現(xiàn)代足球滾動上海土地上并不算晚，是在19世紀(jì)60年代的清同治年間。它的傳播路線與其他體育項(xiàng)目一樣，無論是自娛自樂還是組隊(duì)比賽，皆是先租界而后華界。在華界，最早出現(xiàn)在大學(xué)校園。1895年，圣約翰的學(xué)生就開始踢球了。七年后，南洋公學(xué)（今上海交通大學(xué)）也成立了足球隊(duì)。華人的社會足球隊(duì)誕生，是要到民國元年。
對上海的足球，1902年是個該記住的日子。在租界，隨著外僑球隊(duì)和比賽的不斷增加，1867年出現(xiàn)的足球會在那年發(fā)展成上海足球聯(lián)合會，上海人叫它“西人足球聯(lián)合會”，簡稱“西聯(lián)會”。在老上海，影響最大的體育組織除了跑馬總會就屬它了。它的問世，使上海這座中國最大的城市開始有了一系列的足球賽，并按歐洲做法把每年10月到翌年4月定為賽季，先后組織了15項(xiàng)賽事，其中影響較大的有史考托杯、國際杯、甲組聯(lián)賽和埠際賽等。也在那年，華界的南洋同圣約翰定下每年舉行主客場兩次比賽。有人把它比作一年一度的劍橋與牛津、哈佛與耶魯?shù)膭澊?，我是把它看作上海華人足球賽的鼻祖。兩隊(duì)教練均是老外，帶南洋的是Alec Leslie，Willie Clifford執(zhí)掌圣約翰。
南洋與圣約翰這一體育恩怨，一踢就踢了四分之一世紀(jì)。比賽已不再是兩校的事，而成為上海一個盛大的節(jié)日。比賽日“觀眾動輒萬千，學(xué)校鄰近，傾巷以赴”，盛況是“無遜于浴佛節(jié)之靜安寺廟會”。在1923年的《南洋大學(xué)學(xué)生生活》里，剛佛《與圣約翰比賽足球的南洋》寫道，“年年萬人空巷，轟動社會一時。法租界的電車，也要特別多開幾次，拖車也要多掛一輛；徐匯的小店，也就多添一點(diǎn)收入。南洋球場上熱鬧的情形，好像是北京中央公園的市民大會，上海公共體育場外交后援大會?！倍ゼs翰為主場時，球場所在的麥根路（今淮安路）同樣熱鬧。1921年《約翰學(xué)刊》里，有劉云舫《兩雄鏖戰(zhàn)錄》：“以是本埠各界人士，前往作壁上觀者，有如蜂擁?！边@位劉作者走在半途，“己見如云之仕女，結(jié)隊(duì)前往，絡(luò)繹道上如游絲。至則見場外觀客，已密若堵墻，無一隙地。而閘北一帶，流俗之人，亦相繼前往，錯雜其中，風(fēng)聲所播，愈集愈眾”。
足球遂成上海人一個最愛。孩子們在弄堂、馬路等空地上，兩個書包左右一放做球門，踢起了小皮球。這樣的情景，在四十多年前的人民廣場還可一見。小皮球不但孩子喜歡，大人們也踢，當(dāng)時的報紙如發(fā)布影訊般刊登小皮球賽程。位于福煦路（今延安中路）慕爾名路（今茂名北路）的光夏中學(xué)，就是常舉行小皮球賽之地，就連當(dāng)時歐洲著名球星也會在那踢得像真的一樣。
在上海踢正兒八經(jīng)的球賽，無華人隊(duì)時，多在跑馬廳和虹口公園。當(dāng)有華人隊(duì)參賽，因觀眾大增就移至中華運(yùn)動場、申園和逸園跑狗場（今文化廣場）。逸園跑狗場直到上世紀(jì)40年代后期仍是上海觀看足球最好的地方，北看臺有遮雨棚。跑狗場跑道中間是標(biāo)準(zhǔn)足球場，球王李惠堂多次在那登場，深受歡迎的香港星島隊(duì)、韓國漢城隊(duì)的訪滬比賽也在此舉行，特別是漢城隊(duì)那場，因入場觀眾太多而停止了比賽。
老上海的強(qiáng)隊(duì)有史考托杯奪冠最多的由英商行職員組成的臘克斯隊(duì)，共11次；華人球隊(duì)在1926年獲準(zhǔn)參賽后，奪冠4次。破冰者是上海地產(chǎn)商程貽澤，他組織的三育隊(duì)經(jīng)表決被準(zhǔn)予參加甲組聯(lián)賽。李惠堂領(lǐng)銜的樂華隊(duì)首次參賽就以4：1戰(zhàn)勝九獲冠軍的臘克斯隊(duì)，一舉提高華人隊(duì)的地位。在國際杯中奪冠最多的是英格蘭隊(duì)，共15次，中華隊(duì)有4回。在甲組聯(lián)賽贏得冠軍最多的還是臘克斯隊(duì)，有12次；華人球隊(duì)有4次。在華人的社會足球隊(duì)里，實(shí)力最強(qiáng)的是李惠堂先后加盟的樂群隊(duì)和樂華隊(duì)。后來居上是東華隊(duì)，繼而是聯(lián)誼和青白隊(duì)。球星有李惠堂、孫錦順、戴麟經(jīng)、賈幼良、張邦綸和高保正等。上海足球隊(duì)在新中國成立前舉行的七屆全運(yùn)會中成績斐然，獲4冠軍和1亞軍。
