“中國(guó)”一詞最早出現(xiàn)是在（周代）《詩(shī)經(jīng)》中，如《大雅•民勞》“惠此中國(guó)”。但《詩(shī)經(jīng)》中的此類(lèi)“中國(guó)”實(shí)為“國(guó)中”，還不是真正指國(guó)家。稱(chēng)國(guó)家的“中國(guó)”一詞，在戰(zhàn)國(guó)諸子書(shū)中已屢見(jiàn)不鮮了。如《孟子•滕文公上》云：“陳良產(chǎn)地，悅周公仲尼之道，北學(xué)于中國(guó)”，又“獸蹄鳥(niǎo)跡之道，交于中國(guó)”；《莊子•田子方》：“中國(guó)之君子，明乎禮義而陋干知人心”……這些都說(shuō)明：上古所謂“中國(guó)”，即指后世“中原”。但地域不及后世中原廣，而相當(dāng)于今山西、山東、河南、河北一帶。
關(guān)于“中國(guó)”一詞的含義，大致有兩種解釋?zhuān)?．中國(guó)二字有京都、京師之意。最早這么用中國(guó)一詞的便是《詩(shī)經(jīng)•大雅•民勞》中的“民亦勞止，汔可小康，惠此中國(guó)，以綏四方。……民亦勞止，汔可小息，惠此京師，經(jīng)綏四國(guó)”。據(jù)說(shuō)這幾句詩(shī)是規(guī)勸暴君周厲王的，讓他先從愛(ài)護(hù)京都的人民開(kāi)始，然后推而廣之，安定天下。漢代研究《詩(shī)經(jīng)》的學(xué)者毛萇，特意為“惠此中國(guó)，以綏四方”作注：“中國(guó)，京師也。”《孟子》中記載了一段齊王對(duì)大臣說(shuō)的話(huà)：“我欲中國(guó)而授孟子室。”照現(xiàn)在的意思，不過(guò)是想在京城中給孟夫子蓋間房子而已。漢末學(xué)者劉熙也說(shuō)：“帝王所都為中，故日中國(guó)。”2．中國(guó)一詞指古時(shí)華夏民族聚居的區(qū)域。黃河是中華民族的搖籃，大河南北，古稱(chēng)中土、中原，或稱(chēng)中夏、中華。當(dāng)然也被稱(chēng)為中國(guó)。這些稱(chēng)呼，實(shí)際是指黃河流域一帶。如《史記•楚世家》載：“我蠻夷也，不與中國(guó)之號(hào)謚!”，當(dāng)時(shí)的楚地在長(zhǎng)江中下游地區(qū)，這里所講的中國(guó)實(shí)際上就是對(duì)黃河流域的幾個(gè)國(guó)家的統(tǒng)稱(chēng)。
在我國(guó)古代，國(guó)家有時(shí)統(tǒng)一，有時(shí)分裂，中國(guó)一詞的含義在不同時(shí)代也不同，大致統(tǒng)一時(shí)期略指全國(guó)，分裂時(shí)多指中原。隨著皇帝統(tǒng)治疆土的變化，中國(guó)一詞所包括的范圍也相應(yīng)有所不同。“中國(guó)”這一名稱(chēng)在西周武王時(shí)期意為“中央之國(guó)”。相傳3000年前，周公在陽(yáng)城(今河南登封)用土圭測(cè)度日影，測(cè)得夏至這一天午時(shí)，八尺之表于周?chē)拔锞鶝](méi)有日影，便認(rèn)為這是大地的中心，因此周朝謂之中國(guó)。漢代開(kāi)始，人們常把漢族建立的中原王朝稱(chēng)為“中國(guó)”，少數(shù)民族建立的中原王朝也自稱(chēng)為“中國(guó)”。南北朝時(shí)期，南朝自稱(chēng)為“中國(guó)”，把北朝叫做“魏虜”；北朝也自稱(chēng)為“中國(guó)”，把南朝叫做“島夷”。遼與北宋，金與南宋，彼此都自稱(chēng)“中國(guó)”，都不承認(rèn)對(duì)方為中國(guó)。到清代，處于清政府管轄下的全部領(lǐng)土，都以中國(guó)為：它的代名稱(chēng)。在19世紀(jì)中葉以后，“中國(guó)”才專(zhuān)指國(guó)家的全部領(lǐng)土，不做他用。
辛亥革命后，1912年成立民國(guó)，當(dāng)時(shí)合漢、滿(mǎn)、蒙、回、藏五個(gè)大族為一家，定名為中華，全稱(chēng)為“中華民國(guó)”簡(jiǎn)稱(chēng)“中國(guó)”，這個(gè)稱(chēng)謂才正式成為其有近代國(guó)家概念的政治名詞。1949年lO月1日，新中國(guó)成立時(shí)，定名為“中華人民共和國(guó)”也簡(jiǎn)稱(chēng)“中國(guó)”。
