中醫(yī)學(xué)家秦伯末先生指出，研究藥物當(dāng)以功效為主，然而，更重要的一面，是必須研究其藥理作用。中醫(yī)對于藥理的研究，采用陰陽、五行學(xué)說來區(qū)別藥物的性能，分為氣和味兩大類。疾病的產(chǎn)生，不論外因或內(nèi)因引起，均使體內(nèi)臟氣偏盛偏衰，因藥物的氣味也各有偏勝，故可借藥物的偏勝之氣來糾正病體的偏盛偏衰。比如熱病用寒性藥來治，寒病用熱性藥來治，體虛用補(bǔ)藥，病實(shí)用瀉藥，都是利用藥物的偏勝來調(diào)整病體的偏盛偏衰，也就是以偏救偏，使歸于平，此即《內(nèi)經(jīng)》所說“寒者熱之，熱者寒之，調(diào)其氣使其平也”的意思。
研究藥物的氣味和升降浮沉，總的說來是為了了解藥物的性能。秦伯末先生認(rèn)為研究中藥必須重視這一點(diǎn)，倘然只注意功效而忽視性能，還是不能真正的掌握藥物的功效。例如半夏、川貝、海藻同樣能祛痰，但半夏辛溫能化濕痰，川貝甘苦微寒能化熱痰，海藻苦咸寒能消痰核；又如黃芪、山藥、沙參同樣是補(bǔ)藥，黃芪甘溫用補(bǔ)氣虛，山藥甘平用補(bǔ)脾虛，沙參甘微苦微寒用補(bǔ)肺陰不足。這些藥物功效相似，但效果不同，主要因?yàn)樾阅苡挟惖木壒省Ｈ绮粡倪@方面考慮，很可能遇到痰證便雜投祛痰藥；遇到虛證便雜投補(bǔ)虛藥，這是顯然不合乎治病求本的用藥法則的。
1 ．氣：藥性的氣分為四種，即寒、熱、溫、涼。四種之外，還有平氣。所謂平氣，實(shí)際上仍然偏溫或偏涼，不過性質(zhì)比較和平不太顯著而已，故一般稱為四氣。
寒、熱、溫、涼四種不同的藥性，可以分作兩面來看，熱性和寒性是兩個(gè)極端，溫次于熱，涼次于寒，故細(xì)致地說，有寒性藥、涼性藥和熱性藥、溫性藥，也可簡單地說成寒涼藥和溫?zé)崴?。把藥物分為四氣，是就藥物作用于人體所引起的各種反應(yīng)中歸納出來的，也是藥物性能的概括。例如石膏、知母等能治療熱病，便知其有寒涼性質(zhì)；附子、肉桂等能治療寒病，便知其有溫?zé)嵝再|(zhì)。也就是寒性和涼性藥，具有清熱、瀉火作用；熱性藥和溫性藥具有祛寒、回陽作用。
使用藥物必須先明四氣；所說的寒涼和溫?zé)?，如果用陰陽來歸納，寒涼藥便是陰藥，溫?zé)崴幈闶顷査?。我們知道陰陽是辨證的綱領(lǐng)，陽勝則陰病，陰勝則陽病，陽勝則熱，陰勝則寒，陰虛則生內(nèi)熱，陽虛則生外寒，這一系列的癥候，治療的大法就是陰病以陽藥治之，陽病以陰藥治之，療熱以寒藥，療寒以熱藥，陰虛滋其陰，陽虛扶其陽。倘然只顧功效，忽視四氣，治熱以熱，不啻火上添油；治寒以寒，無異雪上加霜。前人曾說：“桂枝下咽，陽勝則斃。承氣入胃，陰盛必亡。”這不是桂枝湯、承氣湯的過失，而是不明兩方的藥性所造成的不良后果。
