在武則天時代的大臣之中，狄仁杰大概是知名度最高的一個。狄仁杰出身于太原狄氏 ，早年以明經(jīng)及第，曾經(jīng)長期在地方任職，以不畏權(quán)貴著稱。
691年，狄仁杰由洛州司馬升任為地官侍郎，代理尚書，同時被任命為“同鳳閣鸞臺平章事”，成為武則天宰相班子的一員。后來有一次，武則天見到狄仁杰，就對他說：“卿在汝南任職的時候，頗有政績。但卻有人在朝中說你的閑話，你想知道是誰嗎？”狄仁杰卻說道：“陛下要認為我做錯了，我就改正。如果陛下能夠知道我沒有過錯的話，那是臣的幸運。臣不知道說我壞話的人是誰，我還打算和這樣的人交朋友。請陛下不要告訴我這個人是誰！”
武則天在登基稱帝之初，為了打擊異己而縱容來俊臣、周興等一班酷吏大興冤獄。狄仁杰也未能幸免，被捕入獄后，狄仁杰先是承認被誣陷的罪名，然后再想辦法向武則天伸冤。武則天見到狄仁杰后，問狄仁杰：“你當初為什么要承認罪名？”狄仁杰說：“我要是不承認罪名的話，早就已經(jīng)死于刑訊逼供之下！”武則天雖然知道狄仁杰無罪，但依然將狄仁杰貶為彭澤縣令。
后來契丹人入寇冀州，武則天任命狄仁杰為魏州刺史，在職期間成功地消除了邊患。武則天為了嘉獎狄仁杰，甚至親手為他制作了帶有十二個金字的錦袍。神功元年（697年），狄仁杰再次以鸞臺侍郎的本職同鳳閣鸞臺平章事，加銀青光祿大夫，兼納言，第二次成為丞相。任職期間，狄仁杰多次提出了合理化建議，受到眾人的稱贊。之后，他又以宰相的身份鎮(zhèn)守河北防御突厥，取得了值得稱道的政績。公元700年，狄仁杰被任命為內(nèi)史，武則天還專門為狄仁杰在洛陽賞賜了宅院。
武則天畫像
武則天取李唐王朝而代之，以女人而稱帝，之后始終面臨著一個繼承人的問題。如果，武則天立自己的兒子為后嗣，則自己代唐建周的成果則最終會蕩然無存，因此武則天的侄子武承嗣等人極力爭取武則天立武氏為后嗣。后來狄仁杰等人力主以李顯為后嗣。狄仁杰非常坦率地對武則天說：到底是兒子親還是侄子親呢？最終還是母子親情戰(zhàn)勝了武則天的政治抱負，武則天立李顯為后嗣。圣歷元年（公元698年3月），武則天以治病為名，悄悄地將廬陵王李顯（即被廢的中宗）從外地接回神都洛陽，藏在宮中，然后召見狄仁杰。狄仁杰再次慷慨陳詞，力主要以李顯為后嗣，武則天卻打斷了他的話，把李顯從幕帳后喚出，很親切地對狄仁杰說說：朕現(xiàn)在就把儲君交給你了！又對李顯說：快拜謝國老吧，是國老讓你復位的。
公元700年，九月，狄仁杰在洛陽病逝。武則天非常傷痛，下令哀悼三日，追贈為文昌右相。公元705年，唐中宗復位之后，再度表彰狄仁杰，追贈為司空。
唐代洛陽的里坊
狄仁杰為官數(shù)十年，素以敢于直言進諫而聞名。早在唐高宗的時期，有兩個將領誤伐了李世民昭陵的兩棵樹，高宗皇帝非要判處他們死刑。而狄仁杰則是據(jù)理力爭，最終赦免了死罪。在武則天的即位過程中，曾經(jīng)借助了佛教的宣傳。所以，在武則天當了皇帝之后，就極力扶持佛教的發(fā)展。后來有一次，武則天在三陽宮避暑的時候，有一個西域僧人邀請武則天去觀看安葬舍利的儀式。武則天非常痛快地就答應了。但是當武則天準備去的時候，狄仁杰卻跪在馬前攔住了武則天的去路，對武則天說道：“佛不過是個夷狄的神，不值得天下之主屈尊前往。而且這個胡僧，看起來很詭異的樣子，他請陛下去，無非是想拉虎皮做大旗，用來欺騙遠近的百姓而已。而且山路險要，侍衛(wèi)不易，實在不是萬乘之君所應該去的?！本瓦@樣武則天半道上回去了，在回宮的途中她還說：“我這是為了成就狄仁杰的直臣之氣！”當著佛教徒的面說佛是戎狄之神，當然需要勇氣，更何況這個佛教徒還是執(zhí)掌了天下生殺大權(quán)的皇帝！
