據(jù)《史記·淮陰侯列傳》及《漢書·韓信傳》的記載：韓信是淮陰（今江蘇淮陰市西南）人，家里條件不太好，性格又放縱不拘禮節(jié)。想當(dāng)個(gè)官?zèng)]人推薦，又沒有做生意的本事，導(dǎo)致韓信日子過得很艱難，混不下去的時(shí)候就去朋友家蹭吃蹭喝。時(shí)間長(zhǎng)了，誰也不喜歡他。母親死后，明明窮得沒錢辦喪事，韓信卻找到了一處風(fēng)水寶地安葬了母親。在古代一個(gè)人做了大官后，可以追封自己已逝的親人的，史書記載“令其旁可置萬家”，意思是墳?zāi)箍梢园仓靡蝗f戶人家來供奉他母親的墳?zāi)?，這在古代是很大官才做得到的，而且是一種很光榮的事，也是追念母親的一種孝順體現(xiàn)。《史記》中的《淮陰侯列傳》里記載：“韓信雖為布衣時(shí)，其志與眾異。其母死，貧無以葬，然乃行營(yíng)高敞地。余視其母冢，良然?！表n信的這一舉動(dòng)，表明他青年窮困時(shí)期便胸懷大志，自信將來能成就一番事業(yè)。
韓信早年最為人津津樂道的事情就是胯下之辱。據(jù)說有一天，韓信佩劍經(jīng)過淮陰街市，有些手腳勤快養(yǎng)家糊口之人看不慣韓信一副窮酸樣，四體不勤，五谷不分，還裝模作樣帶把劍，實(shí)在是滑稽。于是，在眾人的慫恿下，一位魯莽少年站了出來，攔住韓信說：“雖然你長(zhǎng)得人高馬大，沒事還老喜歡帶把劍晃悠，但是我知道你其實(shí)是個(gè)縮頭烏龜?！痹谀莻€(gè)時(shí)候，只有貴族身份的人才有資格帶劍，因?yàn)楫?dāng)時(shí)冶金技術(shù)并不高，鑄一把好劍很不容易。
韓信沒有搭理他。少年更來勁了，高聲喊道：“你要是不怕死，捅我一刀；要是不敢，從我胯下鉆過去我就饒了你。”眾目睽睽之下，韓信一言不發(fā)，盯著少年看了一會(huì)兒，然后彎下腰，匍匐在地上，從這個(gè)少年的胯下鉆了過去。這件事成為韓信的笑柄，大家都以為韓信真的是個(gè)膽小鬼。
到陳勝、吳廣起義后，韓信認(rèn)為施展自己才華的時(shí)候到了。此時(shí)項(xiàng)梁也渡過淮河北上，于是他帶著寶劍投奔了項(xiàng)梁，但是一直默默無聞，沒有引起重視。項(xiàng)梁敗死后，韓信歸屬項(xiàng)羽，項(xiàng)羽給他安排了一個(gè)郎中的職位，期間韓信多次給項(xiàng)羽出謀劃策，卻沒能得到賞識(shí)。劉邦入蜀后，韓信離楚歸漢，投奔劉邦的手下夏侯嬰，做了個(gè)管理倉(cāng)庫(kù)的小官，繼續(xù)默默無聞。直到有一次因觸犯軍法而被判處斬刑，同案的13人均已行刑問斬，依次輪到韓信，韓信抬頭看了看夏侯嬰，說：“漢王難道不想稱王嗎？為什么要?dú)⒌粲胁湃A的人？”夏侯嬰覺得這個(gè)人有膽識(shí)，又看韓信相貌威武，就免他一死，并跟他聊了會(huì)兒理想和人生。結(jié)果一聊發(fā)現(xiàn)這個(gè)人很有想法，于是就匯報(bào)給了劉邦。劉邦也沒太當(dāng)回事，只封了他一個(gè)管理糧餉的小官，并沒有發(fā)掘韓信的潛力。
雖然沒得到劉邦的賞識(shí)，但是韓信時(shí)常跟蕭何聊天，聊著聊著蕭何也覺得這人不錯(cuò)，有點(diǎn)本事，開始對(duì)他刮目相看。劉邦被項(xiàng)羽封為漢王，從長(zhǎng)安到達(dá)南鄭，一路不斷有將領(lǐng)逃亡。韓信心里也打起了退堂鼓，想到有蕭何等人在劉邦面前提過自己好幾次了，也不見動(dòng)靜，怕是不會(huì)再重用自己，于是也逃走了。
這天，忽然有人報(bào)告劉邦：“丞相逃走了?！眲钜宦牼图绷耍渌颂幼呔退懔?，可我才封你為丞相你就背叛我，這不是打我臉嗎？再說，你前些天還替我出謀劃策要好好發(fā)展，一起打天下呢。想到這里，劉邦特別難過，像“被人斬掉了左右手一樣”。過了兩天，又有人報(bào)告：“丞相回來了”。劉邦見了蕭何，真是又氣又喜，問：“你深夜逃亡，是何緣故?”
