1894年，中日甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)。9月17日，北洋海軍剛在運兵東北大東溝返航途中突遭日軍，雙方開戰(zhàn)。日本海軍終因遠(yuǎn)洋作戰(zhàn)，且不熟海形，而首先退出戰(zhàn)斗。但是此后，李鴻章害怕被日軍反擊，提出所謂“保船制敵”“避敵保船”，將水師全軍藏在威海衛(wèi)的避風(fēng)港中，將黃海、渤海的制海權(quán)白白送給日軍。
次年，日軍發(fā)動威海衛(wèi)戰(zhàn)役，遭到陸上和水上四面包圍的北洋水師，在水陸兩面的夾擊下，最終只得無奈宣布終戰(zhàn)。
翌年甲午戰(zhàn)爭結(jié)束后，一部分北洋海軍艦船被日軍俘虜，一部分遭拆解。
就這樣，曾是東亞第一，世界第九的大清水師覆滅了。
那么，是什么吞噬了曾經(jīng)亞洲第一的大清水師呢？
削減經(jīng)費
晚清發(fā)展海軍，始于洋務(wù)運動，最終建成四支海軍：南洋水師、北洋水師、船政水師和廣東水師。
但在1884年中法馬尾海戰(zhàn)里，清政府海軍不堪一擊。
為了壯大海軍，北洋水師從德國和英國訂造的“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”、“致遠(yuǎn)”、“靖遠(yuǎn)”、“經(jīng)遠(yuǎn)”、“來遠(yuǎn)”、“濟(jì)遠(yuǎn)”等主力艦，共花費800多萬兩白銀。算上其它費用，總共花費2000萬兩左右，使得當(dāng)時北洋水師實力一躍成為亞洲第一。
可最終，清政府放棄了繼續(xù)打造海軍。戶部尚書翁同龢主張，嚴(yán)禁北洋水師再添加新的“艦、炮、軍火?！崩铠櫿轮缓迷谔旖虻谋鴱S生產(chǎn)炮彈。
經(jīng)費的大幅度削減，令北洋水師舉步維艱。首先是燃煤問題，北洋水師的用煤來自于開平煤礦。丁汝昌曾向開平煤礦的總辦張翼寫了一封信：“......煤屑散碎，煙重灰多，難狀氣力?！钡菑堃砀静挥枥頃?，原因是北洋水師的報價太低，根本買不起優(yōu)質(zhì)煤；其次朝廷大員和張翼多有瓜葛，甚至連直隸衙門也有開平煤礦的股份，丁汝昌根本沒辦法。
此外，慈禧還挪用海軍軍費。根據(jù)現(xiàn)有檔案文獻(xiàn)資料，頤和園工程經(jīng)費約為814 5148兩。
其中出自海軍衙門經(jīng)費737 5148兩，總理衙門經(jīng)費77 0000兩。
除本為頤和園工程而籌的“海軍巨款”息銀32 1183兩外，屬于“挪用”性質(zhì)的海軍衙門經(jīng)費數(shù)額約705 3965兩，而“挪用”的海防專款數(shù)額約66 8265兩。
反觀此時的日軍，“以國賭運”，購買了大量新式戰(zhàn)艦，日本海軍快速趕超。
黨派爭斗
清朝后期，以翁同龢為首的清流言官和李鴻章為代表的北洋洋務(wù)派關(guān)系日益惡化。
作為翁同龢的門生，光緒皇帝深受其思想熏陶，深以清流言官的意見為是。光緒皇帝認(rèn)為李鴻章膽小怯懦，認(rèn)為其在對日作戰(zhàn)上過于謹(jǐn)慎。
抑淮崇湘成了帝黨的一貫主張。
帝黨打擊淮系的手段還有：點對點打擊淮系文武大員。舉凡淮軍將領(lǐng)和北洋人物,除聶士成等個別人外,幾乎人人皆遭彈劾。
腐敗原因
北洋海軍后勤管理腐敗，福建人把持著整個艦隊日常職能，甚至在戰(zhàn)斗中，管帶還在岸上嫖妓。
甲午海戰(zhàn)爆發(fā)時，北洋水師產(chǎn)生了內(nèi)部矛盾。官職僅次于丁汝昌，留學(xué)英國，船政學(xué)堂畢業(yè)的劉步蟾，為人性格跋扈，早就對丁汝昌之站在他頭上不滿。劉步蟾利用鄉(xiāng)情，聯(lián)合閩籍軍官，與丁汝昌明爭暗斗，在水師中形成了閩黨，還曾經(jīng)逼走了水師教習(xí)英國人瑯威里。
除此，北洋的海軍和陸軍的關(guān)系也不好。駐守在威海衛(wèi)和各個炮臺的守軍，來自山東鞏軍和綏軍，在戰(zhàn)斗中，士氣遠(yuǎn)高于東北八旗軍和練軍，但是沒有配合好海軍，最終被日軍打敗。
戰(zhàn)略軍備
在整個戰(zhàn)爭期間，北洋水師未制定出戰(zhàn)略計劃，日本海軍則制定了明確的作戰(zhàn)預(yù)案，是以奪取制海權(quán)為中心的方案。從而使聯(lián)合艦隊掌握了戰(zhàn)爭的主動權(quán)，而北洋水師陷于被動。
加上陸軍八旗綠營的腐朽和頑固的制度，已經(jīng)不能勝任當(dāng)時的戰(zhàn)爭。
淮軍是前期投入戰(zhàn)爭的唯一清軍力量，兵力約5萬人，但機(jī)動部隊僅2萬多人。而當(dāng)時日軍投入的是7個野戰(zhàn)師團(tuán)，兵力超過12萬。
在海軍軍備，戰(zhàn)前日本聯(lián)合艦隊從總噸位、火炮配置、水兵數(shù)量、航速等方面，已經(jīng)全面超過了北洋水師。
在威海保衛(wèi)戰(zhàn)中，日軍超過3萬，而迎戰(zhàn)的綏軍和鞏軍卻只有7000人，大都戰(zhàn)死和殉國。
技術(shù)
北洋海軍缺乏帶反后座裝置的速射炮。據(jù)統(tǒng)計：150毫米口徑速射炮每分鐘可5發(fā)至6發(fā)，而同口徑之剛性炮架的后裝炮每分鐘才1發(fā)。
而日本聯(lián)合艦隊卻裝備150多門速射炮，充分發(fā)揮了速射炮的威力。據(jù)統(tǒng)計，日本艦隊的速射炮“所發(fā)炮彈相當(dāng)于清艦隊同一口徑火炮3-6倍”。
北洋海軍還缺乏與日本聯(lián)合艦隊抗衡的快速巡洋艦。航速太慢對北洋海軍的隊形轉(zhuǎn)向極為不利。