在武則天的時代里，龍門石窟的雕鑿就達到了頂峰。但是，開鑿石窟，需要消耗大量的人力、物力。后來，武則天準備建造一個佛像，大致估算了一下，需要數(shù)百萬錢，而政府一時間拿不出這么多錢來。于是，武則天下詔要求天下的僧人每人每天施舍一錢，以助成此事。狄仁杰聽說后就立即來找到武則天勸諫道：“陛下以為修建大佛并沒有從百姓身上搜刮錢財，而是讓僧人們來贊助。但是，世間的錢并不是從天上降下來的，還是人們勞動所得。就算是僧人們來贊助，僧人們的錢不也是從百姓身上得到嗎？如今邊境還沒有完全安定，正當寬緩一些不急之務。陛下或許覺著，建造佛像，雇傭了一些窮人來做工，也算是對他們的救濟。但畢竟有害農(nóng)時。而且，單純依靠僧人們的施舍，還是得依靠政府的支持?；ㄙM了大量的人力物力建造佛像，將來萬一一方有難，朝廷靠什么來救濟呢？”最終武則天聽從了狄仁杰的建議，放棄了這個計劃。
唐代前期的疆域
狄仁杰為官數(shù)十年，始終都把人才的培養(yǎng)與舉薦放在心上。有一次武則天問狄仁杰：“我想讓你幫我舉薦可用之才，你有沒有聽說過什么人？”狄仁杰說：“我不知道陛下打算如何任用?！蔽鋭t天說：“我想要的是將相之才?！钡胰式苷f：“要論文才，蘇味道、李嶠都還不錯。但是，要選卓犖之才則非經(jīng)州長史張柬之莫屬。其人雖然已經(jīng)年長，但他真的堪稱宰相之才。”于是，武則天任命張柬之為洛州司馬。過了一段時間，武則天又見到狄仁杰，要他推薦人才。狄仁杰說：“我前面向陛下推薦的張柬之，還沒有任用呢，怎么還要推薦人才呢？”武則天說：“我已經(jīng)將他升職了。”狄仁杰說：“臣推薦的是宰相，而不是司馬?！辈痪?，張柬之被任命為秋官侍郎，最終得以任命為宰相。在705年神龍政變中，張柬之起到了核心的作用，使得唐中宗李顯成功復位。
有一次，武則天要求各位宰相每人舉薦一個可以擔任尚書郎的人才。狄仁杰就舉薦了自己的兒子狄光嗣。狄光嗣被任命為地官員外郎之后，非常稱職。武則天很高興地對狄仁杰說：“卿真的可以比擬祁奚的'內(nèi)舉不避親’了！”不僅如此，狄仁杰還能做到“外舉不避仇”。在狄仁杰被貶的時候，路過汴州，想停留半天治病，但是開封縣令霍獻可卻堅決要求狄仁杰按期離境。后來，武則天要求狄仁杰推薦可以出任御史中丞的人選，狄仁杰就推薦了霍獻可。
狄仁杰在洛陽去世后，就葬在了洛陽。現(xiàn)在很多人都把白馬寺山門外的一個墳丘稱為狄仁杰墓，實際上白馬寺山門外的“梁公墓”是當年白馬寺住持薛懷義之墓。因為薛懷義也曾經(jīng)有過梁國公的爵位，后世就將他與狄仁杰混為一談。而真正的狄仁杰墓，則是在孟津縣平樂鎮(zhèn)。
狄仁杰之子狄光嗣官至于驃騎大將軍，繼承了狄仁杰的作風。史稱：“剛正有祖風，事親至孝，非常稱職，循環(huán)省覽，有足可矜”。
