(gè)星期過去了，仍有人說他們的親屬雖未列入失蹤者名單，卻杳無音信。數(shù)字每天都在變。據(jù)10月5日的統(tǒng)計(jì)，船上有乘客和船員1049人，幸存137人，打撈到的尸體80多具，死亡人數(shù)總共912人。
沉船的消息傳出后，人們最關(guān)心的是老人、孩子和婦女是否在那緊急的一刻得到了應(yīng)有的幫助。許多瑞典人看到幸存者名單中，以20歲到50歲的男子最多，都感到非常失望。盡管有不少人說他們是在別人的幫助下逃出的，但船艙中也有另一幕慘劇。斯德哥爾摩警察局的雇員湯姆說，“出事時(shí)，走廊里很多人都摔倒在地，后邊就有人踩著他們的身子往前跑?！币晃蝗鸬淝嗄暾f，他看到一位婦女捂著流血的腿求別人扔給她一件救生衣，可根本沒有人理睬她，旁邊的人都只顧自己逃命。19歲的愛沙尼亞乘客安德魯斯說，有的老人干脆放棄了逃生的希望，坐在那里哭了起來。連日來，許多瑞典人打電話到報(bào)社、輪船公司去問，為什么最需要幫助的人沒有得到應(yīng)有的幫助。對(duì)此，許多幸存者的解釋是，沒有人組織大家，船沉得很快，根本沒有時(shí)間去考慮別的事。一位醫(yī)生說，因?yàn)楫?dāng)晚風(fēng)浪大，許多老人、孩子和婦女都回艙休息，警報(bào)發(fā)出后，他們無力及時(shí)逃出。而即使他們逃出，也難以抵御冰冷海水長達(dá)五六個(gè)小時(shí)的沖擊。在這種情況下，當(dāng)然只有那些年富力強(qiáng)或富有海上經(jīng)驗(yàn)的人才最有希望脫險(xiǎn)。
人們對(duì)搶救工作有所延誤有抱怨。與本世紀(jì)初著名的“泰坦尼克”號(hào)冰海沉船事件相比，如今的海上救護(hù)當(dāng)然比那時(shí)要先進(jìn)許多。但瑞方在“愛沙尼亞”號(hào)發(fā)出呼救信號(hào)后半個(gè)小時(shí)才收到芬方的確切報(bào)告。第一架直升機(jī)是在一個(gè)多小時(shí)后才趕到現(xiàn)場(chǎng)的。芬蘭方面否認(rèn)了這種指責(zé)，他們說“愛沙尼亞”號(hào)沒有按常規(guī)發(fā)出三次信號(hào)，只發(fā)了一次信號(hào)，且十分微弱，芬方需要有時(shí)間來作判斷。
許多專家也沒有想到，這艘已航行14年的大型客輪會(huì)遭此劫難。法國船級(jí)社今年初對(duì)該船評(píng)定的安全系數(shù)為95%，并發(fā)放了“安全證書”。9月9日，瑞典專家在進(jìn)行了例行的檢查后，也認(rèn)為其“性能可靠”。據(jù)脫險(xiǎn)船員講，次日零時(shí)，底艙綠燈還顯示一切正常，可僅僅20多分鐘后，就發(fā)生了這場(chǎng)大海難。
和7年前在北海沉沒的“自由企業(yè)先驅(qū)”號(hào)客輪一樣，“愛沙尼亞”號(hào)也是上可載人、下可裝車的客輪。它的船首是一可翹起的鐵殼，其主要作用是抵御海浪沖擊。里面是吊橋式的大門，汽車可由此開進(jìn)底艙。這種輪船裝卸快捷，但車艙大門接近吃水線，如車艙進(jìn)水就有導(dǎo)致沉船可能。有些專家據(jù)此認(rèn)為，應(yīng)停止使用此種輪船。從現(xiàn)在掌握的情況看，“愛沙尼亞”號(hào)也是因車艙前門進(jìn)水而沉沒。機(jī)器人潛水拍攝的沉船錄像表明，船首脫落，吊橋式大門頂端裂開一米多大的口子。按照設(shè)計(jì)，船頭本應(yīng)能抵擋住當(dāng)時(shí)的風(fēng)浪，可它為何會(huì)脫落呢？大體上有４種解釋，一是操作失誤；二是有人破壞；三是缺少保養(yǎng)；四是設(shè)計(jì)問題。目前，瑞芬愛三國組成的調(diào)查組正在沿著“愛沙尼亞”號(hào)的航線，尋找脫落的船首，他們希望由此解開沉船之謎。
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