西湖原是一個海灣，由海灣而演化成為一個瀉湖，由瀉湖而形成一個普通湖泊。關(guān)于這個過程，前輩學(xué)者已經(jīng)早有論述，并由1975年的鉆孔證實了西湖底部的海相沉積。值得繼續(xù)探討的是，從海灣、瀉海而至于湖泊以后，自然發(fā)展的過程并不就此結(jié)束。對于一個天然湖泊，因為注入這個湖泊的河流的泥沙沖積，在地質(zhì)循環(huán)和生物循環(huán)的過程，必然要發(fā)展泥沙淤淀、葑草蔓生而使湖底不斷變淺的現(xiàn)象，而最終由湖泊而沼澤，由沼澤而平陸，這就是湖泊的沼澤化的過程。但西湖從其成湖之日起直到今日，仍然一湖碧水，這當(dāng)然是由于它的沼澤化過程受到了人為遏制的結(jié)果。也就是竺可楨在他的《杭州西湖生成的原因》一文中所說的“人定勝天”。
為此，歷史時期人為活動對于西湖的影響很有討論價值。特別還要看到達(dá)這個地區(qū)，許多古代湖泊，如余杭的南下湖、蕭山的臨浦、紹興的鑒湖、寧波的廣德湖等，它們的面積，有的比西湖大至數(shù)十倍，但都循著沼澤化的發(fā)展規(guī)律，最后遭到人為的圍墾而淹廢。即在西湖附近，也有不少古代湖泊，如北面與西湖相連的下湖以及臨平湖、詔息湖和尚有爭論的明圣湖等等，也都循著沼澤化的過程先后淹廢。對比之下，何以西湖能夠眾廢獨存？此中因果，也很值得分析研究。
西湖原是個天然湖泊，在其發(fā)展的過程中，假使社會條件沒有特殊的變化，則必然與這個地區(qū)的所有湖泊一樣，由其本身的沼澤化過程，加上日益強烈的人為活動的影響而淹廢，這是不庸置疑的。西湖是錢唐縣境內(nèi)的一個湖泊，所以稱為錢唐湖（從唐朝開始，“錢唐”改為“錢塘”），又因為在它的北部還有一個與它連接的湖泊，水位比它低，稱為下湖，故西湖又相應(yīng)稱為上湖。錢唐縣是秦會稽郡二十六縣之一，其位置據(jù)劉宋縣令劉道真所撰的《錢唐記》一書中所說“縣在靈隱山下”，當(dāng)在今西湖群山之中。當(dāng)時，錢唐湖在縣境東部，自然絕無西湖之名。假使錢唐縣的地理位置長期不變，穩(wěn)定在西湖群山之中。也就是說，這個湖泊一直以錢唐湖為名，則它必然如同這個地區(qū)的其他許多湖泊一樣，早已淹廢成為農(nóng)田。
西湖之所以能夠眾廢獨存，從地名上說，恰恰是因為它最后能冠上西湖這個名稱。西湖這個名稱的獲得，則是錢唐縣的歷史發(fā)展與地理位置變遷的結(jié)果。為此必須首先把錢唐縣的發(fā)展稍加探索。秦錢唐縣之所以不建立在土地廣闊的平原地帶，卻要局促到狹隘的崎嶇的西湖群山之中，這當(dāng)然是因為平原地帶當(dāng)時尚無堤塘，潮汐直薄，土地斥鹵。也就是劉道真在《錢唐記》中所說的“昔一境逼近江流”。在這樣的地方，當(dāng)時連飲水與燃料等基本生活問題都無法解決，更不必再說墾殖土地，發(fā)展生產(chǎn)了。
