西漢經(jīng)過七八十年的休養(yǎng)生息，到漢武帝時開始了“征伐四夷，開地廣境，北卻匈奴，西逐諸羌”的戰(zhàn)略行動。漢初，匈奴勢力空前強大，擁有控弦之士30萬，臣服諸羌，河湟羌中地幾乎全為匈奴所控，匈奴與羌人遙相呼應，窺視關(guān)隴，河湟一時成為匈奴進攻漢期的重要補給源。為解除匈奴人威脅，割斷匈奴與羌人聯(lián)系，漢武帝元期二年(公元前127年)發(fā)動“河南之戰(zhàn)”，收復了河套地區(qū)，解除了匈奴對京都長安的威脅。元狩二年(公元前121年)漢軍又發(fā)動“河西之戰(zhàn)”，河西出現(xiàn)“空無匈奴”的局面。元狩四年(公元前119年)發(fā)動“漠北之戰(zhàn)”，漢軍大勝，從此漠南無王庭。這其中的“河西之戰(zhàn)”是為了爭奪河西走廊而進行的，由驃騎將軍霍去病率領(lǐng)騎兵，分春天和夏天兩個階段進行：春季，出隴西，過焉支山，敗匈奴右部，執(zhí)渾邪王子，收休屠王。夏季，出隴西，北地二千里，深入匈奴2000余里，逾居延海，抵祁連山，圍殲匈奴。后秋季，匈奴渾邪王殺休屠王，率部4萬余眾歸降漢朝。從此，河西走廊和河湟地區(qū)納入了漢帝國的版圖中，漢王朝以雄厚的人力和物力對河西進行大規(guī)模的開發(fā)經(jīng)營，由此揭開河湟歷史新的篇章。
元鼎五年(前112年)“西羌眾十萬人反，與匈奴通使，攻故安(今甘肅臨洮西南)，圍枹罕(今甘肅臨夏)。元鼎六年(前111年)，遣李息、徐自為率軍十萬進擊湟水流域，”征西羌，平之”?！蔽魉熘T羌，乃渡河湟，筑今居”，”羌乃去湟中，依西海鹽池左右。漢遂因山為塞，河西地空，稍徙上收實之?！钡诙暧轴忝駥嵑游鳎辉α昶蕉ㄇ既朔磁押?，“漢遂因山為塞，河西地空，稍徙民以實之”。據(jù)《地理志》，漢開河西，列置西郡(酒泉、張掖、敦煌三郡，武威郡置于金城郡之后)。河西四郡共有戶71000余，金城郡有戶38470。其中不包括當?shù)氐纳贁?shù)民族和屬于軍事系統(tǒng)人員，由此可以推見，移入河湟的中原農(nóng)民當數(shù)以幾萬計。
隨著匈奴反擊的逐步深入，漢朝越來越認識到控制西域交通的重要性。武帝元封三年(公元前108年)，漢將軍趙破奴擊破軍師，降服樓蘭。太初三年(公元前102年)李廣利遠征大宛取得勝利，西域震懼。漢遂在敦煌至鹽澤(今羅布泊)等處屯田，置使者校尉領(lǐng)護，以保障漢與西域交通的往來。由中原出發(fā)，經(jīng)河西走廊、玉門、陽關(guān)出西域的“絲路河西道”全線溝通。此后，天山北路的“草原道”和天山南路的“綠洲道”成了中西交通的大道，中國古老貿(mào)易和文化傳播的陸路交通重心北移。絲路河西道便捷的道路交通使東西文明的交往更為密切，然而經(jīng)湟中的絲路南道的地位卻逐漸下降，與河西道的暢通、便捷相形見拙。漢初為維護絲路南道、控制羌人實行的移民屯田出現(xiàn)了懈怠，大量田地荒蕪。西羌人看到這種情況，遂提出“愿時渡湟水北，逐民所不田處畜牧”的要求，在漢王朝沒有批復的情況下，先零“羌人旁緣前言；抵昌渡湟水，郡縣不能禁?！蓖瑫r一些羌人酋豪與匈奴貴族間仍繼續(xù)暗地往來，“先零乃與諸羌大共盟誓，欲寇邊”，由此引發(fā)了神爵元年漢將軍趙充國奉旨平羌的大事件。
