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基礎(chǔ)研究走向成型產(chǎn)品的道路上可能存在著嚴(yán)重的瓶頸。這一被稱為“死亡之谷”的瓶頸期會導(dǎo)致很多出色的基礎(chǔ)研究成果無法轉(zhuǎn)變成影響人們生活的實用產(chǎn)品。為了走出“死亡之谷”，研究者往往需要付出的巨大努力和堅持，體會常人很少有過的艱辛。而詹姆斯·艾利森(James Allison)博士就是這樣一位勇士。
▲詹姆斯·艾利森博士讓免疫療法走出了“死亡之谷”
年幼的詹姆斯是一個天生好奇的孩子。他時常擺弄醫(yī)生父親的儀器，并不時陪同他去病人家出診。中學(xué)時，詹姆斯幸運地獲得了去德克薩斯大學(xué)奧斯汀分校(University of Texas at Austin)進(jìn)行暑期學(xué)習(xí)的機(jī)會，而實驗室的研究經(jīng)歷一下子讓他對科學(xué)著了迷。1973年，他獲得了生物化學(xué)博士學(xué)位，并對免疫學(xué)產(chǎn)生了深深的興趣
人體的免疫系統(tǒng)十分神奇和強(qiáng)大。當(dāng)免疫系統(tǒng)識別出入侵到體內(nèi)的外來的抗原時，它會召集T淋巴細(xì)胞來攻擊和消滅入侵的抗原。 在幾天之內(nèi)，攻擊外來抗原的T細(xì)胞就能從幾十個變?yōu)槌砂偕锨€。這對消滅入侵的抗原非常有效。但倘若如果不能有效地對它們進(jìn)行控制，我們的免疫系統(tǒng)就會攻擊自身的細(xì)胞。
▲CD28與B7、CTLA-4能調(diào)控T細(xì)胞免疫活性
詹姆斯想要弄清免疫系統(tǒng)的調(diào)控，他的第一個重要成果是發(fā)現(xiàn)了CD28蛋白的結(jié)構(gòu)和作用。CD28與B7受體的結(jié)合會激發(fā)免疫反應(yīng)。如果把免疫系統(tǒng)比作一輛汽車，那么CD28和B7蛋白就好像汽車的點火開關(guān)和油門。在隨后一個重要發(fā)現(xiàn)中，他證明了CTLA-4蛋白的功能是抑制免疫反應(yīng)的啟動，好比是汽車的剎車。
1994年，詹姆斯的同事Sarah Townsend 發(fā)現(xiàn)，通過B7蛋白激活免疫系統(tǒng)能夠抑制腫瘤的生長。這個發(fā)現(xiàn)讓詹姆斯意識到，人體免疫系統(tǒng)可能阻礙了機(jī)體抵抗癌癥的能力。他認(rèn)為，如果能夠幫助人體校準(zhǔn)對T-細(xì)胞的調(diào)控，那么就可能找到一條革命性的治療癌癥新途徑。
在這個想法的引導(dǎo)下，艾利森通過實驗取得了一個重大突破：他的研究團(tuán)隊發(fā)現(xiàn)給小鼠注射抑制CTLA-4功能的抗體后，小鼠體內(nèi)的腫瘤迅速縮小了。而且，接受了治療的小鼠對新植入的腫瘤細(xì)胞也產(chǎn)生了免疫力。這項重磅研究被發(fā)表在了1996年的《Science》雜志上。
▲截至今日，詹姆斯的這篇重磅論文已被引用近1500次
雖然詹姆斯的興趣一直是基礎(chǔ)研究，但他很快就意識到，需要將這個驚人的發(fā)現(xiàn)轉(zhuǎn)變成有效的抗癌療法，造福全球的癌癥患者。于是，他開始在美國各地匯報他的發(fā)現(xiàn)，與多個公司的科學(xué)家和管理層會面，試圖找到一家對他的發(fā)現(xiàn)感興趣的公司。
然而，在隨后的三年時間里，詹姆斯接觸的所有公司都回答“不行”。在當(dāng)時，已經(jīng)有上百個臨床試驗試圖用免疫途徑來治療癌癥，但它們都失敗了。因此眾多生物公司的反應(yīng)不足為奇 。
▲百時美施貴寶和它收購的Medarex讓詹姆斯的研發(fā)夢想順利成真
但詹姆斯并沒有放棄努力。如果無法說服大型藥企，那就先從小型公司起步。在1999年，位于普林斯頓的Medarex公司終于同意為他的設(shè)想投資。10年后，Mederex被百時美施貴寶（BMS）收購，這個項目也進(jìn)一步得到了加速。
2010年，基于詹姆斯的設(shè)想開發(fā)出的新藥Ipilimumab公布了3期臨床結(jié)果。研究者們發(fā)現(xiàn)它能顯著延長黑色素瘤患者的生命，并且療效持久。2011年，Ipilimumab獲得美國FDA批準(zhǔn)上市，商品名為Yervoy。此時，距離詹姆斯最初的發(fā)現(xiàn)已經(jīng)過去了15年。
▲經(jīng)歷了諸多坎坷，Yervoy終于在2011年順利上市
正是由于詹姆斯在這15年內(nèi)的不斷呼吁和努力，全球癌癥患者們迎來了Yervoy等免疫療法新藥，更迎來了一個正在蓬勃發(fā)展的癌癥免疫療法領(lǐng)域。世界各地的科學(xué)家們正在尋找其它調(diào)控免疫系統(tǒng)的開關(guān)，致力于充分挖掘人體免疫系統(tǒng)的潛力，治療癌癥。
“免疫學(xué)是癌癥療法的重要支柱之一，”詹姆斯說：“我們在MD安德森進(jìn)行的研究要解決的問題就是，如何將不同的免疫療法聯(lián)合起來治療癌癥。我們現(xiàn)在確信我們能夠治愈癌癥！”
▲詹姆斯讓免疫療法新藥走出了死亡之谷
這個世界上，總有一些人看得更遠(yuǎn)。CRISPR技術(shù)剛問世時，許多知名學(xué)術(shù)期刊的編輯并沒有認(rèn)識到它能夠改變基因編輯。同樣的，在CTLA-4抗體剛問世時，也沒有人相信它能夠治療癌癥。面對世人的不理解，正是像詹姆斯這樣的先驅(qū)者不斷堅持自己的想法，并為之付諸行動，人類的科學(xué)才能出現(xiàn)突破，普通人才能夠享受到科學(xué)帶來的福音。這，就是科學(xué)信念的力量。
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