但是，時日推移，隨著生產(chǎn)力的發(fā)展與人口的增長，水土資源豐富的平原地區(qū)，畢竟具有很大的吸引力。因此，到了后漢，這里就開始修建了“防海大塘”。假使當(dāng)時縣境仍在西湖群山之中，則修塘就并非必要。在古代技術(shù)條件甚低的情況下，要修建如此一條堤塘，正是說明人們對平原已經(jīng)墾殖利用，修塘已經(jīng)成為當(dāng)務(wù)之急，也說明后漢的錢唐縣治有可能遷入平原。即使后漢錢唐縣是否已經(jīng)遷入平原的問題尚缺乏佐證，南北朝初期的錢唐縣可以肯定已在平原地區(qū)，因為劉道真在《錢唐記》中已經(jīng)明白寫出：“防海大塘在縣東一里許。”這個“縣”是后漢錢唐縣當(dāng)然還可商榷，但它是劉宋的錢唐縣卻是無可置疑的了。假使當(dāng)時縣治仍在秦代的西湖群山之中，或者按照一般的解釋，在今靈隱寺附近一帶，則向東一里許，絕對到不了與修防海大塘的江邊或海邊，這說明劉宋錢唐縣必已進(jìn)入平原，只是由于記載不詳，故其具體位置，現(xiàn)在不得而知。
可以設(shè)想，自從秦在西湖群山中設(shè)置錢唐縣以來，歷兩漢、三國、兩晉和南北朝，縣治可能早已遷離山區(qū)，逐漸進(jìn)入平原。但后世明確知道秦以后的錢唐縣治所在，卻晚至公元六世紀(jì)后期的隋代。隋文帝開皇十一年（591），錢唐縣治移到鳳凰山麓的柳浦，在行政等級上并且升為杭州的州治。這就是說，城市中心已經(jīng)遷移到今江干一帶。按地理位置，西湖位于這個城市中心的偏北地區(qū)。當(dāng)然仍無西湖之名，而西湖以東的今市區(qū)中心，當(dāng)時也仍然荒蕪盡管秦錢唐縣治逐漸遷入平原的路徑今天還不清楚，但從隋代州治建于今江干一帶這個事實中可以得到啟發(fā)，即遷移的路線是循著今錢塘江北岸地帶進(jìn)行的。縣治為什么只沿著錢塘江邊平原比較狹隘的地帶移動而不進(jìn)入西湖以東即今市區(qū)中心所在的廣闊地帶，這是因為按照當(dāng)時的自然條件，前者還比后者優(yōu)越得多的緣故?？h治沿江邊移動，顯然是依靠著從今白塔嶺到鳳凰山這條沿江分布的山麓線的。在這條山麓線上，地理形勢是南臨江海，北負(fù)山丘，它既能發(fā)揮平原的地利，卻仍并不遠(yuǎn)離山區(qū)。這一帶，山坡和山麓的高燥地帶，可以建立宮室和聚落，而在燃料和飲水方面都不虞匱乏。山麓以南的沿江平原，由于當(dāng)時錢塘江自南大門出海，今江干一帶的江岸偏南，比目前廣闊，可以墾殖發(fā)展農(nóng)業(yè)。相反，今西以東地區(qū)，地形低洼，土地斥鹵，又缺乏可以作為立足點的丘陵岡阜，在當(dāng)時的技術(shù)條件下要建立城市，顯然相當(dāng)困難。
隋初把錢唐縣升為杭州州治，特別是接著而來的江南運河在公元七世紀(jì)初的開鑿，從此，杭州到中原，有了直達(dá)的水路交通。杭州成為江南運河的終點，又是運河與錢塘江的交匯處，而作為州治的柳浦，恰恰又是南渡去會稽的要津。這樣，杭州就是一躍而成為一個商業(yè)城市，因而得到了迅速的發(fā)展。這就是《隋書·地理志》所描述的：“川澤沃衍，有海陸之饒，珍異所聚，故商賈并湊?！?/div>
當(dāng)時，今江干一帶的繁榮狀況可以想見。而這個地區(qū)的土地畢竟并不廣闊，人滿之患，也就不可避免。在這樣的情況下，作為城市的外圍，聚落開始向西湖以東的今市區(qū)擴展，也就勢所必然。當(dāng)時，在西湖以東建立聚落，首先面臨的問題就是給水。在整片斥鹵的土地上，井水和河水都是咸水，這就使得初期建立在這里的聚落不得不緊靠西湖，否則，供水就是一個嚴(yán)懲的困難?？梢栽O(shè)想，今市區(qū)范圍內(nèi)，從緊靠湖邊的聚落出現(xiàn)開始，直到市區(qū)逐步擴展，由于給水問題的難以解決，必然經(jīng)歷了較長的時間。而在這段時間中，由于商業(yè)發(fā)達(dá)，戶口增加，西湖以東的廣闊地區(qū)，聚落漸增，生齒日繁，對解決給水問題愈來愈感迫切。這才促使唐大歷年間（766——779）所謂“六井”的出現(xiàn)。