漢宣帝神爵元年(公元前61年)漢將軍趙充國率軍渡黃河，過西望陿即湟峽(今老鴉峽)、落都(今樂都)進入湟中，平定西羌，開始了漢在西部邊疆大規(guī)模屯田活動。趙充國上屯田奏稱：“計度臨羌東至浩門，羌虜故田及公田，民所未墾，可二千頃以上，其間郵亭多壞敗者。臣前部士入山，伐林木大小六萬余枚，皆在水次。愿罷騎兵，留弛刑，應募，及淮陰，汝南步兵與吏土私從者，合凡萬二百八十一人，用谷月二萬七千三百六十三斛，鹽三百八斛，分屯要害處，冰解漕下，繕鄉(xiāng)亭，浚溝渠，治湟峽以西道橋七十所，令可至鮮水左右?！边@段原奏充分證明，自霍去病開發(fā)湟中50多年來，第一個開發(fā)高潮已經(jīng)過去，必須進行善后工作。今天人們多以為河湟地區(qū)的開發(fā)功在趙充國，實際上據(jù)文獻中的記載和考古資料來看，早在半個世紀前，在霍去病未進湟中之前，已經(jīng)有漢族在河湟開始屯田了，不過當時的屯田是零星的。趙充國湟中屯田是漢族在河湟第一次大規(guī)模的屯田，但它不是創(chuàng)新，而是復舊，是以兵代民去耕種河湟棄耕的2000余頃土地。屯田的目的即為防止匈奴與羌“河湟道”的暢達。趙充國湟中屯田奠定了西漢后期西北安定的政治局面，收到了“內(nèi)有亡費之利，外有守御之備”，極大地鞏固了漢王朝的統(tǒng)治。屯田中有不少屯田士卒扎根湟中，如在今樂都出土的東漢時期的“三老趙椽碑”的碑主趙寬一家就是趙充國的后裔。趙充國平羌后，漢王朝進一步調(diào)整了河湟的郡縣設置，神爵二年(公元前60年)，始分張掖屬國置金城屬國“以處降羌”。又在漢初所設西平亭、臨羌縣的基礎上，增設破羌(今樂都老鴉城)、安夷(青海平安)、河關(guān)(今貴德東古城)、允吾(民和下川口)四縣，完成了河湟南北兩道的金城郡全部建置。
自漢武帝以后，歷代封建王朝都把移民、屯田、實邊作為開拓與鞏固西陲的重要國策。從《漢書·地理志》和《后漢書·郡國志》關(guān)于金城郡編戶情況的記載，可以推算出漢平帝元始二年(公元2年)青海境內(nèi)編戶人口的15000戶、58000人。西漢末平帝時，外戚魏郡人王莽以安漢公輔政，出于政治野心，元始四年(公元4年)誘騙卑禾羌人獻西海牧地，設置西?？ぃ蹇h，“邊海亭燧相望”，徙犯者戎邊，強行遷來大批內(nèi)陸人口。公元23年，新朝滅亡，西?？U，群雄擁兵，逐鹿中原。平陵人竇融占據(jù)河西四郡及金城郡，自稱“河西五郡大將軍”，青海東部河湟地區(qū)歸竇融管轄，竇融依靠河西五郡漢族力量，懷輯羌胡，政清民和，社會穩(wěn)定，甚得民心，時安定(今固原平?jīng)鲆粠?、北地(今銀川以南)、上郡(今陜西北部)等地避亂流民“歸之不絕”?？梢哉f包括河湟在內(nèi)的河西各地成為兩漢之際戰(zhàn)亂兵戈中一塊安寧地區(qū)，這些是西漢上百年移民實邊打下的基礎。 (吳宇)
充國乃引兵至先零在所。虜久屯聚，懈弛，望見大軍，棄車重，欲渡湟水，道厄狹；充國徐行驅(qū)之?；蛟唬骸爸鹄羞t?！背鋰唬骸按烁F寇，不可迫也。緩之則走不顧，急之則還致死?！敝T校皆曰：“善?！碧敻八缢勒邤?shù)百，降及斬首五百余人。虜馬、牛、羊十萬余頭，車四千余兩。兵至地，令軍毋燔聚落、芻牧田中（不得在羌人耕地中牧馬）。羌聞之，喜曰：“漢果不擊我矣！”豪靡忘使人來言：“愿得還復故地?！背鋰月?，未報。靡忘來自歸，充國賜飲食，遣還諭種人。護軍以下皆爭之曰：“此反虜，不可擅遣！”充國曰：“諸君但欲便文自營（為了文墨之便，自我營護），非為公家忠計也！”語未卒，璽書報，令靡忘以贖論。后竟不煩兵而下。
上詔破羌、強弩將軍詣屯所，以十二月與充國合，進擊先零。時羌降者萬余人矣，充國度其必壞（肯定要失敗），欲罷騎兵，屯田以待其敝。作奏未上（奏章寫好，還未上奏），會得進兵璽書，充國子中郎將懼，使客諫充國曰：“誠令兵出，破軍殺將，以傾國家，將軍守之可也。即利與病，又何足爭！一旦不合上意，遣繡衣來責將軍，將軍之身不能自保，何國家之安！”充國嘆曰：“是何言之不忠也！本用吾言，羌虜?shù)弥潦切?！往者舉可先行羌者，吾舉辛武賢；丞相御史復白遣義渠安國，竟沮敗羌。金城、湟中谷斛八錢，吾謂耿中丞（耿壽昌）：‘糴dí三百萬斛谷，羌人不敢動矣！’耿中丞請糴百萬斛，乃得四十萬斛耳；義渠再使，且費其半。失此二冊（用人與購糧。），羌人致敢為逆。失之豪厘，差以千里，是既然矣。今兵久不決，四夷卒有動搖，相因而起，雖有知者不能善其后，羌獨足憂邪！（豈只是羌人值得憂慮）吾固以死守之，明主可為忠言?！保?font color="#ff0000">堅持真理，耿耿忠心，受到毛澤東贊賞。）
