盛行于明、清兩朝的師爺，多是拿著薪水承辦文案、刑名、銀谷等具體工作。晚清的幕僚入幕，相當(dāng)一部分則從幕后走至臺(tái)前，更像現(xiàn)代意義上的智囊。
曾國(guó)藩辦團(tuán)練組湘軍時(shí)，行事不拘細(xì)行瑣德，總一副“成敗聽(tīng)之于天，毀譽(yù)聽(tīng)之于人”，顯然與官場(chǎng)的圓滑世故格格不入，一頓操作下來(lái)，把湖南的同僚全給得罪光。
曾國(guó)藩曾自稱: “鄙人乃訓(xùn)練之才，非戰(zhàn)陣之才”。秀才帶兵貌似能文能武，但成敗利鈍卻非憑一腔孤勇，親手打造的湘軍，首次出征便告失利。
一個(gè)月后，率五營(yíng)湘勇夜襲靖港，又中了太平軍埋伏，督戰(zhàn)的曾國(guó)藩一氣之下縱身跳入湘江自盡。
被幕僚章壽麟奮力救起后，直到第二天的中午，才狼狽不堪地回到長(zhǎng)沙。卻又因受不了其他官員的譏笑，一氣之下跑到城南的高峰寺里立下遺囑。
咸豐五年，湖口的湘軍100余艘戰(zhàn)船被石達(dá)開(kāi)部燒毀，曾國(guó)藩二次跳江，更賭氣要赴敵以死，后經(jīng)幕僚羅澤南、劉蓉百般勸阻方肯作罷。
執(zhí)拗的性格，就連紫禁城內(nèi)的咸豐，亦一度對(duì)曾國(guó)藩給出了: “匹夫居閭里，……恐非國(guó)家福也”的評(píng)價(jià)。
從政多年一直備受指責(zé)。按他的話說(shuō)，是群疑眾謗一路跟隨。所幸曾國(guó)藩有禮言下士、開(kāi)明納言的氣魄，得幕僚相助的同時(shí)，對(duì)其建議又樂(lè)于接納。
幕僚入幕，在修身方面的影響，令曾國(guó)藩感慨自身不足；如對(duì)幕僚陳鼐所言: “余近日好言人之短，見(jiàn)得人多不是也”。軍事上，則一改“用兵在人不在器”觀念。而在眾多的幕僚中，最有遠(yuǎn)見(jiàn)的，當(dāng)數(shù)趙烈文。
趙烈文年少成名，據(jù)其墓志銘記載: “三應(yīng)省試，不中第即棄去”。咸豐五年，年僅23歲的趙烈文由同鄉(xiāng)周騰虎推薦給曾國(guó)藩，首次入幕便相當(dāng)驚艷。
十二月，趙烈文到達(dá)大營(yíng)與曾國(guó)藩相見(jiàn)，或許有感眼前的書(shū)生過(guò)于年輕，曾國(guó)藩只是例行公事般，安排趙烈文去參觀樟樹(shù)鎮(zhèn)的湘軍水陸各營(yíng)。
趙烈文回營(yíng)后，即坦言: “樟樹(shù)營(yíng)陸軍營(yíng)制甚懈，軍氣已老，恐不足恃?！币?jiàn)曾國(guó)藩聽(tīng)后“帥頗怫然”，便不再往下深說(shuō)。
不久，便以趙母病重為由，向曾國(guó)藩辭行并獲批準(zhǔn)，收拾好行李停留幾天將要離開(kāi)時(shí)，卻傳來(lái)了周鳳山湘軍在樟樹(shù)大敗的消息。
咸豐十一年，朝廷命曾國(guó)藩舉薦人才，名單上趙烈文的名字赫然在列。二次入幕的趙烈文得曾國(guó)藩器重，成了曾氏的核心幕僚。同治六年六月二十日晚，二人長(zhǎng)談時(shí)，更作出: “清朝五十年內(nèi)必亡”的著名預(yù)言。