2 ．味：味分五味，就是酸、苦、甘、辛、咸。前人通過親自嘗試的辦法辨認(rèn)藥味，在長期實(shí)踐中逐漸認(rèn)識到藥物具有各種味道，因而具有各種不同的性能，《內(nèi)經(jīng)》 所說的辛散、酸收、甘緩、苦堅(jiān)、咸軟，便是把五味的作用進(jìn)行了歸納。在這基礎(chǔ)上，前人又補(bǔ)充為：辛味能散能行，酸味能收能澀，甘味能補(bǔ)能和，苦味能燥能瀉，咸味能軟能下。具體地說，凡是辛味藥如紫蘇、麻黃等均能發(fā)散表邪，香附、豆著等均能行氣寬胸；酸味藥物如石榴皮、五倍子等均能收斂固腸，山萸肉、五味子等均能止脫澀精；甘味藥如黃芪、熟地等均能補(bǔ)益氣陰。甘草、紅棗能均能補(bǔ)虛緩中；苦味藥如黃連、黃柏等均能瀉火燥濕，大黃、蘆薈等均能瀉熱通便；咸味藥如海藻、昆布等均能消痰軟堅(jiān)，玄明粉等均能潤腸瀉下。此外，另有淡味藥如茯苓、通草等有滲濕利尿作用，合而為六，但由于淡非顯著味道，一般仍稱五味。
五味與五行的配合是：酸屬木、苦屬火、甘屬土、辛屬金、咸屬水。因而五味與五臟的關(guān)系是：酸入肝，苦入心，甘入脾，辛入肺，咸入腎。然而，五味和上面所說的四氣一樣，其性皆偏，它能調(diào)整臟氣的不平，也能傷害臟氣而造成疾病。例如辛走氣，氣病不能多用辛味；咸走血，血病不能多用咸味，苦走骨，骨病不能多用苦味；甘走肉，肉病不能多用甘味；酸走筋，筋病不能多用酸味。又如：多用咸味，血脈凝澀變色；多用苦味，皮毛枯搞；多用辛味，筋急爪枯；多用酸味，肌肉胝胸；多用甘味，骨痛發(fā)落。這是五味對于五臟生理的影響，不但藥治如此，即飲食調(diào)養(yǎng)，亦依此為準(zhǔn)則。
五味與四氣一樣，亦可歸納為陰陽兩大類，即辛、甘、淡屬于陽，酸、苦、咸屬于陰。更重要的是藥物的性能系氣和味的綜合，每一種藥物都有氣和味，有的氣同而味異，有的氣異而味同。如同一溫性，有生姜的辛溫，厚樸的苦溫，黃芪的甘溫．木瓜的酸溫，蛤蚧的咸溫。又如同一辛味，有石膏的辛寒，薄荷的辛涼，附子的辛熱，半夏的辛溫。也有一氣而兼數(shù)味，如麻黃的辛苦溫，桂枝的辛甘溫，升麻的甘辛微苦微寒等。這種錯(cuò)綜復(fù)雜的氣味，正所以說明藥性是多種多樣的。
藥物中有很多氣味相同，而效用截然不同，原因是氣味有厚薄，氣厚者浮，味厚者沉，味薄者升，氣薄者降，升、降、浮、沉是藥物作用的趨向，趨向不一致，效能便生差別。升是上升、降是下降、浮是發(fā)散、沉是泄利的意思，升浮藥多上升而走表，有升陽、發(fā)汗、上清頭目等作用，沉降藥多下行而走里，有潛陽、降逆、通利二便作用。不難理解，疾病的發(fā)生有在表、在里、在上、在下之分別，病勢也有上逆和下陷之不同，故欲求藥物使用得恰切，除了講求氣味之外，還要明白升降浮沉，并要懂得升降浮沉可以通過炮制來轉(zhuǎn)化。例如酒炒則升，姜汁炒則散，醋炒則收，鹽水炒則降，故李時(shí)珍說：“升者引之以咸寒，則沉而直達(dá)下焦；沉者引之以酒，則浮而上至巔頂。”
在這里補(bǔ)充說明一個(gè)問題，方劑的組成同樣重視氣味，《溫病條辨》一書對所用的方劑大多指明氣味。例如銀翹散是辛涼平劑，桑菊飲是辛涼輕劑，白虎湯是辛涼重劑；還指出清絡(luò)飲是辛涼芳香法，清營湯是咸寒苦甘法，新加香薷飲是辛溫辛涼復(fù)法，清暑益氣湯是辛甘化陽和酸甘化陰復(fù)法，等等。學(xué)習(xí)方劑必須注意及此，不僅可以明確治療的方針，還能理解藥物組成方劑后的效用變化。