遂上屯田奏曰：“臣所將吏士、馬牛食所用糧谷、茭稿（草料），調(diào)度甚廣，難久不解，徭役不息，恐生他變，為明主憂，誠非素定廟勝（朝廷克敵制勝）之冊。且羌易以計破，難用兵碎也，故臣愚心以為擊之不便！計度臨羌東至浩，羌虜故田及公田，民所未墾，可二千頃以上，其間郵亭多壞敗者。臣前部士入山，伐林木六萬余枚，在水次（存于湟水之濱）。臣愿罷騎兵，留步兵萬二百八十一人，分屯要害處，冰解漕下，繕鄉(xiāng)亭，浚溝渠，治湟以西道橋七十所，令可至鮮水左右（道路暢通）。田事出（明年春耕時），賦人三十畝；至四月草生，發(fā)郡騎及屬國胡騎各千，就草為田者游兵（到草地為屯田者充當警衛(wèi)），以充入金城郡，益積畜，省大費。今大司農(nóng)所轉(zhuǎn)谷至者，足支萬人一歲食，謹上田處及器用簿。（屯田區(qū)劃及需用器具清冊）”（老將深思熟慮，步步為營，講求實際，是漢宣帝和中國之福。）
上報曰：“即如將軍之計，虜當何時伏誅？兵當何時得決？孰計其便，復奏！”
充國上狀曰：“臣聞帝王之兵，以全取勝，是以貴謀而賤戰(zhàn)?！賾?zhàn)而百勝，非善之善者也，故先為不可勝以待敵之可勝?！U夷習俗雖殊于禮義之國。然其欲避害就利，愛親戚，畏死亡，一也。今虜亡其美地薦草，愁于寄托，遠遁，骨肉心離，人有畔志。而明主班師罷兵，萬人留田，順天時，因地利，以待可勝之虜，雖未即伏辜，兵決可期月而望（羌人雖未立即剿滅，然可望于一年之內(nèi)結(jié)束戰(zhàn)事），羌虜瓦解，前后降者萬七百余人，及受言去者凡七十輩，此坐支解羌虜之具也。臣謹條不出兵留田便宜十二事：步兵九校、吏士萬人留屯，以為武備，因田致谷，威德并行，一也。又因排折羌虜，令不得歸肥饒之地，貧破其眾，以成羌虜相畔之漸，二也。居民得并田作，不失農(nóng)業(yè)，三也。軍馬一月之食，度支田士一歲，罷騎兵以省大費，四也。至春，省甲士卒，循河、湟漕谷至臨羌，以示羌虜，揚威武，傳世折沖之具（這是后世御敵的資本），五也。（再次證明，糧食是戰(zhàn)爭的先決條件之一，非常關(guān)鍵。）以閑暇時，下先所伐材，繕治郵亭，充入金城，六也。兵出，乘危徼幸；不出，令反畔之虜竄于風寒之地，離霜露、疾疫、墮之患，坐得必勝之道，七也。無經(jīng)阻、遠追、死傷之害，八也。內(nèi)不損威武之重，外不令虜?shù)贸碎g之勢，九也。又亡驚動河南大使生他變之憂，十也。治隍中道橋，令可至鮮水以制西域，伸威千里，從枕席上過師（使軍隊從此經(jīng)過如同經(jīng)過自家的床頭一般容易），十一也。大費既省，徭役豫息，以戒不虞，十二也。留屯田得十二便，出兵失十二利，唯明詔采擇！”（說服皇上很不容易，老將無虛言，這是可以托大事的關(guān)鍵。皇上心急，以為老將膽怯。在危難之際，很多將領(lǐng)夸?？?，圖皇上一時歡心，但后來一敗涂地，遭皇上猜忌殺戮，戚繼光就是如此。）
上復賜報曰：“兵決可期月而望者，謂今冬邪，謂何時也？將軍獨不計虜聞兵頗罷，且丁壯相聚，攻擾田者及道上屯兵，復殺略人民，將何以止之？將軍孰計復奏！”（漢宣帝也很細心，憂心如焚溢于言表。他只想知道核實結(jié)束戰(zhàn)爭，可見皇上在危機中的心事，一些狂人最可能拍胸脯，博取歡心，不計后果。）