同治元年二月，曾國(guó)藩著手籌備進(jìn)攻天京。因當(dāng)年咸豐皇帝曾許諾:“攻克金陵者王”，大好立功機(jī)會(huì)留給了四弟曾國(guó)荃。(朝廷最終并沒(méi)兌現(xiàn)承諾，曾國(guó)荃僅得一等伯爵)
湘軍自組建之初，便一直備受朝廷防范。天京一役，戰(zhàn)況異常慘烈。曾氏兄弟二人，一個(gè)在前線殺紅了眼，一個(gè)則在后方負(fù)責(zé)協(xié)調(diào)，還得應(yīng)付各方的“審視”。
按清制，曾國(guó)荃雖未赴任浙江巡撫一職，在前線仍可以單獨(dú)奏報(bào)朝廷。然而，朝廷卻規(guī)定奏報(bào)軍情，須由遠(yuǎn)在安慶的曾國(guó)藩轉(zhuǎn)奏。同治二年，曾國(guó)荃請(qǐng)求趙烈文到金陵大營(yíng)，為其出謀劃策兼草擬奏折。
趙烈文的到來(lái)，無(wú)疑讓曾國(guó)荃從“應(yīng)世事務(wù)”中抽身。最關(guān)鍵的，是在處理太平天國(guó)忠王李秀成一事上考慮周全，得以保住此役的“全功”。
同治三年，曾國(guó)荃部包圍天京城。由于遲遲未能拿下，朝廷漸漸失去耐心。據(jù)《清史稿》記載，當(dāng)時(shí)已詔令白齊文率“常勝軍”前往，李鴻章自滬會(huì)攻。
另?yè)?jù)趙烈文所撰《能靜居日記》記載，農(nóng)歷六月十五日，湘軍發(fā)起總攻前一天，“中丞(曾國(guó)荃)在龍膊子行營(yíng)接咨傳示眾將曰: 他人至矣！艱苦二年以與人耶？盡皆曰: 愿盡死力。”
六月十六日，曾國(guó)荃率湘軍攻陷太平天國(guó)都城天京，忠王李秀成被俘。同日，李鴻章的淮軍拔營(yíng)啟程，即所謂的“鴻章十六拔營(yíng)”。
李秀成被俘后，曾國(guó)荃為報(bào)兄弟曾國(guó)華戰(zhàn)死之仇，欲將李秀成折磨至死。據(jù)《能靜居日記》記載: “同治三年六月二十日，聞生擒偽忠王。中丞(曾國(guó)荃)親訊，置刀錐于前，欲細(xì)割耳……?！?/div>
趙烈文聞?dòng)嵑螅B忙趕去制止。曾國(guó)荃雖在氣頭上，見(jiàn)趙烈文一直力勸不可擅殺。最終，決定寫(xiě)信飛報(bào)曾國(guó)藩。
“檻送京師，抑或即在金陵正法，咨請(qǐng)定奪?！被匦胖?，曾國(guó)藩支持趙烈文，并且當(dāng)即從安慶趕往天京。
六月二十五日，曾國(guó)藩抵達(dá)金陵。七月初二晚，曾國(guó)藩問(wèn)趙烈文該如何處置李秀成？趙烈文答: “生擒已十余日，眾目共睹，且經(jīng)中堂錄供，當(dāng)無(wú)人復(fù)疑；而此賊甚狡，不宜使入都。”
這段話記錄在《能靜居日記》里，后面還有一句: “與中堂意同”。李秀成于七月初六被殺，至于為何要?dú)?？趙烈文沒(méi)說(shuō)，唯一能肯定的，是曾、趙二人早已心意相通，明白李秀成是萬(wàn)不可押往京城。
李秀成被俘，以當(dāng)時(shí)的情形看，曾國(guó)荃未經(jīng)審理而擅殺與曾國(guó)藩審理后再殺，結(jié)局雖然雷同，實(shí)則卻有著天壤之別。
一是程序上有違清制；二是授人以柄。據(jù)《能靜居日記》記載，趙烈文勸阻曾國(guó)荃時(shí)，其理由便是: “此系巨酋，既是生擒，理當(dāng)請(qǐng)上裁決”。
