相本為相禮之人，字義有輔佐之意。宰相聯(lián)稱，始見(jiàn)于《韓非子·顯學(xué)》，但 只有遼代以為正式官名，其它各代所指官名與職權(quán)廣狹則不同，而且名目繁多。通常和丞相是一個(gè)概念。宰相最早起源于春秋時(shí)期。管仲就是中國(guó)歷史上第一位杰出的宰相。到了戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，宰相的職位在各個(gè)諸侯國(guó)都建立了起來(lái)。
秦、漢以丞相或相國(guó)為宰相，御史大夫為副職。哀帝改丞相為大司徒，東漢由司徒、司空、太尉共同執(zhí)政。獻(xiàn)帝建安中，復(fù)置丞 相，由曹操擔(dān)任。魏初以漢之尚書權(quán)大，將原魏王所屬的秘書令改為中書監(jiān)、令。魏、晉遂以中書令監(jiān)、令為宰相，而相國(guó)、丞相變 為贈(zèng)官，或?yàn)闄?quán)臣篡奪之階。吳始終設(shè)丞相；蜀漢初設(shè)丞相，后改以大將軍錄尚書事主國(guó)政。南北朝制度多變，皇帝所與議論政事或 委以機(jī)密者，即是宰相，官名有中書監(jiān)、中書令、侍中、尚書令、仆射或將軍。其位最尊、權(quán)最大者則為錄尚書事。隋朝整理舊制， 定三省制，三省長(zhǎng)官內(nèi)史省的內(nèi)史令、門下省的納言、尚書省的尚書令都是宰相。唐改內(nèi)史省為中書省，內(nèi)史令為中書令，納言為侍 中。
宰相的正式官名隨著朝代的更替，先后出現(xiàn)過(guò)：丞相、相國(guó)、大司徒、中書令、尚書令、參知政事、內(nèi)閣大學(xué)士、軍機(jī)大臣等多 達(dá)幾十種官名。據(jù)記載，早在商周時(shí)代已有太宰、尹、太師之稱，這些官職雖有輔佐天子管理國(guó)家之意，但在當(dāng)時(shí)尚不具備國(guó)家機(jī)器 中幕僚長(zhǎng)階性質(zhì)。到了春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，相的名稱出現(xiàn)了。例如管仲為齊國(guó)相，藺相如為趙國(guó)相。由于當(dāng)時(shí)養(yǎng)士之風(fēng)盛行，不少有知識(shí) 的人被各國(guó)招聘為相。
秦國(guó)由于變化徹底，發(fā)展迅速，是戰(zhàn)國(guó)時(shí)代第一個(gè)設(shè)立郡縣制的國(guó)家，并于秦武王二年（公元前309年）任梧里疾、甘茂為左右丞相 。丞相之名由此而始。秦始皇統(tǒng)一六國(guó)后，宰相作為官制首次確定下來(lái)。在秦以前的殷周時(shí)代，國(guó)家的最高統(tǒng)治者是通過(guò)分封諸侯進(jìn)行統(tǒng)治的，商朝的王或周朝的天子不能干涉分封國(guó)的內(nèi)政，又因分封國(guó)的國(guó)君由貴族世襲，所以天子無(wú)權(quán)解除他們?cè)诜址鈬?guó)的統(tǒng)治權(quán) 力。
秦始皇之后，廢分封，設(shè)郡縣，廢諸侯，設(shè)官吏，皇帝不再通過(guò)宗法親緣關(guān)系進(jìn)行統(tǒng)治，改為任命官僚向全國(guó)發(fā)號(hào)施令，因此有必要組織一套官僚機(jī)構(gòu)，并借助于宰相大臣輔佐政務(wù)。宰相就在這一歷史條件下產(chǎn)生了。隨著封建國(guó)家的發(fā)展，宰相制一直沿襲了兩 千年。
政和時(shí)，改左仆射為太宰兼門下侍郎，右仆射為少宰兼中書侍郎。建炎間，再改宰相官名為尚書左右仆射同中書門下平章事，副相為參知政事。乾道間又改為左、右丞相。金宰相相為尚書省主官尚書令及其下左右丞相及平章政事，為輔佐。元以中書省為政務(wù)中樞，主官中書令常由皇太子兼領(lǐng)，下常設(shè)，下為左右丞相，再下為平章政事，副職為左右丞及參知政事。明初亦設(shè)中書省，左右丞相 。
洪武十三年（1380），罷中書省，廢丞相，由皇帝親決國(guó)政。宰相制度遂廢。后皇帝以不勝庶政之繁，設(shè)內(nèi)閣大學(xué)士協(xié)理文書。后閣職漸重，大學(xué)士成為事實(shí)上的宰相，稱輔臣，居首者為首輔。清沿明制，雍正時(shí)設(shè)軍機(jī)處，內(nèi)閣成為閑曹，軍機(jī)大臣又成為事實(shí)上的宰相。明、清習(xí)慣上都稱授大學(xué)士為拜相，但無(wú)正式宰相名份。
