女子是什么時(shí)候開始受貞節(jié)觀念的約束，信奉從一而終的？要回答這個(gè)問題似乎不難，一般會(huì)認(rèn)為是從宋儒的提倡開始的。
實(shí)際的情況是，從秦、漢之時(shí)，朝廷就開始了對(duì)“貞節(jié)”的獎(jiǎng)勵(lì)，不過沒有形成定制，且沒有對(duì)“烈”，即烈婦的重視和推崇,但我們?cè)谖墨I(xiàn)中是可以看到這樣記載的。晉人常璩《華陽國(guó)志》中就有這方面的記載：
殷紀(jì)配：丈夫早死，因貌美，求婚者眾，斷指自誓。
彭非、李進(jìn)娥：皆因夫死不肯嫁，割發(fā)自誓。
王和：夫死不肯嫁，自割一耳。
李正流：夫死不肯改嫁，投河自盡。
相烏、袁福：夫死不肯改嫁，投河自盡。
上述的這些女子，都是因?yàn)榉蛩啦豢细募薅庥H屬逼迫，要么用自殘的方式來反對(duì)，要么用死來抵抗。從父母親屬的勸她們改嫁來看，女子在丈夫死后的再嫁，從朝廷到民間都是寬容的，否則，這些女子也就不會(huì)用自殘和死來作抵抗了。這些女子的自殘和以死來抵抗再嫁的行為，在宋明道學(xué)家的眼里，就是他們所鼓吹和標(biāo)榜的“烈婦”。從唐代開始，我們可以看到有關(guān)“節(jié)烈”說教，如孟郊的《烈女操》：
貞婦貴殉夫，舍身亦如此。波瀾誓不起，妾心古井水。
到宋、明，節(jié)烈就已經(jīng)被廣泛提倡，朝廷對(duì)此也有了明確的定制，比如，朱元璋就明確下詔，對(duì)節(jié)婦的鼓勵(lì)標(biāo)準(zhǔn)：
民間寡婦，三十以前亡夫守制，五十以后不改節(jié)者，旌表門閭，除免本家差役。
將“守節(jié)”與女方家的經(jīng)濟(jì)利益掛鉤，因此，在明代，婦人在丈夫死后，像常璩所描述的那種出自娘家的逼迫幾乎絕跡。明代的“節(jié)”“ 烈”也因此成災(zāi)，遍布于全國(guó)城鄉(xiāng)的“貞節(jié)牌坊”成了地方官和被表彰者家族的榮光，根據(jù)資料的顯示，清代官方在編撰《明史》時(shí)，收集到的節(jié)婦材料“著于實(shí)錄及郡邑志者不下萬人?！弊詈缶幦搿睹魇贰ち遗畟鳌返挠?06人，而在《古今圖書集成》的“閨節(jié)”與“閨烈”兩部中，竟收錄了明代婦人三萬六千人，這是多么龐大的一個(gè)數(shù)字。
可是，在這么一個(gè)龐大的數(shù)字后面，又有著多少不為人知的血淚和青春女子的紅顏老去。一個(gè)女子走向了“節(jié)烈”之路，固然能夠青史留名，能夠給家族帶來榮譽(yù)，但她的一生卻要經(jīng)歷禮與欲的痛苦掙扎，靈與肉的煎熬。這種身心的痛苦，我們?cè)诠傩奘窌鲇诒碚靡哉媒袒奈淖种惺且姴坏降模挥性诠P記小說中，我們才能看到這種靈肉痛苦的描述，比起那些自殘、赴死的女人來，更加殘酷百倍，這才是為什么說死比活著更容易。
關(guān)于這點(diǎn)，我們可從清人沈起鳳的筆記小說《諧鐸》中得到印證，作者在“節(jié)母死時(shí)箴”中，借一個(gè)八十歲的老婦之口講述了她從十七歲開始守寡的痛苦經(jīng)歷，她在臨終時(shí)要求家里的婦女，萬一不幸而成為寡婦，能守就守，不能守就再嫁。
