劉秀統(tǒng)一中國，建立了東漢政權(quán)以后，吸取了王莽篡位的教訓(xùn)，采取了一系列的措施來加強王權(quán)?？墒牵瑬|漢的皇帝只有早期的幾位能夠政從己出。其余的皇帝大多因?qū)m廷生活的奢靡等原因而成了短命之人。繼位的皇帝年紀(jì)都很幼小，因此政權(quán)便落在母后及其父兄手里。等到皇帝長大以后，想要收回政權(quán)，只有和自己身邊的宦官商量，于是皇帝在宦官的協(xié)助下，推倒了外戚?；鹿僖驗橥频雇馄萦泄?，并且又能包圍和愚弄皇帝，所以實權(quán)便落在宦官手里，不久，這個皇帝又短命死了。于是再來一次外戚專權(quán)以至宦官擅勢的過程。東漢中后期一百余年的歷史，可以說是外戚和宦官爭奪統(tǒng)治權(quán)的歷史。在外戚和宦官的斗爭中，宦官越來越占上風(fēng)。
宦官勢力的膨脹，逐漸形成了“群輩相黨”的政治集團。在政治上，他們把持朝政“權(quán)勢專歸宦官”，“兄弟姻戚，皆宰州臨郡，辜較百姓，與盜賊無異?！薄芭e動回山海，呼吸變霜露，阿旨曲求，則光寵三族，直情忤意。則參夷五宗，漢之綱紀(jì)大亂矣?！拥苤Ц?，過半于州郡…皆剝割萌黎，競恣奢欲構(gòu)害明賢，專樹黨類…同敝相濟，故其徒有繁，敗國蠹政之事，不可單書。所以海內(nèi)嗟毒，志士窮棲?！?/p>
當(dāng)時地方官吏貪污成風(fēng)，“官非其人，政以賄成”。各種類型的地主包括貴族、世家大族、地方豪強、富商等，無不廣占田地，役使農(nóng)民，敲詐勒索，奢侈腧制?！蚨瑥V大人民生活極度貧苦，終于在公元184年爆發(fā)了以張角弟兄為首的黃巾大起義。
統(tǒng)治者為了維護其統(tǒng)治，便動員所有的地主武裝對農(nóng)民起義進行鎮(zhèn)壓，并于公元188年，接受太常劉焉的建議，改刺史為州牧，并給予州牧領(lǐng)兵治民的權(quán)力。這些州牧有了領(lǐng)兵權(quán)之后，便乘亂紛紛擴張自己的武裝力量，形成一個個割據(jù)一方的土皇帝，中央政府對其難以控制，東漢政府想借改制而加強統(tǒng)治的夢想破滅了，地方割據(jù)勢力得以發(fā)展，為以后的軍閥混戰(zhàn)埋下了禍根。
當(dāng)農(nóng)民起義來臨時，這種矛盾相對緩和，一旦外來壓力解除，這種矛盾便再度激化。
公元189年漢靈帝死，長子劉辯繼立為帝，其生母何太后臨朝聽政。于是外戚同宦官的斗爭又重新激烈起來，太后兄大將軍何進為了一舉殺盡宦官，徹底消滅自己的對手，將世代官僚地主出身，并有一定聲望一定勢力的袁紹、袁術(shù)兄弟拉到自己一邊，并且接受袁紹的建議，召并州牧董卓帶兵入京。董卓還沒有趕到，何進已為宦官所誘殺，官僚世族袁紹等又大殺宦官。
宦官們被徹底清除以后，長期以來交替執(zhí)政的外戚和宦官集團的斗爭結(jié)束了。宦官、外戚退出了歷史舞臺，而官僚地主武裝集團卻紛紛粉墨登場，從此，大規(guī)模的軍閥混戰(zhàn)開始了。
此時，東漢政權(quán)已是名存實亡了。
當(dāng)袁紹大殺宦官的時候，董卓接到何進的密召后率軍來到了京都洛陽。董卓性情豪放而又殘忍，喜與人結(jié)交，由于他居住的地方接近西北少數(shù)民族，他便同這些少數(shù)民族的貴族勢力交往，培植自己的力量，在如累隴西頗有名望。東漢末年因鎮(zhèn)袖客壓少數(shù)民族起義，屢立戰(zhàn)功，連晉官職，做到并州刺史、河?xùn)|太守。后來，鎮(zhèn)壓黃巾起義，并擊退韓遂、馬騰對京都地區(qū)的進攻，這使他贏得了極高的聲望和地位，并藉此而使他的軍事力量日益壯大。董卓的軍隊由漢族和少數(shù)民族組成，能征善戰(zhàn)，兇暴殘忍，董卓以此作資本，時刻準(zhǔn)備爭奪天下。正值他野心勃勃之時，恰逢何進召他進京。這對于董卓來說，無異于久旱逢甘霖，他接到何進的密召后，立刻便率領(lǐng)3000人馬，直奔洛陽，這為他獨霸天下創(chuàng)造了良機。
董卓進入洛陽時，步騎不過3000。當(dāng)時京師官兵很盛。司隸校尉袁紹擁有禁軍的指揮權(quán);當(dāng)時曹操任典軍校尉;后將軍袁術(shù)控制了大將軍何進的部曲;濟北相鮑信又募來一支山東兵執(zhí)金吾丁原有驍將呂布，這些力量合起來超過董卓軍十倍還多。但是，由于董卓有三十多年的軍隊生涯，具有豐富的作戰(zhàn)經(jīng)驗，當(dāng)時東漢朝廷里沒有一個人是他的對手。董卓知道自己的勢力弱小，于是，他成功地運用了虛張聲勢的計謀。他過四五天就帶部眾在夜里悄悄出營，天明“乃大陳旌鼓而還，以為西兵復(fù)至，洛中無知者”。董卓這一手居然鎮(zhèn)住了當(dāng)時眾杰袁紹、袁術(shù)、曹操等人，他們紛紛逃離洛陽，禁軍及何進部曲盡都落入董卓手中。董卓又使用離間之計，使呂布與丁原不和，于是，心驕氣盛的呂布殺掉了丁原，董卓又收呂布作義子，并收服了丁原部眾，于是董卓的勢力更加強大。
