齊國歷史上曾經(jīng)出現(xiàn)了幾個(gè)大繁榮時(shí)期，有人認(rèn)為是三次，也有人認(rèn)為是兩次，即姜姓統(tǒng)治的齊桓公時(shí)期、田姓統(tǒng)治的齊威王齊宣王時(shí)期。姜太公初封齊地的時(shí)候，地域狹小，好在他能夠因勢(shì)利導(dǎo)，與萊國人相處得融洽，尊重他們的禮數(shù)和風(fēng)俗，這才站住了腳跟。齊國建國后與萊國人當(dāng)然也發(fā)生了一些爭奪和斗爭，但主要是做了許多融合的努力，只用了五個(gè)月的時(shí)間就向周公報(bào)告，說已經(jīng)完成了初步建國。而同時(shí)受封的魯國，卻整整用了三年的時(shí)間才向周公報(bào)告建國。二者建國所用的時(shí)間相差懸殊，卻并不說明齊國面臨的局面有多么簡單，實(shí)際上倒有可能更復(fù)雜。當(dāng)時(shí)占據(jù)東部半島的萊夷族經(jīng)濟(jì)與文化都極其發(fā)達(dá)，漁鹽資源豐富，實(shí)力強(qiáng)大，遠(yuǎn)非初來乍到的姜姓政權(quán)所能匹敵，所以后者只能走一條溝通合作的道路。這條道路的確立只是邁向繁榮的第一步，還不能稱之為齊國的繁榮。
第一個(gè)繁榮期當(dāng)是齊桓公時(shí)期，他終于成為了春秋時(shí)期的霸主。談到齊桓公的霸業(yè)和齊國的繁榮，就不可能不談?wù)勔淮喙苤佟？梢哉f沒有管仲的才能得到全面的、淋漓盡致的發(fā)揮，也就不會(huì)有齊國的強(qiáng)大。關(guān)于齊桓公與管仲的恩怨與合作，成為歷史上一段有名的佳話。齊桓公曾中過管仲射來的一箭，巧的是這一箭恰好射在了衣服的扣環(huán)上，等于是撿了一條命。齊桓公非但不記這一箭之仇，最后在他人的力薦之下，竟然任用管仲為相。后來齊桓公對(duì)管仲信任到了無以復(fù)加的地步，大小事情一概由他去料理，自己倒也省了不少心。齊桓公是個(gè)有名的淫樂之徒，這樣就可以拿出大量的時(shí)間玩耍了，把治國理政的一沓子繁瑣全部交給了管仲和一個(gè)叫鮑叔牙的人。當(dāng)時(shí)他把管仲的地位提得很高，稱其為“仲父”，朝內(nèi)所有事項(xiàng)，只要有人來稟報(bào)和請(qǐng)示，他只回一句話：問仲父去。
齊桓公的放任與信任，既解放了自己，又解放了管仲。管仲的聰明智慧不容置疑，從他采取的一系列治理步驟上看，可以說在很大程度上是把齊國作為一個(gè)商業(yè)集團(tuán)去經(jīng)營的，并最終獲取了最大的利益。一些歷史學(xué)家和政治評(píng)論家，往往將一個(gè)時(shí)期一個(gè)國家和地區(qū)的經(jīng)濟(jì)狀況作為唯一的成敗標(biāo)準(zhǔn)，所以也就更有理由將齊桓公的政權(quán)給予極大肯定。至于齊國在歷史上所遭受的慘重失敗，齊桓公后期的慘狀，卻很少從管仲一手料理的繁榮中尋找原因。其實(shí)任用管仲的開始，既是經(jīng)濟(jì)迅速發(fā)展的開始，也潛伏了嚴(yán)重的政治危機(jī)。這有點(diǎn)像大學(xué)者黃炎培所談到的：“其興也勃焉，其亡也忽焉”。敗亡的種子是由齊桓公和管仲一路播下去的。
管仲出身商人。他當(dāng)初與鮑叔牙合伙經(jīng)商，獲利后總要比對(duì)方多取一些利益，其他人厭棄這種做法，鮑叔牙就替他打圓場，說他窮怕了，多拿就多拿吧。后來管仲又與鮑叔牙一起從軍打仗，一遇到危險(xiǎn)就躲到后面，逃得最快，這勢(shì)必引起其他士兵的怨怒，鮑叔牙又為他找了條理由，說他家有老母，他是害怕自己被打死沒人養(yǎng)活母親。就是這個(gè)管仲，不久之后在兩個(gè)爭奪君位的公子之間做出了錯(cuò)誤的選擇，竟然射了其中的一個(gè)，只差一點(diǎn)就把這個(gè)公子射死，而這個(gè)公子正是后來的齊桓公?？梢韵胍娦录次坏膰撌嵌嗝赐春捱@個(gè)管仲，而這時(shí)又是鮑叔牙為其說情，這才免其一死。鮑叔牙是最了解管仲的人，就是他后來傾盡全力向齊桓公推薦管仲的。