以上只是略述了從秦錢唐縣到隋遷錢唐縣至柳浦并升作州治的過程，還沒有涉及西湖的事。也正是因為在這段歷史的過程中西湖在杭州尚不足輕重，所以史籍極少記載。隋建州治于柳浦，杭州開始迅速發(fā)展，唐朝初年，杭州的戶口已經(jīng)超過十萬，聚落與居民勢所必然地要向今市區(qū)移動。
這樣，城市開始與西湖發(fā)生關(guān)系，出現(xiàn)了西湖為城市解決給水的詳細(xì)記載，這就是刺史李泌修建的著名的“六井”。所謂六井，其實不過是六處蓄水池，蓄水用瓦管或竹筒從西湖引來。從六井的分布來看，它們離西湖都并不很遠(yuǎn)，這反映了當(dāng)時這個地區(qū)聚落街市分布的大體范圍。當(dāng)然，它為城市的進(jìn)一步擴大創(chuàng)造了條件。雖然是小小的六處蓄水池，它們所分出的水量只占西湖總水量的一個微不足道的數(shù)值，但其意義卻十分巨大，從以后的發(fā)展中可以證明，它幾乎成為西湖能夠免遭淹廢的決定力量。因為從六井開始，西湖就成為杭州城市的不可分割的部分，西湖以它的一湖甘水促進(jìn)了城市的擴大與發(fā)展，而城市的不斷發(fā)展，反過來鞏固了西湖的存在，有效地阻止了西湖沼澤化的過程。
西湖的沼澤化過程實際上是相當(dāng)迅速的，長慶二年（822），當(dāng)詩人白居易到杭州作刺史時距李泌修六井不過五十年左右，但湖中已經(jīng)出現(xiàn)了葑田數(shù)十頃。白居易充分明白西湖對于杭州城市的重要性，于是他主持疏浚了西湖，并疏通了六井的阻竇，使之恢復(fù)充沛。為了增加西湖的蓄水量，白居易在石函橋附近即少年宮一帶修筑湖堤，比原來的湖岸高出數(shù)尺。這里原是上湖和下源的連接之處，西湖水位本來高于下湖，白居易這一筑堤，造成了上下湖水位的更大差距。盡管下湖早已淹廢，但這種人為的地形差距，從今少年宮附近西湖湖岸北至少年水電站和東至環(huán)城西路這兩個方向上，還都明顯地存在。白居易在九世紀(jì)初期的這一次修筑湖堤，對西湖的發(fā)展來說是劃時代的，因為從此以后，西湖的性質(zhì)已經(jīng)改變，它已經(jīng)從一個天然湖泊演變成一個人工湖泊了。
這里需要述幾句的是，歷史地理學(xué)者常常重視地名在歷史上的演變，習(xí)慣于用某一時代的地名稱呼當(dāng)時的地理事物。從歷史地理學(xué)的角度來說，這樣做是科學(xué)的。因此，對于有關(guān)西湖名稱及其湖泊的性質(zhì)，就必須作如下的說明：西湖在其海灣和瀉湖時代，由于沒有歷史記載，所以沒有留下名稱。
西湖作為一個天然湖泊，它的名稱應(yīng)該是錢唐湖（唐朝起作錢塘湖）、上湖或者是另一個尚有爭論的明圣湖。西湖一名，正如以下還要提及的，在官方文件中始見于北宋，民間何時開始流傳則不得而知。但是西湖因白居易的筑堤而改變了湖性，而白居易仍稱此湖為錢塘湖。因此，可以肯定，當(dāng)西湖這個名稱流行之時，西湖早已是一個人工湖泊了。所以今天我們說西湖是人工湖泊，按照歷史地理學(xué)與地名學(xué)的角度，都是正確的。這正是竺可楨所說的“人定勝天”。