宰相最早起源于春秋時(shí)期。戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，宰相的職位在各個(gè)諸侯國(guó)都建立了起來(lái)。秦朝時(shí)，宰相的正式官名為丞相。有時(shí)分設(shè)左右，以右為上，稱為“右丞相”，“左丞相”。漢朝與秦朝相仿，只是如果稱為相國(guó)的話地位更高一些，并以御史大夫?yàn)楦甭殹?a class="innerlink" title="漢武帝" jquery1270078653531="28">漢武帝時(shí)，起用了一批儒生當(dāng)丞相，處理日常行政事務(wù)，而政務(wù)中心則轉(zhuǎn)到了內(nèi)廷。宰相的職 權(quán)逐漸轉(zhuǎn)移到了尚書臺(tái)長(zhǎng)官的手中。漢哀帝改丞相為大司徒，東漢由司徒、司空、太尉共同執(zhí)政。漢獻(xiàn)帝時(shí)，復(fù)置丞相，由曹操擔(dān)任。魏晉南北朝時(shí)，丞相或相國(guó)多為權(quán)臣自命，成為了一種篡位奪權(quán)的手段。南北朝制度多變，皇帝所與議論政事或委以機(jī)密者，即 是宰相，官名有中書監(jiān)、中書令、侍中、尚書令、仆射或?qū)④?。其位最尊、?quán)最大者則為錄尚書事。
隋朝定三省制，三省長(zhǎng)官內(nèi) 史省的內(nèi)史令、門下省的納言、尚書省的尚書令都是宰相。唐改內(nèi)史省為中書省，內(nèi)史令為中書令，納言為侍中。唐高宗后，只有加 “同中書門下三品”、“同中書門下平章事”者才是宰相。
宋朝以同平章事為宰相正式官名，以參知政事為副。從漢至唐，皇帝待宰相之禮，逐漸降級(jí)，至宋太祖廢“坐論”之禮，使宰相地位大降。元豐改制，設(shè)宰相二人，首相稱尚書左仆射兼門下侍郎，次相稱尚書右仆射兼門下侍郎；另設(shè)門下侍郎、中書侍郎、尚書左右丞為副相。政和時(shí)，改左仆射為太宰兼門下侍郎，右仆射為少宰兼中書侍郎。建炎間，再改宰相官名為尚書左右仆射同中書門下平章事，副相為參知政事。乾道間又改為左、右丞相。
宋太祖建國(guó)后，不斷加強(qiáng)皇權(quán)，分化、削弱相權(quán)。宰相并不是一個(gè)官名，實(shí)際上是一個(gè)群體，是除皇帝之外的最高領(lǐng)導(dǎo)層。宋初實(shí)行“二府三司制”，宰相職權(quán)被一分為三。中央雖設(shè)三省，但三省及六部長(zhǎng)官不經(jīng)特許不得管理本司事務(wù)，成為閑職。實(shí)際權(quán)力歸屬“中書門下”這一機(jī)構(gòu)，又稱政事堂、都堂等，管理國(guó)家行政事務(wù)，以同平章事為長(zhǎng)官，多由中書、門下兩省侍郎擔(dān)任，無(wú)定員。此外，以參知政事為副相，分割行政權(quán)。樞密院為中央最高軍事機(jī)構(gòu)，長(zhǎng)官為樞密使，與政事堂合稱東、西“二府”。“三司”（戶 部、鹽鐵、度支）主管財(cái)政，號(hào)稱“計(jì)省”，長(zhǎng)官為“三司使”，號(hào)稱“計(jì)相”，地位略低于“二府”。二府三司各自獨(dú)立，互不統(tǒng)屬，直接對(duì)皇帝負(fù)責(zé)，構(gòu)成最高輔政機(jī)關(guān)。
宋神宗元豐改制，廢除二府三司制，以左、右仆射為宰相，左仆射兼任門下侍郎，右仆射兼任中書侍郎。南宋初，左、右仆射加同平章事，為正宰相，不再兼任二省侍郎，兩省侍郎改為參知政事。南宋孝宗以后，正宰相為左右丞相，副宰相仍復(fù)參知政事。此外宗、寧宗、理宗都曾設(shè)“平章軍國(guó)重事”和“同平章軍國(guó)重事”，由老臣或權(quán)臣擔(dān)任，處理軍國(guó)大事，位高宰相元朝以中書省為政務(wù)中樞，主官中書令常由皇太子兼領(lǐng)，下為左右丞相，再下為平章政事，副職為左右丞及參知政事。明朝初亦設(shè)中書省，左右丞相。在所有的官職中，宰相的變化最多，這是由于君主既需要宰相幫助辦理政事，又擔(dān)心宰相的權(quán)位過(guò)重，危及自身的權(quán)力。
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