管仲的一系列改革不可謂不巨，其重點(diǎn)始終落在發(fā)展經(jīng)濟(jì)上。這似乎是自然而然的事情，因?yàn)闆]有巨大的經(jīng)濟(jì)實(shí)力，就不可能有強(qiáng)固的國防，其他事情也辦不好。但問題是獲取財(cái)富的同時(shí)還要有更長遠(yuǎn)的政治規(guī)劃、有對(duì)社會(huì)全局的把握，謀財(cái)?shù)氖侄我惨?dāng)。粗鄙的財(cái)富既不光彩，也不能保持長久。管仲所倡導(dǎo)的方法睿智而果斷，其中有許多可以借鑒的治世良方，它們都屬于歷史智慧的結(jié)晶。所有繁巨的改革計(jì)劃雖然一時(shí)不可盡述，但需要冷靜反思的方面也實(shí)在不少。
首先是“女閭”的設(shè)立?！芭偂本褪羌嗽?。在春秋時(shí)代由官方公開設(shè)立妓院，可以想見是多么大膽的一個(gè)舉措。而且當(dāng)時(shí)的妓院規(guī)模非常大，據(jù)記載大約有近兩萬家之多，按當(dāng)時(shí)稀薄的城市人口和較小的社區(qū)規(guī)模來看，這可能是一個(gè)驚人的數(shù)字。歷史記載西方最早設(shè)立官方妓院的國家是雅典，那是公元前594年的事情，而管仲卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)走在了前邊，至少比雅典早了50年。管仲設(shè)立妓院的首要目的是為了充實(shí)國庫；另一個(gè)目的是討齊桓公的歡心，因?yàn)檫@個(gè)淫亂的國君總是難以饜足。第三個(gè)目的則是為了延攬人才。管仲認(rèn)為齊國要興盛，必須招集一批頭腦活絡(luò)的人士，而凡是這樣的人士大多放蕩不羈。管仲的改革措施中，規(guī)定了布衣可以為卿，也就是說，只要有利于國家施政所需要的人才，一概不講出身，皆可委以重任。
任何一項(xiàng)重大的變革，都需要一批相應(yīng)的人才去推行。出身商人的管仲最初在貴族集團(tuán)中不受歡迎，他必須盡快糾集自己的行政力量。他設(shè)置的一項(xiàng)廣受注目、令后人大加贊賞的政策，就是“舉賢”制度。這是在廣大地區(qū)展開的大范圍的人才搜集活動(dòng)，并且形成了一個(gè)制度：地方官員在每年正月參加朝會(huì)時(shí)都要做兩件事，一是報(bào)告政事，二是舉報(bào)賢能。地方官如果沒能按時(shí)舉薦本地的賢能之才，就要治以“蔽賢”之罪。這就打破了貴族壟斷政事的世卿世祿制，為當(dāng)政者根據(jù)實(shí)際政策的需要任用官吏，打開了一條寬闊的通道。但是通道既寬，行走的人物也就非常駁雜，選取什么樣的人，將成為問題的關(guān)鍵。
從管仲設(shè)立女閭以及舉賢制的操作中，可以想見他獲取利益和選取人才的急切。后者當(dāng)然是為前者服務(wù)的，要使自己的政策能夠得到有力的推行，就必須擁有一大批這方面的得力執(zhí)行者。這樣做的結(jié)果，就是一大批經(jīng)營型實(shí)用型人才得到了使用，導(dǎo)致了齊桓公經(jīng)濟(jì)上的空前繁榮；但這繁榮的代價(jià)也是很大的，那就是過分張揚(yáng)了物欲聲色，使整個(gè)社會(huì)的倫理體系遭到了破壞，國家自上而下大面積腐敗，擁有無限財(cái)富的齊國政權(quán)竟然搖搖欲墜，開始崩塌。
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