提起中國古代特務(wù)機(jī)構(gòu)，很多人第一反應(yīng)可能是明朝的東廠和錦衣衛(wèi)。誠然，這兩個機(jī)構(gòu)在歷史上大名鼎鼎，令人聞風(fēng)喪膽，但他們其實(shí)并不是明代的首創(chuàng)，他們的老祖宗早在宋代就已經(jīng)有了，名字叫做皇城司。有學(xué)者認(rèn)為這是“中國乃至世界上直屬于皇帝的第一個間諜機(jī)關(guān)”，而它的威力，比起東廠和錦衣衛(wèi)也不遑多讓。
北宋太宗太平興國六年（981年），已經(jīng)出現(xiàn)了關(guān)于皇城司的記載。早期，皇城司的主要職責(zé)是“掌宮城出入之禁令”，也就是對出入宮城的人員進(jìn)行嚴(yán)格審查，防止有不法分子進(jìn)入皇城造成混亂。但是隨著皇權(quán)的不斷加強(qiáng)，這個機(jī)構(gòu)的功能也擴(kuò)大了。到了南宋，皇城司已經(jīng)有了特務(wù)機(jī)關(guān)的樣子。比如在紹興二十五年（1155年），秦檜“命察事卒數(shù)百游于市間，聞言其奸者，即捕送大理寺獄殺之”，“察事卒”顧名思義，就是監(jiān)視民間一舉一動的人，不僅監(jiān)視，還動輒將他們認(rèn)為的“奸人”逮捕、殺害，這給社會上造成了嚴(yán)重的恐怖氣氛。
除了防民之口，皇城司也負(fù)責(zé)監(jiān)視官員，特別是外交官員。紹興和議之后，由于宋金兩國關(guān)系相對緩和，彼此出使比較頻繁，敏感多疑的宋高宗對自己的外交使節(jié)很不放心，于是派遣了皇城司官員跟隨使團(tuán)同行，將外交官員的言談舉止匯報給朝廷，防止他們將國家機(jī)密泄露出去，或者有什么不當(dāng)言行破壞兩國和議。
至于皇城司的負(fù)責(zé)人，歷來都由皇帝的心腹擔(dān)任，要么就是皇帝的親族，要么就是以前身邊的親信，總之外人是無從染指的。
由于這個機(jī)構(gòu)的給平靜的社會帶來了恐怖氛圍，當(dāng)時遭到了一些士人的不滿和反對，例如公元1182年，楊甲就因?qū)食撬静粷M而上書稱，“近歲以來，權(quán)幸用事，其門如市。內(nèi)批一出，疑謗紛然，謂陛下以左右近習(xí)為心腹，而不專任大臣，以巡邏伺察為耳目，而不明用臺諫”。這話說的很不客氣，意思是說皇帝你不用明的，來陰的，大家很不滿。
不過，這些反對意見并不會影響皇城司的地位，作為只對君主負(fù)責(zé)的特別機(jī)構(gòu)，皇城司的歷史直到南宋滅亡才結(jié)束。