在長(zhǎng)期孤獨(dú)清冷的守寡生活中，有時(shí)候情欲的爆發(fā)會(huì)臻于難以自制的境地，禮與欲的較量就在毫發(fā)之間。那么，她們是如何度過漫長(zhǎng)的守寡歲月和每一個(gè)漫漫長(zhǎng)夜的。同書也有一則記述，說的是一個(gè)叫趙蓉的人，他沒有發(fā)達(dá)之前，在一個(gè)年輕的寡婦家教她七歲的兒子讀書。有一天夜里，趙蓉一個(gè)人在書房讀書，這個(gè)年輕寡婦走來敲開了書房的門，用語言挑逗趙蓉，欲行茍且之事，趙蓉見此，正色而言：
“婦珍名節(jié)，士重廉隅，稍不自愛，交相失矣。汝請(qǐng)速回，人言大可謂也?！?/strong>
但這個(gè)年輕寡婦并沒有為趙蓉的凜然正色所難倒，繼續(xù)糾纏，就是不肯走，趙蓉情急之下便將她推了出去，在推扯的過程中，婦人的兩個(gè)手指被門夾住了，鮮血直流，趙蓉依然沒有為之動(dòng)心。當(dāng)婦人回到自己的房間，冷靜下來后，羞恥之心頓然涌上心頭，愧疚之下，就把被夾傷的兩個(gè)手指用刀剁了下來，用石灰拌住，裝進(jìn)盒子時(shí)刻用以自警。趙蓉并不知道這些，第二天就離開了婦人家。
從趙蓉的話語中，我們可看到當(dāng)時(shí)社會(huì)對(duì)于男女關(guān)系的大防，名節(jié)的觀念已經(jīng)深入到社會(huì)的各基層并深植于人們的思想中了。對(duì)于女人們來說，名節(jié)是她們除了生命之外最可寶貴的，為了它，甚至可以不惜生命。對(duì)于一個(gè)品格端方的男人來說，氣節(jié)同樣是重要的。不欺暗室，坐懷不亂，才是一個(gè)好男人的標(biāo)準(zhǔn)。
后來婦人的兒子考中了進(jìn)士，以其母守寡，按當(dāng)時(shí)的流行做法，為之申請(qǐng)請(qǐng)朝廷的旌節(jié)表彰，但申請(qǐng)多次都沒有得到批準(zhǔn)，而主持審核的恰恰就是他原來的老師趙蓉。婦人的兒子不明白為什么原因自己的母親不能得到朝廷的表揚(yáng)。婦人在知道原委后，就拿出藏有手指的那個(gè)盒子要他交給趙蓉，趙蓉在看到那兩個(gè)血淋淋的斷指后，也終于明白了婦人的清白，幾十年前的那一晚只不過一時(shí)的沖動(dòng)，于是就批準(zhǔn)了學(xué)生為她母親申請(qǐng)的“旌節(jié)”。
通過這個(gè)故事，我們可以窺見，一個(gè)婦人，要想在丈夫死后，守寡不嫁，需要多大的耐心，經(jīng)歷多大的折磨，這個(gè)婦人剁下手指用以自警又要多大的勇氣。而下面這個(gè)故事則是守寡女子用肉體的折磨來抵消性的沖動(dòng)。
一節(jié)母少年矢志守節(jié)。每夜就寢，關(guān)戶后，即聞散錢于地，明晨啟戶，地上并無一錢。后享上壽，疾大漸，枕畔出百錢，光明如鏡，以示子?jì)D曰：此助我守節(jié)物也，我自失所天，孤身獨(dú)宿，輾轉(zhuǎn)不寐。每于人靜后，即熄燈火，以百錢撒拋地上，一一俯身撿拾，一錢不得，終不就枕，及撿齊后，神倦力乏，始就寢，則晏然矣，歷今六十年。
這個(gè)老婦人年輕時(shí)就開始守寡，在漫長(zhǎng)的歲月中，為了壓制自己的情欲，就在每天晚上撒一個(gè)錢在屋里，又在黑暗中將之一一撿起，用這種方式來使自己疲勞而忘記一切，聽來都覺殘酷。
靈與肉的交戰(zhàn)，讓她們不得不采用自虐的方式來達(dá)到壓抑食色性也的原始沖動(dòng)，真是難為了她們。
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