董卓進入洛陽要做的第一件事就是廢掉舊帝再立新主，以此控制皇權(quán)，于是，董卓廢少帝劉辯為弘農(nóng)王，隨后又殺弘農(nóng)王及何太后，拔掉了朝官和名士所憑借的旗幟。董卓立靈帝少子陳留王劉協(xié)為帝，這就是漢獻帝，漢獻帝當(dāng)時剛九歲，被董卓玩弄于股掌之中，董卓挾天子以令諸侯，自稱太師，遷相國，封郿侯，帶劍上殿，位在百官之上，儼然一個攝政王
政治上，董卓為了收買人心，他外示寬柔，起用黨人名士做朝官，外放大臣為牧伯太守，平反黨人冤獄，以示不負眾望。用周珌、伍瓊、鄭公業(yè)為尚書，讓何颙作長史，荀爽作司空，陳紀(jì)、韓融等都成為列卿。外放尚書韓馥作冀州刺史，侍中劉岱作兗州刺史，孔伷作豫州刺史，張咨作南陽太守，張邈作陳留太守。甚至還任用逃亡在外的袁紹、袁術(shù)為后將軍。
軍事上，董卓深固根本，牢牢地控制關(guān)西。董卓招撫了涼州的馬騰、韓遂，又征召關(guān)中潛在的政敵皇甫嵩和京兆尹蓋勛?；矢︶詴r為左將軍，有雄兵3萬屯駐扶風(fēng)。蓋勛鼓動皇甫嵩與自己聯(lián)兵反董卓。
但是，皇甫嵩雄略不敵董卓而聽征，交出了兵權(quán)，到洛陽去做城門校尉。蓋勛孤掌難鳴，也只好聽征，到洛陽去就任越騎校尉?；矢︶缘搅寺尻?，董卓將他逮捕下獄，迫使皇甫嵩屈服后又用為御史中丞。董卓控制了關(guān)中，所以關(guān)東兵起，他能西移長安。
董卓是個非常殘暴的家伙，他和他的部隊到處燒殺搶掠，為所欲為。當(dāng)時洛陽城中的王公貴族非常富有，高屋大廈，金銀財寶不計其數(shù)，董卓便令其軍隊沖進廬舍，奸淫婦女，搶掠財物，并美其名曰“搜牢”。弄得朝廷上下，人心惶惶
董卓的專橫暴行，引起了社會上各個階層的強烈反對，公元190年，勃海太守袁紹、后將軍袁術(shù)、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱，河內(nèi)太守王匡、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、濟北相鮑信及逃到陳留的曹操聯(lián)合起兵，共推袁紹為盟主，反對董卓。這支聯(lián)軍，歷史上稱為“關(guān)東軍”。
關(guān)東兵起，董卓被迫退出洛陽，脅迫獻帝西遷長安，他發(fā)掘了諸帝陵寢及公卿墓冢，收其珍寶。董卓還把洛陽及其附近200里內(nèi)居民，幾百萬人口驅(qū)趕入關(guān)中，將房屋燒光，雞犬殺盡。被驅(qū)趕的人民，沿途缺糧，更遭到軍隊的踐踏和搶掠，死亡無算，積尸滿路。史稱“舊京空虛，數(shù)百里中無煙火”。東漢二百年來政治、經(jīng)濟、文化中心的巍峨帝京，成了一片瓦礫場。接著董卓又把關(guān)中弄得殘破不堪。他大肆搜刮，敲剝黎民，筑塢于郿縣，高厚7丈，與長安城等，號曰“萬歲塢”，積貯了30年的軍糧，珍藏黃金二三萬斤，銀八九萬斤，綿綺績榖紈素奇玩，積如丘山。董卓得意洋洋自稱:“事成，雄踞天下;不成，守此足以畢老。”并且鑄小錢，致使物價騰貴，一斛谷價值數(shù)十萬，使百姓又蒙受一層災(zāi)難。
公元192年，司徒王允用計收買了呂布，使其殺死董卓。
董卓死后，王允掌握了政權(quán)，不久，董卓舊部李傕、郭汜等以為董卓報仇為名，率10萬大軍攻入長安，殺死王允等人，趕走呂布，又對長安城進行新一輪的燒殺搶掠。而后，李、郭兩人之間又發(fā)生大規(guī)模的火并，長安與其附近地區(qū)，成了他們相互廝殺的戰(zhàn)場，長安城變成廢墟，居民離鄉(xiāng)背井，關(guān)中地區(qū)繼洛陽之后，又成無人居住之地。大詩人王粲《七哀》詩中說“出門無所見，白骨蔽平原”。即是對當(dāng)時景況的真實描述。
董卓之亂使兩漢燦爛文化蒙受了無法彌補的損失，給社會帶來了一場浩劫，它是東漢腐朽政治的必然產(chǎn)物。
經(jīng)過數(shù)年混戰(zhàn)，關(guān)西軍閥徹底垮臺，退出了歷史舞臺。而規(guī)模更大的軍閥混戰(zhàn)卻在關(guān)東軍閥中展開。