西湖成為人工湖泊后，沼澤化的速度也相當(dāng)可觀。在白居易浚湖以后不到一百年，西湖又被葑草蔓合，湖底淤淺，面積縮小。當(dāng)時，杭州是五代十國的吳越國的首都，為了西湖的深廣和六井的棄沛，吳越國王錢镠因此建立了一支一千人的專職疏浚隊，稱為“撩湖兵”，日以繼夜地從事疏浚，才有效地阻制了西湖的淤淺，并且暢通了六井。在吳越國的八十余年中，杭州城市得到了較大的擴展，西湖也獲得了較好的整治，城市與西湖的這種唇齡相依的關(guān)系，較之前代更為明顯。
吳越國時代對西湖的整治，無疑大大地延緩了西湖沼澤化的過程，但當(dāng)然并不是改變了自然發(fā)展的規(guī)律，湖泊的淤淺仍然是日積月累毫不休止的過程。北宋以后，杭州的許多賢牧良守，都把疏浚西湖、暢通六井作為施政的重要任務(wù)。例如景德四年（1007）的知州王濟，他不僅疏浚了全湖，并且修建了西湖的閘堰設(shè)備。接著是宋仁守時代（1023——1063）的知州鄭戩和沈遘，前者動用了上萬民工，斥廢湖中葑田，進(jìn)行了大規(guī)模的疏浚；后者則為了增加城市居民與日俱增的用水需要，在六井之外，添設(shè)了一處供水量特大的新井，即后人所稱的沈公井，特別值得黎道的是蘇軾。他于熙寧二年（1069）第一次來杭州任通判之職，到任之初，他就悉心研究西湖水利，探索暢通六井和沈公井的方案。他于熙寧五年（1072）卸任離杭，但就是在這一年，知州陳襄對六井進(jìn)行了一次很有成效的修理，這無疑就是蘇軾悉心研究的成果。
元佑元年（1086）他第二次來杭州任知州之職，雖然相隔不過十六年，但西湖的沼澤化速度在這段時期中確實是很驚人的。根據(jù)蘇軾的觀察，對比他十六年前離杭時的情況。他說：“熙寧中，臣通判本州，湖之葑合者，蓋十二三耳；而今者十六、七年之間，遂塞其半。父老皆言，十年以來，水淺葑橫，如云翳空，倏忽便滿，更二十年，無西湖矣?！泵媾R著這樣的嚴(yán)重的威脅，蘇軾立即著手制訂疏浚西湖的方案，向朝廷上了《乞開杭州西湖狀》的奏章。順便指出，這個奏章是官方文件中第一次使用“西湖”這個名稱，說明杭州城市已經(jīng)整個地建立在西湖以東，西湖之名已經(jīng)普遍流行了。蘇軾在這個文件中，說明了西湖必須疏浚的許多道理，其中最重要的一條說：“唐李泌始引湖水作六井，然后民足于水，邑日富，百萬生聚待此而后食。今湖狹水淺，六井漸壞，若二十年之后盡為葑田，則舉城之人復(fù)飲咸苦，勢必耗散?！边@條道理把西湖的存在與杭州城市的發(fā)展緊密聯(lián)系起來，假使西湖淹廢，杭州居民勢必耗散，城市當(dāng)然也就不復(fù)存在了。