攻陷天京后，朝廷反而加大對(duì)湘軍的防備。不僅派遣官文鎮(zhèn)守武昌，還命富明阿、馮子材分守?fù)P州、鎮(zhèn)江，曾格林沁則屯兵于皖、鄂交界，其意圖再明顯不過(guò)。
天京一役，湘軍劣跡傳言四起，曾國(guó)荃成了朝野上下議論的焦點(diǎn)。據(jù)《曾國(guó)荃傳》記載，此時(shí)頗有點(diǎn)兒“功高多謗”的意味。
若曾國(guó)荃急于除掉李秀成，至少日后是有口莫辯說(shuō)不清道不明，任誰(shuí)都會(huì)聯(lián)想到其中是否存有貓膩或不可告人之事？也勢(shì)必成為被攻擊、指責(zé)的借口。
即便朝廷網(wǎng)開(kāi)一面不予追究，但湘軍打下天京的首功，無(wú)疑大打折扣，甚至可能功過(guò)相抵。那么，幾年的仗白打不算，苦心經(jīng)營(yíng)的湘軍也將面臨瓦解。
同治三年七月初六，李秀成被押赴刑場(chǎng)，曾國(guó)藩在上奏朝廷的《賊酋分別處治粗籌善后事宜折》里道出原因:
“營(yíng)中文武各員，始則紛紛請(qǐng)解京師，繼則因李秀成言能收降江西、湖州各股，又紛紛請(qǐng)貸其一死，留為雉媒，以招余黨；臣則力主速殺，免致疏虞，以貽后患”。
這樣的解釋未必是真正原因，但至少不違清制，也可堵悠悠眾口。若將李秀成押往京城，一是主審輪不到曾國(guó)藩；二是審訊中李秀成是否會(huì)信口雌黃誣陷曾氏兄弟不得而知；
三是既然整個(gè)審訊過(guò)程不受掌控，李秀成所作囗供或許會(huì)被他人篡改、利用，甚至是朝廷為打壓湘軍防范曾氏兄弟而暗中授意。因此，在眾多不確定的情形下，李秀成的結(jié)局也就無(wú)可避免。
同治六年六月二十日，趙烈文與曾國(guó)藩的談話中，認(rèn)為清朝“殆不出五十年矣”，此時(shí)曾國(guó)藩并不認(rèn)可。七月初九，二人再次長(zhǎng)談，從下午一直聊至深夜。
據(jù)《能靜居日記》記載，曾國(guó)藩認(rèn)為: “本朝君德甚厚，即如勤政一端，事無(wú)大小，當(dāng)日必辦，即此可以跨越前古”。論及皇太后“凡奏折，逕達(dá)御前，毫無(wú)壅蔽，皇太后……，一女主臨御而幾斷如此，實(shí)罕見(jiàn)矣！”
同治七年秋，朝廷將曾國(guó)藩自兩江總督調(diào)任直隸，并獲覲見(jiàn)慈禧、慈安兩宮太后及同治皇帝。直到這時(shí)，曾國(guó)藩方始相信趙烈文所作預(yù)言。
同治八年五月二十八日，二人再次長(zhǎng)談。曾國(guó)藩對(duì)朝廷深感失望: “兩宮(慈禧、慈安太后)才地平常，見(jiàn)面無(wú)一要語(yǔ)；皇帝沖默，亦無(wú)從測(cè)之；時(shí)局盡在軍機(jī)恭邸(恭?)，文(文祥)、寶(寶鋆)數(shù)人，權(quán)過(guò)人主……。”
曾國(guó)藩和趙烈文分別于同治十一年、光緒十九年相繼去世。清朝亦正如趙烈文所言，四十四年后覆滅，但二人均未能親眼見(jiàn)證朝代更迭預(yù)言成真。
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