蕭何答：“我哪是逃跑，我是去追逃跑的人去了?！?/p>
劉邦又問他：“你追誰呢?”
蕭何又答：“韓信?！?/p>
劉邦一聽就火了，說：“這一路走來逃走的將軍都不止幾十個(gè)，沒聽說你追過誰，單單去追韓信，這是為什么?”
蕭何說：“普通的人才到處都有，可像韓信那樣的人才卻是舉世無雙。大王要是準(zhǔn)備在漢中待一輩子，那就用不到韓信；要是準(zhǔn)備打天下，就非用他不可?！?/p>
劉邦當(dāng)然表示要打天下。蕭何趁熱打鐵，說：“大王要爭(zhēng)天下，就趕緊重用韓信，不然他早晚還得走?！?/p>
劉邦說：“好吧，那就照你說的辦，讓他做個(gè)將軍。”
蕭何說：“讓他做將軍，還是留不住他?！?/p>
劉邦說：“讓他擔(dān)任大將吧!”
蕭何才放心地說：“還是大王高見?！?/p>
劉邦叫蕭何把韓信找來，想馬上拜他為大將。蕭何直爽地說：“大王平日不大注意禮節(jié)。拜大將可是件大事，不能隨意。如果大王決心拜他為大將，要擇個(gè)好日子，還得隆重地舉行拜將的儀式才行?！?/p>
劉邦說：“好，我都依你?！?/p>
漢營(yíng)里傳出消息，漢王要擇日子拜大將了。幾個(gè)跟隨漢王多年的將軍個(gè)個(gè)興奮得睡不著覺，認(rèn)為這次中彩的一定是自己。等到拜大將的那天，大家才知道拜的大將竟是平日被他們瞧不起的韓信，一下子都愣了。劉邦舉行拜將儀式以后，接見了韓信，說：“丞相多次推薦將軍，將軍一定有好計(jì)策，請(qǐng)將軍指教?！?/p>
韓信問：“現(xiàn)在與大王您爭(zhēng)天下的不是項(xiàng)羽嗎？大王可以從兵力的英勇、強(qiáng)悍、精良這幾個(gè)方面同項(xiàng)羽比較一下，誰高誰低？”劉邦沉默，實(shí)話實(shí)說，項(xiàng)羽比較厲害。
韓信贊同地說：“我也是這樣認(rèn)為的。但是您與項(xiàng)羽又有不同之處，我曾經(jīng)侍奉過項(xiàng)羽，我了解他的為人。項(xiàng)羽一聲怒喝，千人會(huì)嚇得膽戰(zhàn)腿軟，他不會(huì)任用賢將，這只算匹夫之勇。項(xiàng)羽待人恭敬慈愛，語言溫和，人有疾病，同情落淚，把自己的飲食分給他們?？墒堑鹊讲肯掠泄?yīng)當(dāng)封爵時(shí)，他把官印的棱角都磨光滑了也舍不得給人家，這是婦人之仁……”總之就是，如今大王如果起兵向東，攻打三秦的屬地，簡(jiǎn)直易如反掌，只要號(hào)令一聲即可。
劉邦聽后大喜，恨自己沒早點(diǎn)認(rèn)識(shí)韓信。于是，劉邦開始準(zhǔn)備向諸將布置各自的出擊目標(biāo)和任務(wù)，定制了攻打三秦的作戰(zhàn)方案。
公元前206年十一月，劉邦乘項(xiàng)羽進(jìn)攻齊地（山東大部）田榮的時(shí)候，韓信率大軍北上出擊南鄭（漢都，今陜西漢中市東）襲占關(guān)中（指函谷關(guān)以西地區(qū)），東向與項(xiàng)羽爭(zhēng)天下，楚漢戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)。劉邦拜韓信為大將，以曹參、樊噲為先鋒，假借修復(fù)秦嶺棧道的名義吸引三秦王的注意力。棧道修復(fù)工程艱巨，進(jìn)展緩慢。章邯料定棧道修復(fù)絕非易事，毫無戒備。殊不知韓信主力已抄小路向陳倉(cāng)進(jìn)軍，章邯被打了個(gè)措手不及，匆忙從廢丘（雍都，陜西興平東南）率軍馳援陳倉(cāng)，被漢軍擊敗，逃至廢丘、好峙（陜西乾縣東），漢軍分路追擊，在壤東（陜西武功東南）、好峙兩地再敗章邯軍隊(duì)。同時(shí)派諸將四處攻城略地，塞王司馬欣、翟王董翳向漢軍投降。漢王以其領(lǐng)地設(shè)渭南郡、河上郡、上郡。除廢丘城之外，關(guān)中地區(qū)大部分已被漢軍所占有，“還定三秦”的戰(zhàn)略目標(biāo)因“暗度陳倉(cāng)”的成功得以實(shí)現(xiàn)。
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