蘇軾主持的這次疏浚工程是規(guī)?？涨暗模饸Ш兴絿妮滋?，全湖進(jìn)行了挖深，把挖掘出來的大量葑泥在湖中偏西處筑成了一條溝通南北的長堤，又在全湖最深處即今湖心亭一帶建立石塔三座，禁止在此范圍內(nèi)養(yǎng)殖菱藕以防湖底的淤淺。同時，他又修復(fù)當(dāng)時已經(jīng)逐漸淤塞的六井和沈公井，用瓦筒取代竹管，并盛以石槽，使底蓋緊密，經(jīng)久耐用，并且還利用多余的水量在仁和門外離井最遠(yuǎn)處新建二井，于是“西湖甘水，殆遍一城”，進(jìn)一步密切了西湖與杭州城市的不可分割的關(guān)系。此外，他又在西湖和縱貫城市南北的鹽橋運河專受湖水，不受江潮的干擾，達(dá)到了潮不入市的目的，并且疏浚這條運河，使之深達(dá)八尺。于是不僅河道暢通，沿河斥鹵得到改變，而河水又可為居民所取用。這樣，就使這個日益擴展的杭州城市對西湖的依賴關(guān)系發(fā)展到了頂點，為西湖的立于不廢之地建立了牢固的基礎(chǔ)。
到了南宋，杭州成為國家的首都，從十二世紀(jì)30年代到十三世紀(jì)70年代，長達(dá)150年之久。城市人口驟然增加，乾道年代（1165——1173）增加到五十余萬人，到了南宋末期而超過百萬。城市隨著迅速擴大，市面繁榮，商業(yè)發(fā)達(dá)，成為當(dāng)時全國第一大城市。這在至今尚存的《繁勝錄》、《都城紀(jì)勝》、《夢梁錄》等南宋著作中都有詳細(xì)記載，不必贅述。當(dāng)時，這個龐大城市的基本供應(yīng)來源是“南柴、北米、東菜、西水”，西湖仍是杭州的唯一水源。而且首都城內(nèi)的河流如大河（鹽橋運河）、小河（市河）和西湖（清湖河）等，也都由西湖供水，西湖成為百萬人口的命脈所系，所以在南宋一代，對西湖的整治，確是不遺余力的。特別是還應(yīng)該指出，南宋一代，西湖除了作為首都百萬生靈的蓄水庫的職能外，隨著杭州城市職能的變化（全國政治、經(jīng)濟、文化中心），西湖又增加了它的一項新的重要職能——旅游業(yè)。
南宋以前，西湖除了它的天然勝景外，湖山之間的人工雕琢是不多的。在吳越國建都的80多年中，雖然也不無建設(shè)，但內(nèi)容限于寺院、浮屠等佛教藝術(shù)。南宋一代中，由于這里是首都所在，舉凡王室、官臣、城市富商等等，都競向西湖從事宅院、園苑、亭臺樓閣等各種建筑，大型的娛樂場所如錢湖門瓦子、赤山瓦子、行春橋瓦子等，也都在湖山各處開始營業(yè)。西湖被迅速地開辟成為一個風(fēng)景區(qū)，這個風(fēng)景區(qū)的總體布局即是別具一格的“山外青山樓外樓”，這種風(fēng)格一直保持到現(xiàn)在。事實上，在這個龐大的首都之中，上至官家豪富，下至市井庶民，都需要有這樣一個供人游憩的大公園。從此，西湖就成為杭州城市的一個不可分割的部分了。
名滿天下的杭州西湖，很多人都知道為西湖做過貢獻(xiàn)的白居易與蘇軾。可以說，沒有白居易與蘇軾對西湖的疏浚，西湖是不可能這樣的美麗，也不可能有這樣大的名氣的。
大文豪白居易與蘇軾，給了西湖的美麗。西湖又使大文豪白居易與蘇軾名傳后世。
唐穆宗長慶二年（822）十月，白居易赴任杭州刺史，長慶四年（824）離任，前后三年，實際時間僅20個月。在任期間，白居易疏浚了西湖。宋哲宗元祐五年（1090），蘇軾任杭州知州時，疏浚西湖，利用浚挖的淤泥構(gòu)筑并歷經(jīng)杭州西湖后世演變而形成的，杭州人民為紀(jì)念蘇東坡治理西湖的功績，把它命名為“蘇堤”。南宋以來，蘇堤春曉一直居“西湖十景”之首。
