“中國(guó)”一詞最早出現(xiàn)是在(周代)《詩(shī)經(jīng)》中,如《大雅•民勞》“惠此中國(guó)”。但《詩(shī)經(jīng)》中的此類(lèi)“中國(guó)”實(shí)為“國(guó)中”,還不是真正指國(guó)家。稱(chēng)國(guó)家的“中國(guó)”一詞,在戰(zhàn)國(guó)諸子書(shū)中已屢見(jiàn)不鮮了。如《孟子•滕文公上》云:“陳良產(chǎn)地,悅周公仲尼之道,北學(xué)于中國(guó)”,又“獸蹄鳥(niǎo)跡之道,交于中國(guó)”;《莊子•田子方》:“中國(guó)之君子,明乎禮義而陋干知人心”……這些都說(shuō)明:上古所謂“中國(guó)”,即指后世“中原”。但地域不及后世中原廣,而相當(dāng)于今山西、山東、河南、河北一帶。
關(guān)于“中國(guó)”一詞的含義,大致有兩種解釋?zhuān)?.中國(guó)二字有京都、京師之意。最早這么用中國(guó)一詞的便是《詩(shī)經(jīng)•大雅•民勞》中的“民亦勞止,汔可小康,惠此中國(guó),以綏四方。……民亦勞止,汔可小息,惠此京師,經(jīng)綏四國(guó)”。據(jù)說(shuō)這幾句詩(shī)是規(guī)勸暴君周厲王的,讓他先從愛(ài)護(hù)京都的人民開(kāi)始,然后推而廣之,安定天下。漢代研究《詩(shī)經(jīng)》的學(xué)者毛萇,特意為“惠此中國(guó),以綏四方”作注:“中國(guó),京師也。”《孟子》中記載了一段齊王對(duì)大臣說(shuō)的話(huà):“我欲中國(guó)而授孟子室。”照現(xiàn)在的意思,不過(guò)是想在京城中給孟夫子蓋間房子而已。漢末學(xué)者劉熙也說(shuō):“帝王所都為中,故日中國(guó)。”2.中國(guó)一詞指古時(shí)華夏民族聚居的區(qū)域。黃河是中華民族的搖籃,大河南北,古稱(chēng)中土、中原,或稱(chēng)中夏、中華。當(dāng)然也被稱(chēng)為中國(guó)。這些稱(chēng)呼,實(shí)際是指黃河流域一帶。如《史記•楚世家》載:“我蠻夷也,不與中國(guó)之號(hào)謚!”,當(dāng)時(shí)的楚地在長(zhǎng)江中下游地區(qū),這里所講的中國(guó)實(shí)際上就是對(duì)黃河流域的幾個(gè)國(guó)家的統(tǒng)稱(chēng)。
在我國(guó)古代,國(guó)家有時(shí)統(tǒng)一,有時(shí)分裂,中國(guó)一詞的含義在不同時(shí)代也不同,大致統(tǒng)一時(shí)期略指全國(guó),分裂時(shí)多指中原。隨著皇帝統(tǒng)治疆土的變化,中國(guó)一詞所包括的范圍也相應(yīng)有所不同。“中國(guó)”這一名稱(chēng)在西周武王時(shí)期意為“中央之國(guó)”。相傳3000年前,周公在陽(yáng)城(今河南登封)用土圭測(cè)度日影,測(cè)得夏至這一天午時(shí),八尺之表于周?chē)拔锞鶝](méi)有日影,便認(rèn)為這是大地的中心,因此周朝謂之中國(guó)。漢代開(kāi)始,人們常把漢族建立的中原王朝稱(chēng)為“中國(guó)”,少數(shù)民族建立的中原王朝也自稱(chēng)為“中國(guó)”。南北朝時(shí)期,南朝自稱(chēng)為“中國(guó)”,把北朝叫做“魏虜”;北朝也自稱(chēng)為“中國(guó)”,把南朝叫做“島夷”。遼與北宋,金與南宋,彼此都自稱(chēng)“中國(guó)”,都不承認(rèn)對(duì)方為中國(guó)。到清代,處于清政府管轄下的全部領(lǐng)土,都以中國(guó)為:它的代名稱(chēng)。在19世紀(jì)中葉以后,“中國(guó)”才專(zhuān)指國(guó)家的全部領(lǐng)土,不做他用。
辛亥革命后,1912年成立民國(guó),當(dāng)時(shí)合漢、滿(mǎn)、蒙、回、藏五個(gè)大族為一家,定名為中華,全稱(chēng)為“中華民國(guó)”簡(jiǎn)稱(chēng)“中國(guó)”,這個(gè)稱(chēng)謂才正式成為其有近代國(guó)家概念的政治名詞。1949年lO月1日,新中國(guó)成立時(shí),定名為“中華人民共和國(guó)”也簡(jiǎn)稱(chēng)“中國(guó)”。