一、作者寫這本書的初衷
整本書都在試圖解釋這個問題：數千年以來，世界上的某些地區(qū)發(fā)展成為使用金屬工具的、有文字的先進工業(yè)社會，有些地區(qū)僅僅發(fā)展成為沒有文字的落后農業(yè)社會，甚至還有一些地區(qū)則仍然保留著使用石器的狩獵采集原始社會，到底是什么原因造成了如此分化的世界格局？
在該書的前言，作者以新幾內亞為例，提出疑問：為什么是歐洲人征服統(tǒng)治了新幾內亞，而不是新幾內亞人征服了歐洲？并一一否定了現行的三種解釋：一是種族歧視論，即白種人比黑種人聰明；二是氣候差異論，即北方干燥多變的天氣比非洲溫熱潮濕的天氣更能激發(fā)人的創(chuàng)造力；三是槍炮和傳染?。ㄗ髡哒J為前兩個原因是無稽之談，第三個原因雖然成立，但只是直接原因，并不是終極底層原因）。
對于“種族歧視論”，作者認為新幾內亞人可能比西方人更聰明，并給出兩個理由：一是幾千年來，西方人一直生活在有中央政府、警察和法制的、人口稠密的社會里。在這些社會里，稠密人口中傳染性的流行疾?。ㄈ缣旎ǎ┰跉v史上是導致死亡的主因，而謀殺則比較罕見，至于戰(zhàn)爭狀態(tài)則不是普遍情況。大多數逃脫了致命的傳染病的歐洲人，把他們的基因傳給后代。相比之下，新幾內亞人所生活的社會，由于人口稀少，稠密人口中發(fā)生的那些流行疾病無法形成。而造成新幾內亞人傳統(tǒng)的高死亡率的，是謀殺、長期的部落戰(zhàn)爭、意外事故和在獲取食物中出現的問題。即，新幾內亞人自然選擇出更聰明的基因，而西方人只是自然選擇出更適應傳染病的基因。二是現代歐洲和美國的兒童花費大量的時間，被動地接受電視、廣播和電影所提供的娛樂。傳統(tǒng)的新幾內亞兒童幾乎沒有機會去接受這種被動的娛樂，而是把他們醒著的時間幾乎全部用來從事積極的活動，這對兒童智力有很大的促進作用。
二、探究形成上述歷史格局的原因
直接原因：以槍炮、鋼鐵武器和馬匹為基礎的軍事技術；歐亞大陸人已免疫的的傳染性流行?。粴W洲的航海技術；歐洲國家集中統(tǒng)一的行政組織和文字。
形成上述直接原因的先決條件是農耕生活方式的興起。農耕生活的幾大影響：
一是通過耕種植物，獲得更多可消耗的食物。在野生的動植物物種中，多數動植物是不能用作我們的食物的，比如有的不能消化（如樹皮、樹葉、野草），有的有毒，有的營養(yǎng)價值低（水母），有的吃起來麻煩（很小的干果），有的采集起來困難（大多數昆蟲的幼蟲），有的獵捕起來危險（犀牛），上述這些動植物占據土地上生物量的90%。通過馴化對人類有利的動植物，能夠使可食用的動植物在數量上壓過不可食用的動植物。
二是通過飼養(yǎng)馴化動物，為人類提供更多肉類、奶脂、肥料、拉犁勞動力和交通工具。
三是通過定居生活，養(yǎng)育更多人口。許多狩獵采集社會里的人經常跑來跑去尋找野生食物，不利于生育小孩，嬰兒也常常因缺乏照料和食物缺乏而死亡。農耕時代以后，農民留在他們的田地和果園附近，女性有了更多的時間和精力生育小孩，從而使人口變得更稠密。
四是糧食生產的富余導致人員結構的分化。定居生活使人們可以把多余的糧食貯藏起來，隨著糧食儲存的數量越來越多、時間越來越長，就分化出專門看守和管理糧食的專職人員。剩余糧食儲備可以用來養(yǎng)活職業(yè)軍人、養(yǎng)活像制造刀劍、槍炮和發(fā)展其他技術的金屬加工工人之類的手藝人，以及養(yǎng)活能夠保存信息的抄寫員，因為他們所記錄的信息比人們能夠準確記住的信息要多得多。
五是馴養(yǎng)動物過程中進化出病菌。像天花、麻疹和流行性感冒這類傳染病作為人類的?；【霈F了，它們原是在動物身上感染并傳播的，后來突變成對人也有感染性。馴養(yǎng)動物的人成了這些新演化出來的病菌的第一個受害者，而這些人接著又逐步形成了對這些新的疾病的強大的抵抗力。當這些有部分免疫力的人與以前從來沒有接觸過這種病菌的人接觸時，流行病于是產生了，99%的以前沒有接觸過這種病菌的人因之而喪命。從馴養(yǎng)的動物那里最后獲得的病菌，在歐洲人對美洲、澳大利亞、南非和太平洋諸島的土著的征服中起了決定性的作用。
總之，動植物的馴化意味著人類的糧食越來越多，因而也就意味著人口越來越稠密。因此而帶來的糧食剩余和（在某些地區(qū)）利用畜力運輸剩余糧食，成了定居的、行政上集中統(tǒng)一的、社會等級分明的、經濟上復雜的、技術上富有革新精神的社會的發(fā)展的先決條件。因此，能否利用馴化的動植物，最終說明了為什么帝國、知書識字和鋼鐵武器在歐亞大陸最早發(fā)展起來，而在其他大陸則發(fā)展較晚，或根本沒有發(fā)展起來。在軍事上使用馬和駱駝以及來自動物的病菌的致命力量，最后就把糧食生產和征服之間的許多重要環(huán)節(jié)連接了起來。