但是，對西湖有很大貢獻(xiàn)、被遺忘的人也是不少的。鄭戩是一位對西湖有很大貢獻(xiàn)，但還沒有被完全遺忘的人，歷史給鄭戩留下了一筆，雖然是淡淡的，但畢竟有了印跡。“宋仁宗慶歷二年（1042），六月，癸未，徙知杭州鄭戩知并州兼河?xùn)|路經(jīng)略安撫沿邊招討使，尋改知鄆州。杭州有錢塘湖，溉民田數(shù)十頃，錢氏置撩清軍以疏導(dǎo)淤滯。既納國后，不治，葑土堙塞，為豪族僧坊所占冒，湖水益狹。戩發(fā)屬縣丁夫數(shù)萬辟之，民賴其利。事聞，詔杭州歲治如戩法?！保ā独m(xù)資治通鑒卷第四十四·宋紀(jì)四十四》）
治理西湖，前有白居易，后有蘇軾，鄭戩是承前啟后的。白居易疏浚西湖220年后，鄭戩疏浚了西湖。鄭戩疏浚西湖的48年后，蘇軾又疏浚了西湖。倘使沒有鄭戩對西湖的疏浚，白居易的疏浚可能也會被歷史湮沒，因為西湖可能已經(jīng)消失了。美麗的西湖都已經(jīng)消失了，誰還會記得疏浚過西湖的白居易呢？倘使沒有鄭戩對西湖的疏浚，后來的蘇軾，要疏浚起來，可能要費更大的力氣的。
如上所述，西湖是這樣地以它的一湖甘水扶植了杭州城市，反過來又因杭州城市的發(fā)展而有效地阻遏了它的沼澤化過程使之繼續(xù)存在。南宋以后直到明朝前葉的200多年中，由于長期失修，使西湖發(fā)生了近500年來的一次最大淤淺，蘇堤以西，葑田連片，六橋流水如線。但是，由于西湖和杭州城市的唇齒相依的關(guān)系已經(jīng)深入人心，為朝野所公認(rèn)，所以盡管盜湖為田的人多為權(quán)貴，但知府楊孟瑛仍能排除阻難，于正德三年（1508）拆毀葑田三千余畝，疏浚全湖，使復(fù)唐宋之舊。在楊孟瑛上朝廷的奏疏中，最重要的仍然是：“唐宋以來，城中之井，皆藉湖水充之……若西湖占塞，水脈不通，則一城將復(fù)鹵飲矣。”就數(shù)這一條最有力量。從蘇軾到楊孟瑛，西湖始終以它自己的一湖甘水保存了自己。
緬懷杭州的先賢，為了延緩西湖的沼澤化，曾經(jīng)作出了巨大的努力。時至今日，西湖已經(jīng)成為杭州這個有遠(yuǎn)大發(fā)展前途的現(xiàn)代化旅游城市的不可分割的部分。盡管廣大市民早已不再在給水上依賴西湖，但湖山在旅游上給予人們的貢獻(xiàn)，將遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過歷史時期給予城市的供水。
從今天的技術(shù)條件來看，要防止西湖的沼澤化發(fā)展已經(jīng)比較容易，事實上，建國以來，西湖的平均深度不過55厘米；而現(xiàn)在，這個數(shù)字幾乎增加了兩倍。此外，在道路敷設(shè)、園林布置等許多方面，也都取得了較大的成績。但是，與古代人民在當(dāng)時的社會制度和技術(shù)條件下對西湖進(jìn)行的整治相比，我們今天所取得的成績實在還并不滿意。當(dāng)然，在今天的社會制度和技術(shù)條件下，我們既不憂湖底淤泥，也無慮葑田連片。但是，現(xiàn)代社會有現(xiàn)代社會的問題，例如，西湖環(huán)境保護(hù)的問題，特別是西湖湖水負(fù)營養(yǎng)化的問題，至今已成當(dāng)務(wù)之急。建國以前，湖底雖淺，而淺水的透明度在0.5米以上，清流見底；但現(xiàn)在已經(jīng)降低到0.3米，影響了湖光山色之美。水質(zhì)當(dāng)然也不能與過去相比。北宋蘇軾浚湖的時代，用湖水釀造官酒盛極一時，朝廷每年可得西湖酒稅20萬緡。
